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“天生的重庆，铁打的泸州”，神臂城如同合州钓鱼城一样，地势险要固水环绕，扼长江锁水道，山是一座城，城是一座山，极其易守难攻。蒙哥围攻钓鱼城无功而返，俞兴率大军围攻神臂城也同样举步维艰。七月初，俞兴率军占领了神臂山南长江对岸的黄市，凭借着水军优势封锁了水上交通，又命都统张桂、金文德驻军老鼠隘以阻击蒙军从简、资州方向来援。刘整为人极其狂傲，面对宋军的围困他主动从水上出击，却不料被俞兴凭借兵力优势打得大败而回。吃了大亏的他只得改变战术龟缩在城中，等待纽璘率派援军来救。
俞兴知道如果不能速胜，待蒙军援军一到，势必陷入被两面夹击的窘境，重蹈蒲择之覆辙，故他强令部下不分昼夜进攻神臂城。在宋军将士不顾伤亡的猛攻之下，兵力薄弱的神臂城几近失陷。刘整见状不妙，将自己所有家产尽数分给士兵。刘黑马之子刘元振此时也在神臂城中，为了表示与城共存亡的决心，他命人将自己及亲随的马匹宰杀，以犒赏全城守军。两人又身先士卒登上东门与宋军死战，守军见主帅如此士气大振，竟然慢慢稳住了防线。反观宋军久攻不下死伤惨重，士气日渐衰减，进攻日益无力。无可奈何之下，俞兴只得放弃速攻的打算。
就在俞兴进攻神臂城之时，霹雳军也开始了大规模的调动。在岷江水道之上，大大小小的船只往下游而去，嘉定城水军码头上停满了炮船，光是主力战船便超过了三十艘。这些主力战船的侧舷窗都紧闭着，看不清楚里面的火炮，但仅凭船只吃水深度还有舷窗的数量，就知道这些战船至少装备二三十门火炮。除了火炮战船之外，码头上还至少上百艘各种类型的战船，这些战船之中有不少船头装着闪亮的撞角和装甲，显然是用来的冲锋陷阵的。当然，更多的还是辅助船只，特别是运输船竟有数百艘之多。
在水军大规模往嘉定集结的同时，霹雳军的陆军却在往后撤退。在绵水前线与新附军对峙的霹雳军突然之间少了三分之二，偌长的战线只有一千余人，这种情况让被火炮揍得灰头土脸的杨文安又有了进攻的冲动。在云顶城和金堂方向霹雳军人数也大幅减少，云顶城守军甚至减少到了五百人，金堂驻军也减少了不足一千人。除了这两个战略方向之外，与蒙军接壤的其余地方，霹雳军人数都减少了三分之一甚至一半以上。对于此种情况刘黑马和纽璘、百家奴判断，霹雳军要么无意开战，要么准备通过水路调往泸州方向。
实际上霹雳军做出此种举动，就是要让蒙军得出如此结论。四川宋军内部不和已是人所尽知，前段时间霹雳军拒绝临安派遣官员和俞兴扣押南洋公司船队之事闹得沸沸扬扬，蒙军奸细如何不知？从常理推断，霹雳军此刻后退乃是摆出一副隔岸观火的姿态。即便霹雳军要出军，也避其所短扬其所长，乘着七月这河水充沛时节，以水军为前导与俞兴合兵一处攻打泸州，嘉定城外停泊密密麻麻的水军船只便佐证了这一点。
开平而来的加急快骑传回了忽必烈亲口下达的命令，他要求务必派兵援救刘整。这不仅因为刘整是一员悍将，也不仅因为是潼川府路及泸州地理位置极为重要，更因为忽必烈听了廉希宪等谋臣的建议，要千金买马骨。不惜代价救刘整是告诉其他南宋将领，只要投靠蒙军必不会辜负，这种姿态对于立志一统天下成为天可汗的忽必烈来说极为重要。接到了命令的纽璘不敢大意，当即拔兵前往神臂城救援，又派了失里答率两千骑兵作为前锋。刘黑马和百家奴则留守后方，并筹办粮草辎重事宜。
纽璘率步骑万人分水陆两路浩浩荡荡前往泸州，动静自然不小，刚一出发便被霹雳军情报人员侦知。与纽璘判断霹雳军将隔岸观火不同，此时的霹雳军正准备出击。先前的收缩只是如拳手挥击之前的蓄力，是为了打击力量更猛。眼下霹雳军火炮的装备满编率已达九成以上，战马也达到了八千余匹，离理想状态也差之不远了。只不过欧阳轩仍令除第三师之外的各部就地整训，一方面是进一步强化训练并储备更多的武器弹药，另一方面也是了麻痹蒙军，让其放松警惕，将注意力全放在神臂城方向。
暂时按兵不动，还因为有一个不方便说出的原因。霹雳军要不断壮大实力，必然需要更大的地域空间，但这些地域显然不能从宋军手中夺得，而只能从蒙军手中夺取。如果霹雳军不惜伤亡兵锋直抵泸州，要拿下神臂城也是不难，但结果肯定是为俞兴等腐败官员作了嫁衣。他们打败刘整和蒙军之后，只会拼命压榨百姓搜刮民脂民膏，潼川府路的百姓仍将生活在水深火热之中。欧阳轩的决策是待纽璘沿沱江东下泸州之后，袭击蒙军的后方断其粮草辎重，迫使其回援。如果蒙军不回援并守住了神臂城，霹雳军再尾随追击，从水陆两路进行合围，在强大火力之下，必然能将其从蒙古人手中夺回来。
要成功实施这一计划需要战略欺骗，即要让蒙军认为霹雳军不会从陆路进攻，而是会发挥炮船优势从水路进攻。停靠在嘉定水军码头上的那些船只，便是为了让蒙军间谍看见的。为了让蒙军间谍看得更清楚，昝万寿还专门选择白日里装船，在准备妥当之后又过了几日才不紧不慢往下游的叙州而去。参谋部给第三师的目标是，夺占叙州及下属各县之后再顺流而下，对于神臂城不急于攻打，而是先打通前往赤水河的道路，与播州方面取得联系。待与播州军合兵一处之后，再伺机攻打神臂城。
此次昝万寿率领的除了麾下的第三师外，还加强了第一师和第二师的水军三个营，仅正规军人数达到了九千人，加上负责后勤辎重部队的五千基干民兵，总人数达到了一万四千人。这么多人根本没有足够的船只运载，昝万寿只得命大军水陆并进。沿水路进发的是二个水军旅，其二百余艘大小战船护卫着数百辎重船沿江而下。陆路部队则是四个旅计六千人的步骑兵和五千基干民兵，沿着岷江西岸，浩浩荡荡径直往叙州而去。