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孔已甲是个屡试不中的老秀才，他今年已有四十岁了，穷困潦倒的在北直隶肃宁县生活。科举考试实在不是他的所长，但是想当官就必须走这一条路。
明代科举考试考八股文，八股文的形式有严格规定，通常有破题、承题、起讲、入题、起股、出题、中股、后股、束股、收结等部分组成，其中起股、中股、后股、束股又要用排比、对偶而相对成文的两股文字组成，全篇文章中有起二股、中二股、后二股、束二股，共八股，所以叫八股文。
八股文的形式有严格规定，对内容的要求则更加苛刻。作者写作时，不能随意发表自己的见解，文章必须要“代圣贤立言”。
这是孔已甲最讨厌的地方，文章不洒脱，哪里还有文采可言。科举考试不考经世致用的学问，只是穷究古代典籍，今人又怎能有新的创新呢。可怜孔已甲被科举八股耗尽了精力，耗尽了家财，也没能在科场取胜。
北直隶肃宁县里有一个酒肆，酒肆当街有一个曲尺形的大柜台，柜里面预备着热水，可以随时温酒。做工的人，傍午傍晚散了工，每每花十文铜钱，买一碗酒，靠柜外站着，热热的喝了休息；倘肯多花二文，便可以买一碟小花生，做下酒物了，如果出到二十文，那就能买一样荤菜。
但这些顾客，多是干苦力的衣衫不整，没有这么阔绰。只有那些穿绫罗绸缎的商人或者举子，才踱进店里面，要酒要菜，慢慢的坐喝。
孔已甲是在店外站着喝酒的人，他身材很高大，青白脸色，皱纹间时常夹些伤痕，有一部乱蓬蓬的花白的胡子。他平时来喝酒的时候头戴四角方巾，穿白色的缎道袍。这套陈旧不堪的衣服显示了他秀才的身份，这让他在人群中很是扎眼。
现在的儒生追求的都是纨琦华服，哪里还穿这种洪武年间朴素的生员服侍。更何况大庭广众之下，读书人在街头跟苦力们一起喝酒是多么有失斯文。
温酒的小伙计倒是很期盼孔已甲来喝酒，因为只有孔已甲到店时，他才可以放松一下。平时掌柜是一副凶脸孔，顾客们也没有好声气，教人活泼不得。孔已甲对人说话，总是满口之乎者也，教人半懂不懂的。店里的顾客总是取笑他滑稽的语言和衣着。
今天孔已甲一到店，所有喝酒的人都看着他笑，有的叫道：“孔已甲，你脸上又添新伤疤了！”
他不回答，只是对柜里说：“温两碗酒，要一碟花生米。”便倒空了自己的钱袋，列出二十二文大钱。
顾客们又故意的高声嚷道：“你一定又偷了人家的东西了！”
孔已甲睁大眼睛说：“你怎么这样凭空污人清白……”
“我前天亲眼见你偷了何家的书，你被何老爷吊起来打。”
孔已甲便涨红了脸，额上的青筋条条绽出，争辩道：“窃书不能算偷……窃书！读书人的事，能算偷么？”接连便是难懂的话，什么“君子固穷”，什么“者乎”之类，引得众人都哄笑起来，店内外顿时充满了快活的空气。
小伙计听人家背地里谈论，孔已甲原来也读过不少书，但没有功名，又不会营生，于是越过越穷。幸而写得一笔好字，便替人家抄抄书，换一碗饭吃。
孔已甲自己知道不能和店里的人聊天，便只好跟小伙计讲话：“你读过书么？”小伙计略略点一点头。
“读过书，我便考你一考，酒肆的肆字应该怎么写？”小伙计心想，讨饭一样的人，也配考我么？便回过脸去，不再理会。
孔已甲等了好久，还想着搭话。掌柜过来打断了他：“孔已甲，你说你作为一个秀才，混得这么落魄多不好啊！我给你找个好差事，怎么样啊！”
“什么好差事？”
“当然是进宫当太监啊，保一个吃喝不愁是没问题的。咱肃宁县里那个流氓混混魏四，你知道吧，人家一狠心少了二两肉就进宫了。现在人家是皇上面前的红人啊！大官见了都要给点面子的。”
“你给我住嘴，我孔已甲再落魄再穷也不会去当太监。”
“想美事吧，这么好的机会还能轮到你。我是有另外的好消息要告诉你，朝廷说了京军三大营要给士卒召教书先生，秀才才能当选。待遇是每月一两银子，京营包吃包住。这个差事不错吧。”
“听着待遇是不错，不过京军为什么要召教书先生呢？”
“那谁知道，皇上闲的呗，我这有县衙给我发的一份具体的招人告示，你要不要啊？”
“我要，你把告示给我，我去京营碰碰运气。”孔已甲看着这份告示，喝完了他手里的这碗酒。
