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郓城县是水浒传中梁山好汉的发源地，梁山泊第一把交椅宋江宋公明就是郓城县人。闻香教主徐鸿儒把闻香教的秘密大本营设在郓城县，就是想沾一沾前辈的光，因为闻香教徒也在谋划造反。
徐鸿儒，原名徐诵，早先是山东巨野县人，后来迁居到郓城县。约在万历中期，他加入王森的闻香教。徐鸿儒声称：他是“伊母梦红日入怀而娠”。他忽悠没入教的百姓，倡言入教就能看到金山、银山、面山、米山、油泉、酒井，可以终身不穷。等到弥勒佛王治世，就可以众生平等了，以此来号召百姓、组织百姓反叛朝廷。
最底层的百姓希求未来的富贵，而闻香教的上层有王侯将相的野心，他们纷纷跪倒在闻香教主徐鸿儒的面前。
王森是闻香教的创始人，也是闻香教的第一任教主。在万历四十二年被抓进大牢，王森在监狱里过了五年才死去。他的三儿子王好贤是闻香教里仅次于徐鸿儒的大传头，在教内协助徐教主准备起事。
在郓城县有徐鸿儒的一处住宅，徐教主的军师周念庵来找此处他议事。周念庵推开大门，只见以东为上，上房五间，前出廊，后出厦。南边雪白的院墙，当中有绿屏门四扇，上写“斋庄中正”。南边还有院落，北房五间，直通北后院，门里的影壁尚未修葺。
周念庵往里走，又见天棚底下摆着刀枪架子两个，两边有十八般兵器，件件皆精。北房前有八仙桌三张，上铺猩猩红毡。周军师只听得南院内划拳行令之声，十分热闹，还有女人的浪1叫声夹杂其中。从南院出来一个二十出头的小厮，周念庵跟小厮说有事要禀告徐老爷。
小厮急忙进去通告，徐鸿儒闻讯急忙穿好衣服出屋来迎接周军师。徐鸿儒长眉阔目，准头丰满，一部黑髯，气相不俗，真有几分英雄豪杰的味道。徐鸿儒拉着周念庵的手，进到屋里，下人们倒上茶续上水，就退出去把门关上，留他二人在屋里密谈。
“徐教主，王好贤王会长建议我们最近一年就可以着手起义的大事。王会长说道，教主大人您在郓城起义，他在滦州石佛口起义与我们相互策应，共同讨伐这个王朝，把朱家的狗皇帝拉下马。”周念庵最近一直在闻香教的干部中游走，确保统一战线的建立。
“那于弘志的棒槌会呢，他和我们是一条心吗？”于弘志与徐鸿儒素来不和，棒槌会是闻香教的支派，但是只听于弘志于会长的话，如同一个独立宗教一般，针插不入，水泼不进。徐鸿儒对他很是提防，故提出此疑问。
“这倒是一个问题，上个月我曾到于弘志那里讨论起义的相关事宜。他摆定主意要参加起义，但是对于谁来指挥闻香教上下教众，他有异议。”
“他有什么异议，他于弘志想当闻香教教主么？”
“这倒不是，他想说既然是山东的各个地区发动起义，那就不妨让他自己单独领军，这样面对官军更灵活一些。”
“他于弘志是想分裂闻香教啊，他的野心已经完全暴露出来了。本教主会派人通知他，本教主同意他独立带领棒槌会的教徒，不受我的指派。”
“教主大人，为何要给他分出去的机会？”
“棒槌会，我已经管不了了，分不分出去没有任何意义。其余的会长沈智、张柬白、陈邦泰、周印等人都是我的亲信。反正于弘志也是要打击明朝的军队，从战场上也算是帮了我忙。”
“教主英明。”徐鸿儒听完大笑，留周念庵在此吃饭，聊起义军的武器筹备得怎么样了。
应当说，徐鸿儒选的这个起义地点真是不错。闻香教预谋起义的中心地区是山东的郓城、巨野、滕县、邹县、曲阜、兖州及北直隶的景州武邑一带。滕县、邹县、曲阜、兖州等地，北可控制济南，进攻北京；南可控制徐州，威胁南京。邹县、曲阜是亚圣孟轲和衍圣公孔丘的老家，这又是明朝统治者思想精神的支柱之区。
