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为了称帝，袁术正如周瑜所料，完全不提及吴凝不辞而别之事，对吴景等人甚是礼遇。
不过大家也都清楚，这只是逢场作戏。虽然袁术并没有提及称帝一事，可从寿春大兴土木来看，任谁也知道，这奢华的大殿绝不会是一个汉臣该有的。
不过袁术也没有心思去掩饰，因为他那时正在准备进攻徐州。
徐州之变，吕布为主，刘备反成客将，而袁术则趁机占据了广陵郡。
打着对孙家信任的旗号，袁术任命吴景为广陵太守。
不过，周尚等人都清楚，这只是袁术的小人之心。
现在的广陵，无疑是袁术对峙徐州的屏障，在那里当差，压力有多大可想而知。
虽然不情愿，但为了孙家大业，吴景也只好赴任。
只是出乎几人意料的是，吕布并没有大兵来袭。
他只是派出张辽、魏续、成廉率军在下相县以南安营，似乎没有进一步的计划。
吴景等人当然不会知道袁术与吕布之间的暗盟，想来也是，如果袁术这边的客将都能看出来，那又如何能瞒住刘备呢。
周瑜虽然年轻，却声名远播，即便是袁术，也知道他聪颖异常。
所以，袁术想把周瑜和孙贲留在自己身边，这样在称帝时，便更能牢牢掌控孙策的态度。
不过，周瑜早就猜到了袁术的想法，便委婉地回绝了。
他自请做居巢长，并将孙策的手信交与袁术。
信中明言，孙家对于汉室将倾一事心知肚明，倘袁术有动，孙家必会念及昔日收留之情，竭力相助。传国玉玺，须得名望厚重之人保管，孙家祖上不过钱塘小吏，恐天下人指责，不便取回，就放在袁术这里了。
至于周尚等人，但凭袁术差遣。只不过欲做大事，必先镇服本境，故而孙策建议，让孙贲守御豫章，而周瑜便把守居巢，为袁术和孙策传递消息。
吴景已经答应去了广陵，想来孙策也不会耍什么花样，所以袁术也就对信中之事不再多疑。
最重要的是，孙策的信中之意，其实不过就是两句话——支持袁术称帝，愿意俯首称臣。
这如何不让袁术开心。智者得意尚有少虑之时，更何况袁术这等愚夫。
无视阎象的苦口相劝，袁术当即任命孙贲为豫章太守，周瑜为居巢长。
他的心中，此刻只有皇帝梦了……
……
扬州，庐江郡，居巢。
其实孙策让周瑜把守居巢的主要目的，除了方便他随时回到江东以及向自己回报袁术动向之外，还有一层，便是能让自己见他方便些。
就像现在，孙策在袁术毫无察觉的情况下，便坐到了周瑜面前。
“公瑾，如何？这居巢长做得还舒服么？”孙策脸上难掩笑容。
“我为你忍辱负重，你怎得如此开心。”周瑜当然知道自己的好兄弟心里想什么，自己胸怀天下大志，却在此委屈做一县长官。
“好了，说正事。袁术那边如何了？”
“整日都在筹备称帝所需物品，无心其他。”
“那便好，就让他活在这春秋大梦中吧。我今日来，是要问你，严白虎和王朗，孰轻孰重？”
“呵，你孙伯符怎么也学会打哑谜了。你不过是担心若要直取王朗而不顾严白虎，会腹背受敌吧。”
“你这般聪明，可千万别让袁术察觉。我真怕他不将你这智将还我了。”
“你手下多谋之人无数，又有何忧虑。”
“可没有一个名叫周公瑾。”说着，孙策大笑了起来。
丈夫生于世，能得一知己，死而无憾。
这便是周瑜此时的想法。只是周瑜虽然大器，对于情感却不愿过多表达。
“十贤老那边有什么动静？”
“斥候回报，他命两个夜帅领数千属下去帮王朗布防了。其他方面倒是没有什么。”
“看来，伯符手下之人，仍须精进啊。”
“怎讲？”
“不久前我派出巡防的士兵，可是见到一个少年路过此地向扬州而去。”
“谁？”
“一个奇丑无比之人。”
“凤雏？！”
“听手下人诉说，当是他没错。”
“他为何会到此？”
“想必，与我等之行有关吧。”
“那你为何不拿住他询问？”
“我拿住他，袁术必然知晓。既然他趁夜乔装而走，必然是与袁术闹翻。那我又何苦再为袁术将其捉回？麻烦之人，最好不要使其散于四方，全放在一起，才好对付。”
“呵，你那谋略之术我是不懂。我现如今只想知道如何能保万全。”
“如严白虎那般山匪，假意与之结盟，约以平分会稽便可。若是不成，便再以些许薄礼相赠，他必贪图眼前小利，而无远忧。”
