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父亲时任户部员外郎，皇上明旨已下发，户部首当其冲一片哗然，尚书大人佟麟阁倍感头疼，原是因为国库无钱，户部根本是巧妇难为无米之炊，兼且这并非一朝一夕，而是按皇上金口玉言，每年一百万两。
一百万两白银是什么概念？当时最先进的铁甲舰，一艘的造价是十五万两白银，帝国一年的支出，便可购买一支六艘铁甲舰组成的舰队。然则皇上的考虑也是高瞻远瞩，一是各国建造军舰的技艺日新月异，因而时时需购买最新款舰船，二是舰队需要日常训练，便需消耗大量铁炮与炮弹，这些都是耗费大量银钱的事项。
总而言之，帝国在新的世界形势之下，已然被迫进入到了各国之间的军备竞赛中了。
军备竞赛除了物力，自然还需投入人力，大哥也被迫加入到家国战争的这个无形绞肉机中。父亲从户部一得知消息，便立刻前去兵部探听消息。父亲与兵部主事王崇合乃是好友，遂前往打探，从王崇合处得知的消息，旗人子弟按年龄遴选，时年十岁至十五岁的子弟均在征召之列，大哥的年龄恰在中选与落选之间，父亲内心忐忑、忽上忽下，下午下衙后随即回家，打算与李先生商量一二。
李星沅先生是父亲给大哥请回家坐馆的西席，只因大哥年初考中秀才，之后便由父亲想办法进了国子监读书，李先生便被父亲重新礼聘为自己的幕僚。父亲归家后即在书房与李先生商议此事，李先生告知父亲：“东翁不必过于心急。”父亲却依然忧心，问：“依先生之见，此事可还有回转？”
李先生轻捋下巴上的山羊须，缓缓说道：“东翁且看一两天再说，此事皇上虽发了明旨，但关涉众多勋贵，且宫里还有太后，勋贵若不愿家中子弟离家，自然会去想办法令太后出面。”父亲心下稍安，在书房中转了几圈之后，给工部主事李大同下了张帖子，请他喝酒。工部乃醇亲王爷主管的部门，李大同与醇王爷相交甚厚。醇亲王掌管宗人府，宗亲与勋贵子弟若有什么举动，自然要通过醇亲王。
毕竟，家中有儿初长成的宗亲和旗人勋贵，也是家家心急如焚。于是，第二天宫里传出消息称，太后病倒在床，想念自己的外甥醇亲王世子，希望能让他进宫给自己请安、侍疾。太后身子一向硬朗康健，自然不会突然病倒，却原来是太后胞妹、醇亲王福晋前一日在听说皇上圣旨之后进宫去给太后请了安，在太后跟前哭诉一番，说辞无外乎“我一个儿子已经贡献给太后了，莫非另一个儿子也要奉献给朝廷吗”？
太后看着跪在自己面前哭得泪湿衣襟的胞妹，很是下不来台，太后还政皇帝的话音刚落，小皇帝亲政燃气的第一把火，自己要是再插一手，势必令皇帝和朝廷上的帝党多心，可要是不管，自己胞妹的一个儿子已经送给自己了，剩下的那个总得留给她养老送终吧？于是太后好不容易狠心将胞妹轰出宫门，却是一夜翻来覆去睡不着，但是也只想出一个令外甥暂时无法启程的缓兵之计。
第二天，醇亲王世子荣丰进宫给太后侍疾，太后凤体有恙，皇帝自然也该来请安。于是太后卧倒在床，在床头拉住荣丰的手，对着皇帝垂泪道：“我老了，有皇帝孝顺我，令我老怀大慰，你姨母也上年纪了，她也就这一个宝贝疙瘩了，你让她怎么舍得放你弟弟去津门呢？”
皇帝早也已经听过昨日太后胞妹、自己的生母进宫之事，对自己这个从小便已失去的母亲，总还抱有几分孺慕，看着眼前既熟悉又陌生的弟弟，他内心也是一阵柔软。于是，他诚心与太后商量请益：“那么，依太后之见，此事如何协调为好呢？”
太后心下欣喜，自己一手带大的孩子，虽然初初开始品尝权力的滋味，但总归还有血缘亲情，对自己也甚为心软，于是太后说道：“皇上金口玉言，征召八旗子弟入水师学堂，不好朝令夕改，不如将水师学堂一分为二，在清漪园为勋贵子弟专设昆明湖水师学堂，旗下子弟与皇榜征募子弟一同入津门水师学堂，皇帝你看这样可好？”
小皇帝略一沉吟，便道：“便依太后所言。”一场风波就此消弭无形。
第二天，皇帝再次下旨，令宗室子弟入昆明湖水师学堂操练，普通旗人子弟依然入津门水师学堂。皇帝亲政之后的第一把火，以太后的支持与转圜做结，令众多期待帝党与后党之间来一次扯皮的利益相关人士大为失望。
父亲也非常失望，甚至心灰意冷。大哥十岁中秀才，是父亲一直以来引以为豪的麒麟儿。除了前明名臣杨廷和十二岁中举，才名在外，大哥几乎可以算是朝廷科举取士历史上年纪最小的秀才。然而，皇上突然下发旨意，眼见得便令大哥的前途拐个大弯。