兖州不但是山东政治经济军事的重镇，而且是朱明王朝的宗室藩王封地所在，尤其是地处运河两岸，漕粮是明王朝统治集团的口粮官俸所系，如果运河被阻，粮船断绝，这就扼住了统治集团的咽喉。而景州又是在明王朝首都的大门口。所以，明封建统治集团不论是从保卫北京和南京出发，还是从保护藩王与孔孟的圣居考虑，或是从统治集团的生活着想，都是关系重大生命攸关的事情。
这样的起义军存在一天，对明朝统治者来说都是如鲠在喉，都要不惜任何代价来保护运河的畅通，也必然要调动一切可能调动的力量进行最残酷最野蛮的镇压。这些问题徐鸿儒都提前预料到了，因此在这一带起义，必须紧紧抓住皇帝招兵无饷，无米难炊的有利条件。虽然在今年年初明军暂时击退了后金鞑子，但是国库依然是大把大把的白银流入辽东，这样徐鸿儒起义就会让明朝两线作战，陷入不利局面。
徐鸿儒还可以充分利用地方官想镇压却心有余而力不足不敢挑衅的时机，和他们为了保住乌纱帽而互相推卸责任，不敢上报问题的弱点，迅速占领广大农村，扩大影响，给正在准备起义的农民提供便利条件。这样起义军的力量不但能得到充分的扩大，也可迅速壮大声势，巩固战果，不给敌人以喘息和积聚力量的机会。
事实上，闻香教还没有起义就已经控制了大量村镇，比如说徐家庄、魏家庄、侣家楼、侯家楼、梁家楼、朱家楼、卫家楼、飞车集、汉石桥、卞家屯等村镇，形成了以梁家楼为中心的小型根据地。徐鸿儒的战略上的部署已经一一就位，他对起义的美好未来充满了期盼。
徐鸿儒的阴谋，皇帝并不知晓，锦衣卫陪伴着他正前往蓬莱水城。
其实，最开始决定微服私访的时候，朱由校就把出游的目的地初步定为山东的蓬莱水城。
蓬莱水城位于山东半岛的最北端，其周围地势，西北面有丹崖山与田横山，西南部为紫荆山，南为庙山，东面为高台地，北临大海，水城即处于这个三面环山一面临海的小海湾中。民族英雄戚继光曾在此训练水军，抗击倭寇，蓬莱水城由此而扬名海内外。
水城负山控海，形势险要，古谓“东控岛夷，北控辽左，南通吴会，西翼燕云，艘运之所达，可以济济咽喉，备倭之所据，可崇保障”，又称“外抨朝辽，则为藩篱，内障中原，又为门户。”
可知水城不仅是海上交通要冲，而且也是军事战略要地。朱由校想把蓬莱水城经营成海上进攻后金的军事基地，这一次他要实地考察山东的民情状况。经营军事海港只是这位年轻天子治理国家宏大计划的一部分，朱由校还打算开放山东省的海禁，允许多个港口进行海上贸易作为经济改革的第一步。
山东省海岸线长达六千多里，港湾众多，为瓯江以北沿海五省之冠。山东半岛地当黄海、渤海之要冲，从地理位置上与自然地理环境来看，在航海活动方面处于十分有利的地位，所以自古以来，山东省在北方各省当中便执航海活动之牛耳。而且山东省离京城要相对南方诸省近一些，便于中央政府控制。一旦出了问题，皇帝好及时的调整政策，改正错误。
在去往海边的路上，朱由校目睹了民生的凋敝。老百姓一个个瘦的和麻杆一样，影子都是伶仃细长的。走在田亩中，田亩的疆界还在，但是种地的老百姓已经不在了，万历末年的辽东战争征收了大量的耕牛，百姓没有耕牛，最后不堪忍受官府的横征暴敛逃走了。
朱由校还发现有人在贩卖私盐，这种私盐就是从盐碱中煎熬出来的土盐。山东有些地区盐碱地较多，粮食产量较低，人民生活大都很困苦，一遇大荒之年，生活水平会降到更低的程度。
土盐苦涩异常，与硝、碱一同生产，是不适宜食用的。但是其生产方法简单，价格便宜，有时只有一文钱一斤，于是贫苦缺盐的人们也就不计较其质量了。底层百姓的日子真是太不好过了。
明朝廷、抚按、司道、州郡、县令等官员的倒行逆施，造成了农民与土地相分离，使社会生产日益减少。脱离了土地的农民，为了生存下去，最后只有揭竿而起一条路可走。朱由校看到了地主阶级吃人的统治，再不整顿吏治就彻底完蛋了。想到这里，朱由校加快了前进的步伐。
经过星夜兼程、马不停蹄的赶路，皇帝带着护卫来到了蓬莱水城。朱由校看到了蓝色的大海、黄色的沙岸以及易守难攻的军港。