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天子在外面吃了午饭回府衙，左光斗还没有回来，朱由校睡了半个时辰的午觉。睡醒之后，没有事做，朱由校就让小吏给他拿一些济宁府治水材料的复印本，他要好好地研究一下以前的治水经验，不要大脑一片空白的询问左光斗，考察治河常识对左大人来说太轻松了。
治水的历史材料，皇帝看了大约有半个时辰，只听得外面总督府大门敞开的声音，外出监督河政的左光斗回来了，不光他回来了，回来时左光斗还紧紧拉着一位中年人的手，脸上是遮不住的喜悦表情，他们快步疾驰回到府衙，身后还跟了一个身形健硕的青年。
皇帝坐在总督府会客的大堂主座上，他悠哉地品着茶，对风尘仆仆刚进门的左光斗等人说：“左爱卿，还记得朕躬吗？”
左光斗先是一愣，然后急忙跪在地下行礼，说道：“微臣参见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”其余的官员闲杂人等也都傻了，反应过来以后，也跟总督大人一起跪拜眼前的这个年轻人，说道“万岁”。
“你们都起来吧，朕出宫在外，不必那么多礼数，大家放松一点。”
“陛下，礼数万万不可缺。陛下出行应该由天子亲军护送，队伍应该按照卤簿仪仗来设置，为何皇上要白龙鱼服，以身犯险呢！天子万一遇到危险，吾等臣子如何保卫大明的江山社稷。”左光斗很严肃地讲道理。
“左爱卿，现在国库紧张，那么大的仪仗队伍要花费多少银两啊！如果是坐在浩荡的队伍中受人保护，朕又如何体会民间疾苦呢！我在老百姓的嘴里面，听到你左光斗清廉勤勉，亲自抓修筑河堤治水，朕要好好嘉奖你。”
“谢陛下，微臣做得还不够，不值得嘉奖。”
“左爱卿，你身边的那两个布衣是谁啊？你为何带他们来总督府啊？”朱由校看到左光斗身后有两个穿着朴素布衣的老百姓，这间屋子里锦衣卫和太监，皇帝都让他们换上了朝廷和大内的制服。两个布衣在大堂里中很是显眼。
这两个布衣，一老一少。老的那个看面相大约四十几岁，身材瘦削，面孔发红，留着一撮山羊胡子，不像市井中的追名逐利之人，倒像是一位纯朴古拙之人。少的那个人，说他是青年，他脸上稚气未脱，说他是少年，他身材又太高大魁梧。这个小青年身挎一副大弓，腰细膀阔，手指粗1壮有力，一看就是习武多年的练家子。眼睛炯炯有神，眉宇之间一股浩然英雄气，皇帝也不由得欣赏赞叹。
“回陛下，这位先生是我在修河堤时遇见的一位高人，这个孩子是他家邻居的儿子。”
“左爱卿，这位高人，你是怎么遇见的？”
“回陛下，微臣在修河堤时，这位先生正在观察黄河的流动。我就觉得好奇问了他几句黄河的事，结果微臣一下子就被他关于治水的真知灼见震撼住了。”
“哦，这么厉害，那这位高人，你叫什么名字啊？家在何处啊？”皇帝问向那位身着布衣的中年人。
“回陛下，草民叫徐弘祖，朋友们都管我叫徐霞客。草民家在南直隶江阴，家中还有一位老母亲在世。”徐霞客回话的时候，不敢仰面视君，如果他抬头，他就能看见皇帝惊讶的张开了嘴巴，久久不能合上。
徐霞客是明代地理学家、旅行家和文学家。他经三十年考察撰成的六十万字地理名著《徐霞客游记》，是一部以日记体为主的中国地理名著。徐霞客一生志在四方，足迹遍及今二十一个省、市、自治区，“达人所之未达，探人所之未知”，所到之处，探幽寻秘，并记有游记，记录观察到的各种现象、人文、地理、动植物等状况。
“那朕就叫你徐霞客了，你平常都做些什么事？”
“回陛下，草民平常喜欢寄情山水，探询名山大川的奥秘，一生所愿就是在游遍全国名山大川、海隅边缘。草民把自己的所见所闻写成日记，希望能对后人有所帮助。”听完这番话，皇帝确定了徐霞客就是历史上的那个旅行奇人。
中国古代著名的旅行家不少，但他们多系朝廷派遣，有国家资助；或为求法朝山，出于宗教的需要；也有的经商，为了追求高额利润，甘冒“蛮烟瘴雨”。徐霞客出于对祖国山河强烈的热爱，以地理研究为己任，没有政治和宗教的目的，毕生从事旅游考察，他是我国古代难得的专业旅行家。
由于没有得到朝廷资助，徐霞客的旅游条件特别艰苦。在江南各省以坐船为主，在广西亦间骑马或乘滑竿，在云南、贵州山岭重叠条件最艰苦的地区，几乎全是步行。他住破屋顶寒风，卧石洞受蚊叮虫咬，甚至在人迹罕至的森林里风餐露宿。他跋山涉水，求源探尾，日夜兼程，踏泥泞，下溶洞，滑陡坡，跌深潭。
艰苦生活丝毫没有动摇徐霞客的意志，从二十二岁踏上旅途，游程越来越远，观察的内容也越加丰富。朱由校最敬佩这样有理想的人，他急忙叫锦衣卫准备大宴款待徐霞客，左光斗等人陪同。
