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天启元年，正月初一。皇帝在皇极殿举行正旦大朝。
朱由校在五更起床，在乾清宫吃早饭。今日早膳吃饺子，有的饺子内包着一二枚银钱，吃到这样的饺子就表示得到吉兆，寓意新年大吉。早膳除了饺子，还有年糕和驴头肉。在明朝，年糕是新年的时令佳品，有“年年高”的寓意。吃驴头肉则带有“嚼鬼”的含义。用完早膳后，朱由校开始准备正装参加正旦大朝。
正旦的朝贺是礼节性的朝会，不是处理政务的朝会。
昨天是除夕，尚宝司在皇极殿设御座，御座东设宝案，丹墀南设香案。教坊司在殿内东西设中和韶乐队，面北。
元旦黎明，锦衣卫在丹陛、丹墀陈列卤簿、仪仗，在殿内设明扇，在丹墀列五辂。鸣鞭四人，面北左右站立。
教坊司在丹陛的东西摆列大乐，面北。仪礼司在丹陛东设同文、王帛两案。金吾卫在殿内及丹陛设护卫官，从丹墀至午门外陈列甲士；锦衣卫从丹陛至皇极门外陈列将军，在皇极门外陈列旗帜，皆东西两列。
典牧所在文楼、武楼南陈列仗马犀象，面朝东西。司晨郎报时位于内道之东近北。纠仪御史二人，位于丹墀之北；传制、宣表等官，位于殿内，俱面东西。
一鼓时刻，文武百官穿戴朝会礼服，在午门外列班等候；二鼓时刻，分由左、右掖门进入，到丹墀东西，面北站立；三鼓时刻，执事官到中极殿，皇帝穿戴衮冕升座。
仪礼司奏执事官行五拜礼，礼毕，奏请皇帝升殿。朱由校起身而行，中和乐随之而起。尚宝司捧御宝前行，导驾官在前引导，扇开帘捲，朱由校到皇极殿升御座，尚宝司官将御宝置于宝案，中和乐止。
此时，鸣鞭、报时，对赞唱排班；班列整齐之后，赞礼官长声高呼鞠躬，大乐随之奏响；再宣布行四拜礼，礼毕直身，大乐声止。典仪长生高呼呈进贺表目，乐声伴和。给事二人到同文案前，导引序班举案由东门入，放于殿中，乐声停止。
内赞官长生高呼宣读表目，宣表目官跪地宣读，宣读完毕，曲身低头起立。内赞官长声高呼宣读表文，展表官取表，宣表官至帘前，外赞官长声高呼宣表，众官皆跪。
宣表完毕，内外皆长呼宣表完毕，曲身低头起身。序班举表案于殿东，外赞官高声长呼致词，众官皆跪。
代致词官跪于丹陛中，致词说：“具官臣某，兹遇正旦，三阳开泰，万物咸新。”致词完毕，外赞官高声长呼致词完毕，众官皆曲身低头，然后起身；奏乐声起，行四拜礼，起身站立，乐声停止。
此时，传制官跪奏传制，由东门出，到丹陛，面东站立，称有制。赞礼官高声称呼有制，众官皆跪，然后宣制，制云：“履端之庆，与卿等同之。”
赞礼官高声传呼传制完毕，曲身低头、起身站立，乐声停止。然后引导将笏板插入腰间，三鞠躬，舞蹈。百官拱手加额，高呼万岁，万岁，万万岁！凡呼万岁，乐工、军校齐声应和。继而取出笏板，曲身低头，再直身站立，乐声随之而起，行四拜礼，乐声停止。
仪礼司奏礼毕，中和乐声起。鸣鞭，皇帝起身而行，尚宝官捧御宝，导驾官在前引导到中极殿。中和乐声止。百官依次而出。
朱由校在中极殿里休息，他现在终于能理解万历皇帝为什么不参加典礼了，因为确实是太辛苦了，一点都没有过节的乐趣。一次正旦大朝要两个多时辰才能结束，皇上必须在皇极殿正中的须弥宝座上一动不动地正襟危坐。不光皇帝觉得辛苦，一些老臣也都是觉得有点招架不住。
皇帝在中极殿里休息了一会儿，正午时分移驾到乾清宫参加宗亲宴。参加宗亲宴用午膳的只有朱由校和他的弟弟妹妹们。乾清宫摆着筵宴，正中是皇帝陛下，坐在左边的是朱由检，坐在右边的是皇五女朱徽妍、皇六女朱徽婧和皇八女朱徽媞。各人面前的筵席铺得十分精致，说是极尽华丽也不过分。
琥珀杯、玻璃盏，金箱翠点；黄金盘、白玉碗，锦嵌花缠。天南海北的珍馐美味齐聚在皇帝的宴会上，朱由校和弟弟妹妹的午膳在一片欢声笑语中度过。
下午，皇帝带着弟弟妹妹去西苑滑冰，有那种特制的冰车，可以坐人。太液池被严寒的天气冻得严严实实。
“魏进忠，你以前犯过错，现在罚你拉着冰车载朱由检在冰上跑两圈。”
“老奴听陛下吩咐。小王爷，您坐稳了，老奴要拉车了。”
只见魏进忠拉着冰车奋力地奔跑，车上的乘客朱由检兴奋地大叫。皇妹们见状也纷纷要求乘坐冰车，一时间宽阔的冰面上热闹非凡。