第二天，孔已甲拿着他仅有的一点盘缠，走了两天两夜到京营去应聘。负责招聘面试教书先生的官员是兵部职方司主事鹿善继，他是内阁首辅孙承宗新提拔的官员。
面试内容是考察孔已甲是否识文断字：首先考一些简单的儒学问题和数学常识；其次是给他一份军纪号令的小册子，让他照着书写考察他的书法；最后就是让他大声读一遍军纪号令，考察他是否口齿伶俐能给士兵讲课。
孔已甲曾经给人当过账房，懂一点算数。儒学更不要说了，他是一个秀才啊，更是写得一笔好字。就是口齿稍微差一点，但是也没有严重到不能讲课。孔已甲顺利的通过面试，成为了京营的教书先生。
兵部职方司主事鹿善继交给孔已甲两本书：一本是军纪号令的小册子，另一本是讲关于忠君爱国和生活常识的小册子。让一个小吏带他去他今后将要长期居住的房间。孔已甲今后的任务是教军士们读书写字，由兵营来提供教材纸笔等物。
教学内容就是鹿善继鹿大人发的两本小册子，什么时候教到军士们倒背如流什么时候算完。在军营里的教书先生要换特定的青黑色常服上课，还要遵守一些军纪。比如说教学之前不能饮酒，否则直接开除教师资格。
孔已甲来到兵营分配给他的一间小屋，是京营里新盖的一排民房。孔已甲晚餐和士卒是同一标准一荤一素，吃完晚饭回去后。他好好地研读了两本教材，军纪号令的小册子，内容很短很枯燥，孔已甲也不明白具体意思是什么。在食堂，他跟别的落魄秀才搭话，据说他们的教育进度还停留在教士兵们写字。第二本小册子就比较有趣，举出了古代一些爱国名将的例子，比如说卫青、霍去病、班超等人，劝诫士卒们勇敢杀敌保家卫民。再就是讲了一些生活常识，比如饭前要洗手，不喝生水等纪律。
来到军营的第二天，孔已甲来到教室给四十个士兵上课。
教室是按照皇上的想法建造的，有四十多个配套的桌椅，有用来写教学内容的大白纸就像后世的幻灯片一样。孔已甲的第一堂课就是教大家怎么读军纪号令。大部分士兵都是认字的，会写字的就没有几个了。整个课堂气氛也是乱哄哄的，甚至还有士兵把鞋脱了抠脚。
幸好鹿善继鹿大人在外面巡视，进教室把他们骂了一顿。一堂课是半个时辰，孔已甲仅仅是带着士兵们把军纪号令读了一遍。
下课以后，孔已甲觉得莫名的有一种知识上的优越感，他开始觉得这就是他想要的生活。在北直隶有句话，叫家有半斗粮，不作小孩王。这是对私塾先生的一种嘲讽，但是孔已甲现在教的都是成年人也不能算小孩王了。怀着对未来美好的期望，孔已甲开始准备他的第二堂课。
孔己甲上第二堂课的时候，皇帝在京营的讲武堂见老将沈有容。
沈有容今年六十三岁了，早年曾在戚家军当兵，是戚继光的高徒。在辽东冲锋陷阵作战勇猛不怕死，而且还很擅长使用火器。更难得的是，沈有容在大明朝是个陆战、海战都精通的将领。
根据皇帝查阅的宫中档案，在沈有容一生四十余载的军旅生涯中，有数十年是镇守在福建沿海。正是在这期间，他曾率军三次进入台湾、澎湖列岛，歼倭寇，驱荷兰入侵者，成功地保卫了台湾。
第一次是在万历三十年冬，倭寇侵占东番，四处残害我福建商民与高山族同胞。沈有容冒台风之险，率二十一艘战舰拼死渡海，前往东番，全歼了这股倭寇，使福建商民与高山族同胞重见天日。
第二次是在万历三十二年，荷兰东印度公司韦麻郎等拥三艘巨舰，趁明军换防之际，占领了澎湖岛。他们以互市为名，企图向葡萄牙占领澳门一样永远占领澎湖列岛。沈有容在福建八闽军心思遁的危殆情势下，经过严密部署，不顾自身安危，单舟驰往荷兰舰船，指陈利害，严正晓谕，不费一枪一弹便迫使韦麻郎退兵。韦麻郎临去之时，请画师为其画像，以示尊敬。
第三次是在万历四十五年，日本幕府将军德川家康，命令长崎代官村山等安占领台湾，沈有容先以威名制服明石道友一军，然后率水师在东沙岛合璧围困，采取以倭制倭的办法，迫使在该岛顽抗的倭寇弃械投降。沈有容三次保卫台湾，其功于国于台，殊非浅显。
沈有容已不再年轻，在这个火器尚未取代冷兵器的时代，他的体魄也不再健壮了。但是当他见到京营士卒焕然一新的面貌后，当他见到年轻君主对他的礼贤下士，他那颗苍老的心又燃烧起来。沈有容表态愿意为这个王朝鞠躬尽瘁、肝脑涂地。
皇帝当天册封沈有容为京城总兵官。