皇帝坐在会客室的主座上，左光斗和徐霞客分别坐在离一左一右最近的两个座位上。酒过三巡，菜过五味，众人先是吃了个七八分饱。皇帝开始讲话了，朱由校问道徐霞客：“朕听左大人说你对治水非常精通，你给朕讲一讲治河的道理。”
“回陛下，草民不敢说擅长治水，我只是实地考察过长江、黄河、左江、右江、大盈江、澜沧江等河流。草民每到一处河道，必定登高眺望、审度形势。这个过程让我对河水的形势、水性有了深入的了解。”徐霞客说话很谦虚，但是他的语气表现出见多识广的自信与豪气。
朱由校虽然是一个穿越者，但他对治河还是一个门外汉，他虚心地向徐霞客请教。他问徐霞客：“这些年来黄河决口数处，浊流四处泛溢，故道淤成平地。朝廷苦于漕运受阻，人民苦于洪水淹溺，黄河为害至今够大的了，已经治理好多年，却不见成效。难道黄河终究无法治理吗？徐霞客你可有什么高见吗？”
“河道形势古今有变迁，河的特性却古今相同。河的特性既然不变，那么，对河的治理也就没什么不同的道理。千古以来善治水者当属大禹，而懂治水之理者则没有谁能比得上孟子。孟子说大禹的治水之道就是顺水之性。这诚然深得治水之至理。河水的特性是无法改变的。黄河的特性是奔流不息、挟沙而行、势不可挡，且与淮河汇合之处，水势散漫、丝毫不受约束。只有顺应河性，因势利导，才能收效，任何投机取巧的想法都是不可行的。”
徐霞客尽自己所学所知，将治河要顺应水性的道理向皇帝娓娓道来。朱由校却有些疑惑，他问道：“河水现今四处横流，难道能顺应它横流泛溢的特性去治理吗？”
“不不，不是这样。现在的河水泛滥横流并非河的本性。黄河之所以决口，全因黄河水暴涨时下游淤塞不通，黄河无法顺应水往低处流的特性，只好冲出决口，流往低处，结果主河道上水流减少，流速减慢，泥沙又大量沉积下来，使河床更加淤高，水流更难以顺河道流往下游了。这就违背了水往低处流的性质。”
“那么，黄河的规律具体都有哪些？”
“具体来说，就是避逆而趋顺，避拥塞而趋疏通，避险阻而趋坦易。对黄河驾驭得道则其利无穷；若失其道则贻害无穷。所以，善于治水的人先要摸清河水的规律，然后或拦蓄、或泄洪、或分流、或合流，皆因地制宜、因势利导。例如在徐州以上到三门峡以下土松地广的地段，要展宽河道；在徐州以下，城邑距河很近，就要严格防范和约束河水，使泥沙顺流冲入大海。不管是展宽河道，还是束水归海，都要因势利导。”
“朕还是有些不懂，先生说治河要顺水之性，那么顺水性要以何为先呢？”
“必以度势为先。要真正做到顺水之性，就必须以审度形势、实地考察为第一要事。现今河道为患多处，应先相度河道整体形势，分清轻重缓急，先去治理急需治理的地方；还要推究致患缘由，不能盲目去治理，否则即使花费大量人力、物力，也难奏效。在这一点上，左光斗左大人做的就很好，他能到现场去观察督促施工。”
正如徐霞客所言，以前位高权重的河道总督，总是坐镇在济宁的总河衙署，对河工进行遥控指挥，很少有愿意进行艰苦的实地考察。左光斗一反这种做法，是他决心彻底治理河道的表现。徐霞客又做进一步的阐述：
“比如说河患在下游而导致河患的原因却在上流，那么应当溯流而上，杜绝上流的患因，下游的河患才会平息。这就像脚上患病，只知治疗脚而不探求脚病的由来，即使用药百剂也没有效果，反而会加剧病情。另一方面，如果河患在上流而导致河患的原因却在下游，那么就要疏通下游，使水流顺畅，然后上游河患自然会平息下来。这就像包围敌人，如果不网开一面以分化其斗志，就会激起其冒死孤注一掷地突围，一旦冲破包围，局势就会不可收拾。所以要排上流的水，就要先疏通下游，这也是一种釜底抽薪的办法。”
“朕没想到，徐霞客先生还懂兵法。”
“草民不敢，这只是打个比方。草民认为除非遍览河道后再进行规划治理，则河道形势的高低、水势的变化，以及施工顺序的先后都不能明晓。”
“河道形势，既可查阅前人的记载，又可参考绘制的地图。哪里用得着地方官亲自去查看？”
“皇上有所不知。古今以河为患虽相同，而遭受河患的地方却有所不同；古今治河的道理虽相同，而消弥河患的方法也有所不同。所以善于效法古人只是效法其大意而已。如果想按照前人记载进行今日的治河，那与按图索骥、刻舟求剑又有什么不同呢？”
随后徐霞客又引经据典地具体解释说，古代书籍如《禹贡》、《周礼·考工记》、《说文》等都有关于审度形势的主张。徐霞客平常是一个言语不多的人，但是说到地理方面的话题，他就像打开了话匣子一样，滔滔不绝的讲个没完没了。