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姑苏城内八街九陌，皆是繁华的灯红酒绿，即便是见多识广的元彪等人，见此都忍不住赞叹，这座城市的繁华非凡。
“果然愈发南下的城市，便是越发繁华，即便是楼家湾儿，也不过是边防重镇，根本比不上这些繁荣的城市。”
三人行，走出寒山寺，便是一路走马观花，数不胜数，几乎是看花了眼。
近莫黄昏，才舍得去找上一家客栈，落脚休息。
一夜无话。
…………
姑苏城西南处，一座城隍庙里，香火稀疏，庙祝趴拉在桌子上酣睡，正欲做着春秋大梦，一阵急促的敲门声把他惊醒。
庙祖揉了揉惺忪的双眼，骂骂咧咧，径直走到庙门，无力地打开庙门，却是看到有一名黝黑瘦子与两名魁梧大汉遮挡严严实实整个庙门。
庙祝心头一惊，左脚拌住右脚往后一退，整个人瘫倒在地，战战兢兢地说道，“你们是什么人，想干什么。”
“这这这……这里可是朝朝天日之下，朗朗乾坤，尔等还敢行凶？”
庙祝鼓着气呵斥这三人，身体却是不停地颤抖。
凡正白摸了摸自己的鼻子，有些无奈，每次带这两人出门拜访，皆是凶神恶煞之状，可不惹人惊觉不已。
而元彪瞧着这豆芽儿般瘦弱的庙祝，还敢禀气斥责他们，不由地嗤笑一声。
这笑声落在庙祝耳里，倒是如惊魂一般，不知哪里来的勇气，连滚带爬起身跑回正殿，紧紧关锁住门。
凡正白瞥了一眼元彪，元彪摊了摊手，示意与他无关，凡正白无可奈何，摇了摇头便走到门边，轻轻敲门道，“我们只是路过城隍庙，想求香拜平安，还望庙祝开门，香火钱也是少不了你的。”
静寂无声，凡正白见殿内无人响应，便是准备要转身离去之时。
“吱啦。”那扇正殿门被打开一道小缝，探出一个脑袋，正是那庙祝，试探地询问道，“你说的是真的吗？”
凡正白咧了咧嘴，笑道，“千真万确。”
直到这时，庙祝才小心翼翼地打开房门，身形拘谨地引领凡正白等人插香拜平安。
凡正白恭恭敬敬地上完香，若无其事地走到庙祝身旁，笑问道，“听说前些天你收留了一位老者和一位少女在此居住一段时间？”
听到这一问，庙祝神情顿时紧张无比，紧张兮兮地看了一眼凡正白三人，元彪瞪了一眼他，庙祝更是神魂皆冒，说话哆嗦。
“没……没……没有的事。”庙祝牙齿打着战栗。
瞧这一副此地无银三百两的模样，明眼人一看便知，凡正白叹了口气，元彪悄无声息地走近，葵扇大的手掌钳住那庙祝瘦窄的肩膀，轻轻一拎，便把庙祝悬空拎了起来。
“说，还是不说。”元彪嘴唇透着寒气，一字一顿，吐露到庙祝的脸上。
庙祝瞬间带着哭腔，哭诉道，“你们究竟是什么人，我真的没有收留过他们。”
凡正白瞥了一眼庙祝，倒是颇为感慨此人气节明亮，来此地之前，曾打听说道，此人平日唯唯诺诺，奉人差遣也是陪着笑脸，一来二去，此人为人软弱之风在街坊之间便传了开来，如今看来，倒是不可全信。
凡正白使了个眼色，元彪便轻轻放他下来，庙祝捂着胸口，大口喘着气，战战兢兢。
凡正白拱手道，“先生明秉善心，不惧恶人，可当得起先生。”
庙祝皱了皱眉，有些不明所以。
凡正白笑道，“那户人家我们曾经去拜访过了，说多谢先生及时伸出援手。”
此时庙祝眉头才舒展而开，随即又有些疑惑，“那之前，你们……”
凡正白摆了摆手，歉意地说道，“一场误会。”随后又接着说道，“我们来访，有要事相求。”
庙祝犹豫了一下，点头应允。
“此番求教先生，是想了解一下那户人家，曾否与人交恶，或许是否被人诬陷。”
“我想知道整件事情的来龙去脉。”
庙祝闻言，多瞧了几眼眼前这人，看他眼睛明亮，不似作假，而且倒也没那些狗仗人势混账流氓的痞气，长叹一声，便一五一十地说全了整件事情。
…………
城隍庙外，庙祝怀里揣着沉甸甸的包裹，站在门前，看向走向远处的三人背影，摇了摇手。