宫中已经挂上门神秦叔宝和尉迟敬德的画，至次年二月初三日撤下。乾清宫前设万寿灯十六盏，其余大小灯一百二十八盏，乾清门安灯五盏，日精、月华二门各安灯一盏，两廊檐回廊挂灯一百二十盏，栏板挂灯一百九十四盏，宫中甬道东西两廊设五色羊角灯，至二月初三日撤灯。
玩完了滑冰，皇帝带着这些血亲去赏花灯，总之，这一天下来没有个闲着的时候。
元旦这一天，不光是皇帝忙，文武官员和小老百姓也忙。当时有谚语曰：“老人回头，不觉重添一岁；孩童拍手，喜得又遇新年。”可见过年期间老少欢娱情景。
在京城的大街上，伴随着朝野上下，如击浪轰雷般的迎新爆竹声，是卖瓜子的解闷声、卖江米白酒击冰盏声、卖合菜细粉声，热闹非凡。人们献椒盘，饫蒸糕，呷粉羹，出门迎喜。
清晨迎来新年后，明代北京人出去贺年、拜年。顺序是先家内，后家外。早晨起来由这个家族的大家长率家人，拜天地、祖先，给上辈祝寿，然后互拜。并由三牲熟食祭祀，纸钱供于祖先牌位前。然后打扮出门给亲戚朋友拜年。
头上戴“闹嚷嚷”，人们用乌金纸作飞蛾、蝴蝶、蚂蚱之形状，大如掌，小如钱，呼曰闹嚷嚷。男女老幼各戴一枝于首中，富贵者有插满头的。
这是一种见面拜年的形式，另一种拜年是望门投帖。一些朝官往来，讲求形式，如东西长安街，朝官居住最多。至此者不问识与不识，望门投帖；又不下门，或不至其门，令人送门贴者。有的官员家里没有仆人收帖，新年时就在门上粘一个红纸袋，写上“接福”二字用来收帖。
正旦大朝以后，文武百官各回各家，各自走遏亲友。亲者登堂，疏者投帖。最热闹的莫过于内阁首辅孙承宗的家门前，道路人员往来交错，真有车如流水马如游龙之盛。有人欢喜有人愁，孙承宗身为枢辅一人之下万人之上，自然有大批的官员来恭维讨好。而刑部尚书黄克缵就惨了，今年没有一个官员来拜访他或者是送帖子。
因为刑部今年杀人太多，杀气太盛。官员们集体对黄克缵避而远之。黄克缵自己不是那种积极结党的官员，如此一来倒落得一个清净。
举国欢庆的同时，河南开封府祥符县的张大户一家却觉得这个年很难过。
张大户名叫张国纪，他中年丧偶，有一长女名叫张嫣。他的女儿张嫣从小时候就纯洁娴静，笑不露齿。七岁的时候，茹苦耐劳，洒扫庭院，洗衣做饭，样样都会。没事的时候，独处一室，习做女红，阅览书史。到了十六岁，张嫣生得沉鱼落雁之容，闭月羞花之貌，身材窈窕，异样风流，峨眉风眼，杏脸桃腮。玉骨冰肌，挥云而揭雪；花容月貌，倾国以倾城。莲步轻移，恍如飞燕正舞；兰室静坐，疑是仙姬之居。又且书骛刺民，美艳非常，出落一个好女儿。
张国纪见女儿生得人物齐整，不肯配个平常之人，必要拣个读书君子，方才配媳。这是张国纪心中之意，因女儿年纪尚小，犹在娇爱，决不肯早早许配与人。就是那媒人替一些大户子弟说媒之时，亦曾五次三番说合，张国纪都没有答应。
今天当地的县令已经得知皇上要在全国选秀女充实后宫，他先把张国纪的女儿张嫣的名字报上去了，然后才派衙役通知的张国纪。作为父亲的张国纪听说了以后，先是大怒，再是大忧。心里百转千回，不知道如何跟女儿讲。
自古以来，后宫争宠，常常闹得乌烟瘴气。皇上就那么一个，可是在册的皇后嫔妃少则几十，多则上百，还有数以千计的宫娥彩女，一个个冰清玉洁，国色天香。这么多的粉黛佳人，皇上哪里照顾的过来？
于是，需要温存、需要体贴的这些年轻女人们，便在那重门深禁之中，为了讨得皇上的欢心与宠爱，不惜费尽心机，置对手于死地。这脂粉国的战争，其残酷程度并不亚于大老爷们儿设计的战阵。
紫禁城在岁月更替的春花秋月中，该有多少红粉佳人，变成永不能瞑目的冤魂。别的不说，就说嘉靖皇帝，一日躺在爱妃曹端妃的被窝里，曹端妃身边的宫婢杨全英闯进来，用一根丝带勒住了他的脖子。亏得方皇后赶来救驾，才侥幸免于一死。嘉靖皇帝惊魂甫定，听说方皇后已传旨把杨全英连同曹端妃一块杀了。嘉靖皇帝明知道这事与心爱的曹端妃没有牵连，但方皇后自恃救驾之功，捎带着除掉了自己的情敌，叫他有口难言。
嘉靖皇爷的这件事传遍了大江南北，各地的戏院都把此事搬上舞台，同人小说也风靡一时，张国纪也就由此知道了宫廷的血雨腥风。
可是县令已经把女儿的名字报给了朝廷，不去就是欺君之罪。怀着惊惧不安，张国纪把选秀的事告诉了女儿，女儿听完沉默了很久。张嫣熟读经史，很有主见。但是遇到这样的大事，张嫣也只能说：
“大事已定，女儿也只能听天命了。只是可惜不能继续孝敬爹爹了。”