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元霖坐在淮阴城令史府大堂正中，看着手里的求援急报，只觉得这直切中路的行军路线，闪电般的作战速度，实在是有些似曾相识的感觉，他问求援的偏将：“梁军将领何人？”
偏将答：“竟陵王萧子良。”
那个传说中当今梁帝萧道衍的养子？他才二十岁吧……元霖腹诽，灭了谢玄，灭了箫续，又冒出箫子良，这生生代代，何时是尽头？
好在元霖并不慌张，胜败得失乃兵家常事，他有条不紊地问道：“现在徽德城内有多少兵马，多少粮草？箫子良可有围攻之意？”
“现徽德城内兵马一万三，粮草够用两年，将来得匆忙，只知箫子良领军一路向北走，不知其意图。”
元霖瞧了瞧地图，发觉从徽德再往北有两条驿道，一条向东往灵州方向，一条向西往豫州。而太子带兵二十万出了洛阳，也差不多要到豫州了，难道是为了引北渝主力南下，在中州决战，从而避免伤及金陵？
元霖又问：“箫子良放了多少兵力留守同安？”
使将答：“五千。”
“只有五千？”在元霖突然想起皇叔元复说过，多年前一次在与北府军的对战中，谢玄特地留出后方空缺，造成孤军深入的假象，其父林桓率主力埋伏于渎城外的梅岭，最后夹击，将三万梁军全歼于琅琊，其中一万是六皇叔元梧带领的初代玄甲军，几乎被全歼。
而今的中州刺史淮南侯元洵正是元梧之子。
“你尽快回去，让堂兄注意同安县附近的动向，莫要轻举妄动，他会明白我的意思的。我会尽快筹措兵马，赶往中州。你赶紧回去，记得从北绕道。”
“末将明白！”
半夜，整装待发的元霖却突然接到陛下旨意，令他与姜道城严守南琅琊，以防生变。至于中州，已经让太子率领先部转道前去救援，不用元霖他们担心。
次日一早，在泰州城禁足中的元钺也得到了消息，忙着造船的严玉琪有些茫然了：“殿下，那咱们这船还造吗？”
元钺想了想道：“造，接着造，不过数量减去三分之二，以后未必用不上。”
严玉琪点点头，他也算是元钺的远房表弟，从小把元钺当带头大哥看待，私下里少些拘束，有些话敢在元钺面前讲出来：“朝中那些人，恐怕又开始打上争权夺利的算盘了，这次不让霖王出兵救援，明摆着就是怕霖王殿下再立大功，只是苦了中州的将士了。”
元钺道：“我倒是觉得不用太担心。”
“为什么？”
“堂兄元洵非是酒囊饭袋，他守着中州这么多年，没出过大问题，上次咱们从周边调兵增援，中州的兵马来得是最快的。退也退得有章法，徽德城乃是中州的交通枢纽，守住徽德，北府军再厉害，孤军深入。一场战斗打得是士气，一场战争打得却是粮草和补给。”
严玉琪从小喜欢看墨子的书，因为他身型瘦小，长相清秀，所以小时候经常被同辈的孩子欺负，平日里总会喜欢一个人关在屋子里折腾些机关、铁器、木匠什么的。讲话的时候也扣扣搜搜的，喜欢盯着手掌心，不怎么敢看着别人的脸。好在元钺挺喜欢他作的那些个小玩意儿，对他甚为赏识，也多有提携，不然他这辈子大概都只能躲在房间里做他的小手工了。
“钺哥哥，可以……问个问题吗？”
“问吧，不过我只答想答的。”
“怎样才能像殿下一样，成为一个可靠的男子汉？”
元钺一顿，从没有人这么问过自己，他低头看了看自己这动不动就病倒的身子，有些自嘲地反问：“我这一身的病，哪里像是个男子汉了？四哥才更像是个可靠的男子汉吧。”
严玉琪却道：“四殿下是四殿下，钺哥哥是钺哥哥，殿下与他不同。殿下虽然跟我一样，非是什么身材魁梧的壮汉，可在我看来，您一样是个堂堂正正男子汉，有威严，有威仪，是个可以保护大家的可靠兄长。”
“要是有些人也能像你这么想就好了。”元钺柔柔笑道。
院外，喜儿站在王氏庄园的门口迟疑着要不要进去。这时从门里走出来一个背着药箱的老先生，后面跟着两三位学徒相貌的小生，喜儿看着眼熟，却想不起来在哪儿见过。
那老先生一抬头，看到喜儿惊得大叫：“姑娘！你……你还活着？”
“文嫣姑娘！”“文嫣姑娘您回来了？”后面的几个小生也亲热地叫起来。