“不错，此等无智之人，确是不足虑。”
“那我倒要问问伯符了，你此行究竟为何？”
确实，这种小事，根本不需要周瑜点拨，孙策自己便能处理得当。
“唉，还不是为了十贤老之事。”
“哦？你仍纠结于那次会面？”
“是。”
这才是孙策真正的疑惑。自从上次见到十贤老于吉之后，孙策便整日都在思索，为何浴血厮杀想要还天下太平的将领，反不如一个信口雌黄的道人更得民心。究竟百姓心中所求是什么？
“伯符，你可知道，乱世之中最不值钱的是何物？”
“人命？”
“不错。乱世之中，兵卒、百姓之命，便如同草芥。战功赫赫的名将脚下，皆是森森白骨。你我衣食无忧，自然不会知晓百姓之疾苦。一介庶民，受尽欺辱，却仍要苟活，他们整日所想，便是如何保证下一餐不会受饿。百姓眼中，所有手执兵刃者皆是一类，又何分善恶？”
“但我军所到之处，皆秋毫无犯。”
“那又如何？我等终究是要去某处用兵，令那里的百姓受苦。对于他们来说，一个能信奉的仙道，比我等更能得人心。毕竟仙道只会赐福，而我等只会引战。”
孙策沉默了。
这是之前没有人对他讲起过的。的确，不论大义说得多么冠冕堂皇，仍然改变不了一个事实——兵者，凶器也。
百姓之所求，无非是天下再无兵戈。
即使自己是真心为了让天下太平而行，募兵、征粮、赋税，这些施加与百姓的压力也丝毫没有变化。
在百姓看来，大义不过是借口。
现在孙策渐渐能明白十贤老的做法了，察民之疾苦，慰民之痛楚，这样的人又岂能不得人心？
孙策默默地在心中下定决心，必然要将江东建成可以护卫百姓的一片乐土。
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豫州，颍川郡。
秦真，现在应该叫曹真了，正率领一小队虎豹骑在旷野中疾奔。
已经数不清是第多少次了，他几乎每天都会用上两个时辰的时间四处搜索。至于目标，当然是自己的杀父仇人——沈容。
被赐曹姓，对于他来说，并没有太多区别。真正能令他感觉有意义的，便是能统领虎豹骑。
虽然只是一个小队，可这种身披重甲的骑兵，对于沈容来说，也是致命的。
曹真故意没有多带人马，就是希望沈容能够抱着以多欺少的心态露面。
可已经很多天了，却还是没有他的踪影，曹真甚至以为沈容放弃了原来的任务，撤离了豫州。
不过细细想来，这是不可能的。
花了这么久的时间，几次在外设伏，已经付出了这么多，沈容当然不会这么轻易地放弃。
“子丹。”另一队虎豹骑出现了，领军的便是虎豹骑统帅曹纯。
“曹纯将军。”曹真示意身后骑兵停住战马，上前答应。
“今日便到这里吧，随我回去，主公要商议出兵之事了。”
……
曹操已经接到了曹洪的急报，说迎取皇帝的路上，遭到了杨奉等人的阻截，无法前行。
曹操当机立断，决定亲自率军前往。
不少人心存疑虑，认为这般出兵，难保不会被人污蔑作乱。
恰在此时，荀彧的书信到了，信中极力劝说曹操必须亲往。
曹操笑着把信递给郭嘉，郭嘉看完也是会心一笑。
这个荀文若，只要事情沾了汉室的边，他就特别积极。不过这也是众人能理解的，毕竟是颍川大家。
郭嘉也表示赞同，既然河北夜锋传回消息，袁绍已经被拖延住了，那就必须抓紧机会，赶在前面将皇帝迎回。
汉室虽衰，帝威犹在。
只要皇帝在自己的地盘上，那无论曹操做什么，都师出有名了。
所以，曹操便下令，立刻点齐兵马，明日起程。
做为护卫骑兵的虎豹骑，自然要随行。这倒是曹真心中所愿，既然沈容不肯露面，那倒不如让曹操引他出来。
既然东南总堂想要彻底根除北方总堂最后的倚靠，那么对于曹操接迎皇帝，他们定是如坐针毡。
……
安排已定，曹真回到了自己的住处。
天色已是傍晚，红霞漫天，曹真独自站在院子中，低头沉思。
他的手中，握着两根蛭刺，那是父亲的遗物，即便已然擦拭过了，可上面仍有些细微的血渍。
一阵苦楚袭上心头，曹真猛地睁开眼，挥舞着蛭刺，按照父亲的路数不停地演练起来。
此时的他，还只是被仇恨所淹没的少年。
他自己也未曾想过，他今后将一路披荆斩棘，最终成为曹魏的三朝老臣。