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那被解救的蒙古姑娘苏醒以后，朱由校对她嘘寒问暖，她冷静下来以后，朱由校简短地问了她几个问题。
让朱由校大吃一惊的是，这个姑娘自称是汉人，还是白莲教徒。
通过姑娘的讲述，和宋献策的补充，朱由校大概了解了这种现象的来龙去脉。
嘉靖年间，蒙古进攻太原的时候，染上了一种叫天花的传染病。在明代，天花已经成为儿童的一种疾病，大部分成年人有完全的免疫力，曾有五十多部记载处理天花病的书籍在明代刊行，明朝人已经普遍地懂得如何预防这种疾病。
蒙古人对天花这种疾病一无所知，身上也没有抵御的抗体，人口大量锐减。因为这样的影响，有一部分汉人失地农民跑到蒙古当牧民；蒙古各部皈依藏族佛教——黄教，也就是喇嘛教。
为了日常生活，蒙古人依赖中原的货物，促使沿边人民暗中进行贸易，这种贸易是皇帝下令禁止的。即使如此，也有一群大明的百姓因为生计藐视朝廷的法律，从事私人贸易，甚至到长城外去生活。
蒙古人为明朝的不法分子提供了另一个可供发展的天地、一个避难之处、一个可用来反抗明廷的力量中心。这股势力就是白莲教，他们的生产技术和知识帮助蒙古发展，蒙古人的人口虽然减少但靠着白莲教徒做奸细里应外合，对大明的威胁变得更大了。
后来张居正改革朝政，任用名将守边，蒙古人即使依靠白莲教也不能从战争中得到好处。最后张居正通过开通互市，用贸易收买了俺答汗。隆庆五年，俺答变为明代的一个封臣并接受了顺义王的封号。俺答汗把九名重要的白莲教首领交给明朝处死。白莲教的势力因此而大减，然而还是有一部分白莲教徒生活在草原。这个蒙古装扮的姑娘就是其中一员。
这位白莲教女子叫赵环，她洗漱换上新衣服之后。近在咫尺的距离中，朱由校仔细打量，赵环的脸上已经毫无之前被绑时狼狈的泥垢，细长的脖颈上是一张明洁秀丽的面孔。只是苍白得令人不敢逼视。一种似玫瑰非玫瑰、似香椿非香椿的处女气息幽幽散发开来。
朱由校想到了自己曾经与皇后在坤宁宫过夜时的旖旎风情——那摇曳的灯影、低垂的罗帐、火热的眼神、潮湿的鬓发以及胳膊上疯狂的齿痕……这回忆挑动着他的情欲。朱由校忍不住了，把赵环抱到屋子里，关上大门，同枕共眠去了。
赵环的父母都已经因为草原高匪的袭击而双双遇害，现在她也无处可去，只能追随着朱由校回京城了。
“公子，可否告诉我，您到底是谁？”宋献策跟着朱由校回京，他再一次问道。
“宋献策，我是大明皇帝朱由校，我家住在北京紫禁城乾清宫里。”朱由校停住了马，看向宋献策说话。
宋献策立刻从马上下来，向皇帝行跪拜大礼，说道：“草民不识圣颜，一路上多有冒犯狂悖之语，该当死罪！”
“起来吧，朕不是小心眼儿的人，你是个才子能人，回京城协助朕治理天下吧！”
“谢皇上。”宋献策跪在地上磕了三个头才起来，头上沾满杂草和污泥。
朱由校此次回京城，除了带美女赵环和谋士宋献策回去之外，还收留了十来个无父无母的孤儿，他们年龄上与会玩蛤蟆的李定相仿。
这些小孩正是混沌未凿天真率性的岁数，经历过大灾大难的历练，也都算是聪明伶俐。回京路上，一路牵骡子牵马，踢飞脚打沙仗，追逐嬉戏，毫不知疲倦，猴得寸草不生，没片刻安静的功夫。
皇帝想效仿汉武帝培养羽林孤儿为亲信的做法，朱由校打算把这些孤儿带到京城，用现代的教育培养他们，成为自己的骨干。
终于，在十月末，朱由校回到了京城。
紫禁城中，文华殿里皇帝召见内阁首辅，询问最近有没有大的国事。
“陛下，你终于回来了。奢崇明和安邦彦的叛乱被平定了，孙传庭、阎应元带着五千兵马回到京城了。”孙承宗激动地说道。
奢崇明退回山地，官军入山林与反贼作战，被奢崇明设了个埋伏，打了个措手不及。奢崇明准备反攻明军，四川巡抚朱燮元吸取教训，不再贸然进攻，反做连连败退之状。暗地里，朱燮元偷偷派人招降了奢崇明的部将张令。
这张令乃四川蔺州土司人氏，生来便有千钧之力，猿臂善射，能在马上开五石之弓，射人必贯穿盔甲洞胸而死，军中称之为神弩将。朱燮元集中兵力，在平原与奢崇明大军展开决战。张令临阵反戈一击，反贼被打了个落花流水。
彻底丧失胆魄的奢崇明带着部族逃回永宁。孙传庭带着精锐的京军深入敌后，奔着主犯而去。朱燮元则是分兵去剿灭安邦彦。
安邦彦造反之后，攻陷了不少城池，然后大军围攻黔中首府贵阳。贵阳巡抚王三善率领全城百姓守城达四个多月之久。然后朱燮元的兵马赶到，还有贵州的兵备道傅宗龙收拢了一万兵马，前后夹击安邦彦。水西反贼被打的大败而归，逃到了龙场驿。傅宗龙建议朱燮元先围剿，逐步涤荡叛军。朱燮元接受了建议，围剿了一个月，贵州发生旱灾不下雨，水西部族把安邦彦捆起来交给了明军。