将这位老先生送出门的是位穿着不凡、有些地位的丫头，见到喜儿也是一惊，只不过她没喊出声，见喜儿一身玄甲军的军服，腰间还别着元霖的令牌，只是朝喜儿点头致意：“这位姑娘，可是要找谁？”
喜儿略带犹豫地说道：“我家王爷听说钺王殿下身子有恙，叫我来瞧瞧。”
那丫头正是莲香，虽然莲香曾经是喜儿的贴身丫鬟，可她效忠的却只有一个钺王殿下。早听闻喜儿已经成了元霖那边的人，至于原因，她懒得去深究，她只知道，如今面前的这个人，刺伤过殿下、背叛了殿下，这个人，已经再也不是那个她喜欢、尊敬的嫣儿姑娘了！
莲香不客气地答道：“我们殿下好得很，不劳霖王挂念。你回去告诉他，这半年让他好好干，咱们还等着瞧呢。”
言下之意，元钺曾经在半年之内把一个破败不堪满地狼藉的北琅琊变得欣欣向荣，百废待兴，这次元霖也至少要半年时间，若是做得不如元钺，那可就高下立判了。
济仁馆的老先生一瞧莲香姑娘这架势，像是文嫣姑娘已经与钺王府恩断义绝了似的，不敢再出声，几个学徒还想再说上两句，叙叙旧，被老先生给迅速拉走了。
钺王府可是济仁馆背后的大东家，不看僧面也要看佛面，多一事不如少一事，识时务者为俊杰，老先生如是想着。
喜儿还想再多问两句，可莲香一副仇视她的样子，老先生不便多说，拉着几个徒弟匆匆告了辞。
“这是霖王殿下让我拿来的莲子，钺王殿下体寒，去了芯煮才好。”喜儿举起手里的包裹说道。
莲香抱起双臂，没打算接，不屑地笑了笑：“一点破莲子，咱们池子里有的是，怎么敢劳烦元霖的人亲自送来？不用了，你拿回去吧，咱们这儿不缺。”
她把“霖王的人”几个人咬得极重，喜儿不便再多说，天色渐晚，莲香也丝毫没有要让她进门的意思，守门的士兵显然是听莲香的，对着喜儿也一副虎视眈眈的样子，眼神里像是在说：你怎么还不滚？想赖在这儿不成？
以喜儿的玲珑剔透怎么会看不出对方已经在赶客了，她欠了欠身，只得转身离开。回淮阴肯定是来不及了，只好暂时先找个驿馆住下。
莲香回到自己的院子里，王蓉在荷花池边的榻上睡着。自从元钺被削职禁足，她整个人像是一朵秋天的荷花，迅速衰败着。尽心竭力地想要做些什么去支持他，却发现自己所能做者，寥寥无几，于是她愈加郁闷，身体状况每况愈下，可大夫却找不到病因。
济仁馆的老堂主说她是心病，心病还需心药来医。
莲香曾经看不惯这个王家大小姐，可在她身边这么久，莲香也知道这王大小姐对元钺的心却是真的。
她非笼中鸟，元钺却绝不允许她成九天凤，背负着注定要走向灭亡的琅琊王氏，她又能向何处去？
“娘娘，药煎好了，喝药吧。”
王蓉缓缓睁开眼，有气无力地说道：“放这儿吧，等凉一凉我再喝。”
“娘娘，大夫说了，药要趁热喝。”
王蓉伸出瘦骨嶙峋的手，让莲香把自己扶起来。她把低头看了看自己的腕子，把从前那只能捋到小臂中间的玉镯一直提过了胳膊肘，问道：“若是我死了，殿下是不是能开心些？”
莲香一听跪下了，她抬起头劝道：“娘娘，快别这么说！殿下肯为了南琅琊的四十万户百姓放下刺史大印，这么多人肯衷心耿耿地追随着他，就证明他并非是什么凉薄之人。您跟殿下就算没有夫妻之情，却还有宾主之谊啊。”
“宾主之谊……”王蓉重复了一遍，苍白的双唇勾起一抹无力的苦笑，反问莲香：“你猜我，后不后悔当初救了他？”
莲香闻言，表情变得严肃起来，她没有再说什么宽慰王蓉的话：“救与不救，殿下都不会轻易死掉。可是不救，你王家，现在恐怕已经全部变成刀下鬼了。”
一语中的，王蓉沉默了，只是眼神变得更加哀伤。要说她现在还能做什么，大概只有好好地苟且地活着。她只要活在这院子里，她就还是元钺的侧王妃，元钺就会留她王家子弟一条生路。
但元钺永远都不会碰她，不会让她生下子嗣，不会让她、让他们，留有除了生存以外更多的希望。
想到这里，她端起碗来把药喝了，然后站起身来走到鸟笼边，逗了逗里头名贵的金丝雀道：“你想走吗？我放你走吧。”
她打开笼子，捧出小鸟，用力一抛，将小家伙抛向空中，看着它费力地呼扇着翅膀，飞向了院墙外的树林。