凡正白留下一笔香火钱给予庙祝，起初庙祝涨红了脸，拒不接受，即便还是偷瞄了几眼那沉甸甸的钱币，直到元彪恐吓他一番，他才哆嗦着收下这笔钱财。
凡正白对此颇为无语，但好在还是从他那知晓了这个事情的来龙去脉。
“主上，现在要去哪里？”娄克守凑上来，低耳问道。
“去城外，瞧一瞧那庄家大户。”凡正白会心一笑。
…………
姑苏城外，正如愈发南下的许多城镇一般，远离了北方的荒芜，水稻小麦耕作富足，大批农田整齐划一地耕种在城镇之外，有些庄稼户，存留了一些粮种，加之与上头前来收粮的官宦打点好关系，但凡天灾人祸之时，总会有一些农户在青苗不接之时，需要向人借粮，但这种借粮贷息颇高，一来二去，来回数代人，初期的存粮庄稼户，摇身一变，便是当地颇具威名的庄家大户，名下粮地，更是数不胜数，而这些人之中有些摆低姿态，极力讨好上头，各级关系打点，加上本身便是当地的产粮大户，便对他们颇为偏袒，手下更是豢养许多飞鹰走狗，便是让这些人在田地农间的权势更胜当地官宦，农间便是曾有道，“姑苏城外一座巍巍山，不及侯卫邓汤四家高。”便是直言姑苏城四家庄家大户之威势，可只手遮天。
姑苏城西南耕种有大批农田，汤家便是坐落在这大批农田之间，有一山势其高之地，便起落一座院子，大抵是有众星捧月之势。
凡正白远远看去，便是有云雾缭绕，云雾之间露出的一角富丽堂皇之景，皆是碧瓦朱甍，琼楼玉宇，让三人咋舌不已。
此时正是春耕时节，田里耕作农民不少，看到这些日出而作，日落而息，腰背已是佝偻不起的瘦弱农户，凡正白心里隐隐觉得此事大有作为。
一条蜿蜒盘旋的小道，直达汤家，三人到了山脚下，便是被人拦截下来，个个神情倨傲，耀武扬威模样，落到元彪眼里，要不是凡正白使了眼色，便是要他们打得满地找牙。
“你们是什么人，来此处有何贵干？”有人从旁走出发问，看衣饰多半是管事之类，神情倒是温和，不卑不亢。
凡正白颌首拱手道，“这位管事，我们自北向南而来，听闻许多汤家名闻轶事，慕名而来，还望通融通融。”
管事仔细瞧了瞧三人，思量一番，便说道，“那三位先稍加在此等待一会儿，我需去禀告主上，才能定夺此事，还望见谅。”
“无妨。”凡正白笑道。
看到管事已经远去，娄克守面色凝重，凑在凡正白耳边低语道，“主上，我观这些家丁孔武有力，呼吸吐纳自有真气运行，多半都是习武之人，这户人家多半不得了。”
便是连一向自视甚高的元彪也没有摆出桀骜不驯的神色，现在细看这些只是看护山门的家丁，便是已经半只脚初踏武门之人，更加勿论山上还会豢养有怎样的飞鹰走狗。
即便是他在南郭邦，也没有这样的财力物力能供给培养这么多人习武，侯卫邓汤四家，数代人心血，所积累的钱财，必定让人大失惊色。
那位管事没有让凡正白等待许久，不过半柱香时间，便风尘仆仆地返回到此地，毕恭毕敬道，“三位贵客，主上有请。”
凡正白三人对视一眼，便跟随管事上山拜访，一路上差仆过往，井然有序，见面有礼，便是让凡正白三位从北方边镇而来的人，第一次见到南方高墙之内的秩序之严。
娄克守忍不住感慨道，“想不到这汤家家序竟如此严厉，居然还会有人做出强抢良女之事，抢之不成，便蓄意造谣，坏人清誉，实乃丧尽天良。”
元彪嗤笑，“好米还会有几只米虫子，不过观来往差仆，想来主持家事之人，应是明事理之人，此行多半可行。”
凡正白点点头，不过心里还是突兀不已，总觉得来往之人，虽是每人皆是面带笑容，但眼里总感觉少了点情感，看起来有些冷漠、麻木不仁，他想此行多半不易。
管事领着凡正白三人到了一座富丽堂皇的大殿，金瓦红檐，里面隐隐有檀香飘散而出，令人沁人心脾。
管事恭恭敬敬，半躬着身子，轻轻敲了敲门，恭声道，“主上，三位来客我已带到。”
语毕，里面传来声音，“进来。”
管事走到一旁，垂手拱请，大殿房门便是已打开。
凡正白三人不禁深吸一口气，正襟危首，便是要走进，面见此事源头，汤家。