听孙承宗讲到这里，皇帝打岔道：“那孙传庭找到奢崇明没有？”
“找到了，孙传庭抓住了奢崇明，那个叫阎应元的小伙子是首功。”
“好！好！好！你传他们二人来见朕，朕要好好跟他们聊聊。”
皇帝吩咐下去，在中极殿组织了一个小宴会，给孙传庭、阎应元接风洗尘重办一次。两位帝师孙承宗和徐光启作陪。
一见孙传庭和阎应元二人，朱由校发现他们俩都晒黑了不少，但是身材比以前健硕了许多。这二位向皇帝行礼，朱由校吩咐他们落座，叫太监端上酒菜，边吃边聊。孙传庭是科举出身，讲究斯文，吃的很拘谨。阎应元是市井行伍出身，狼吞虎咽宫廷里的美味佳肴。
皇帝哈哈笑道：“大家都好好吃饭，就像这个阎应元一样，吃得饱饱的。”
阎应元行为粗豪，但不是傻子，马上意识到自己行为失仪。他起身跪在地上跟皇帝道歉道：“末将孟浪了，请陛下降罪。”
“不必道歉，回去吃饭去吧。”
“谢陛下开恩。”
阎应元刚回到座位上坐好，朱由校就问道这两位年轻的将才是怎么讨伐奢崇明的？
孙传庭与阎应元对视一眼，先自己说道：“去抓贼酋奢崇明时，正值五月，当时四川正是雨季，遮天蔽日的是大树枝杈，看不见天上的云。地下的路泥泞难行，水草布满了沼泽，根本不知道哪里是路，当地土人不通言语，听说找向导要过永宁，许下天大的愿，也没人肯干。我们京军在密不透风的树林子里像瞎子一样，有时攀着古藤越谷，有时沿着独木桥过沟，有时还得扎筏子渡水，靠着地图和陛下给的罗盘昏天黑地里向永宁进发，这条道上到处都是陷井泥窝子，瘴气弥漫过来对面不见人，还得时时防着蛇蝎毒虫叮咬。现在想想真是极其的危险。”
“你们真是胆子太大，行事太过鲁莽，这时奢崇明率领残军打你们一个埋伏。这京军岂不是要全军覆没？”朱由校语气平静地说道。
“陛下教训的是，好在奢崇明已经吓得魂飞魄散，只求自保，不求进取。后来我们在密林里转了六天，好容易才见到一处苗寨——当时真是喜出望外，我们已经在杳无人烟的老林里艰难跋涉了十天，没有见过人影，没有听见人声，没吃一口人间烟火食儿，乍一登上石板路，听见犬吠鸡鸣，看见一排排竹楼，真好像在大海里遇难，又返回陆岸那样，欢喜不尽。”孙传庭继续说道。
“这苗寨就是奢崇明的居住之所？”皇帝打断了孙传庭的快乐回忆。
“回陛下，不是。这苗寨是一直受永宁土司欺负的一座山寨。我们去的时候，派了一支小队探路，我和阎应元等十几个士卒瞧瞧地潜入。我看见他们山寨的谷场上，苗家壮男们敞胸赤膊、满脸满身油汗，腰间插着方头砍刀，一队队来往舞蹈。正中土台上一个祭司，脸上青一条红一块画得像个瘟神，头上一条条彩布披散下来，手中举着一面幡，发了癫似地舞蹈着，叽哩咕噜念诵着咒语……当时我并不明白这是什么情况，后来阎应元告诉我这叫驱瘟神。”
“阎应元，你是从何处知道驱瘟神这件事的？”朱由校问向阎应元。
“回陛下，末将曾跟徐霞客先生学习过一段时间。从他那里，我知道了这种苗民仪式。”阎应元回答道。
“那你接着讲之后的事，让孙传庭喝酒吃菜休息一会儿。”
“是，陛下。然后我们继续看这仪式，突然发现土台子旁边垛着多半人高一个柴堆，柴堆下一个门板上，直挺挺捆绑着一个人，不喊也不动，像是死了一样。土台旁边还跪着五六个绑得结结实实的女人，衣裳整齐华贵，头上插金戴银。看样子祭祀一完，立刻要将这些人扔到柴堆上烧死。我心里蓦地一缩，头上立刻浸出密密的细汗！祭司亲自围着柴堆兜了一圈儿，便用火把点燃了那柴堆……我的心像一下子被泡进了沸水里，不知怎的，我脱口而出‘不许杀人！我们是官府派来的’的话！”
“那他们是什么反应？”
“我的喊声惊动了场中所有的人，所有的火把都集中了过来，所有的目光都盯视着我们这群不速之客。突然，那个缚在门板上的青年竟高喊一声‘官家救命！这个祭司是勾连奢崇明的叛贼！’”
“哦？祭司和奢崇明是一伙儿的？”
“对的，陛下。这时，孙大人大喝道‘普天之下莫非王土，率土之宾莫非王臣，天朝律令诛杀自有法度，谁敢乱杀人命？快放了他们！’但没人听懂孙大人的话，他们沉默了一会儿，挺着刀一步一步逼了近来。这时孙大人急中生智，下令朝天开枪。‘砰’地一声响，似乎震得苗人们迟疑了一下，但这都是些剽悍勇猛之士，很快就灵醒过来，又逼上前来。孙大人下令朝祭司开枪，只听得砰，砰，砰……七枪齐发，那个祭司连哼也没来及哼一声便软软栽到土台子旁边。打得他脸上身上都像蜂窝一样，汩汩的血顺台流淌下来。”
“然后呢？”
“缚在门板上的那个青年，说了一阵土语，那些苗人就放下了刀。”