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朝鲜同明朝一样，视崛起的努尔哈赤为蛮夷，在朝鲜自己的官方文书中，管建州八旗子弟叫“野人”、“贼”、“虏”、“鞑子”、“女真小丑”等等，根本就不承认努尔哈赤在辽东的地位是合法的。
有一次，朝鲜派一名官员叫郑忠信的，到辽东了解情况，与诸位满洲君臣辩论。努尔哈赤说：“你们朝鲜称我为贼，为何要如此出言不逊？”
郑忠信回答说：“你有窃取天下之心，不是贼又是什么？”此话一出，满洲君臣皆是哈哈大笑，像是听见小孩子的天真大话。郑忠信回国报告说：“鞑虏是天下大患，我国要时刻保持警惕！”
努尔哈赤也知道朝鲜对后金有敌意，但是，他一直专心对付明朝，尚无暇顾及朝鲜，便采取拉拢、缓和的政策，希望朝鲜脱离明朝。
萨尔浒战役之后，朝鲜虽然参加明军攻打后金，被八旗打了个大败。朝鲜的将领姜弘立率军投降，努尔哈赤以宾客之礼待他，五天一小宴，十天一大宴，十分隆重。同时，努尔哈赤给当时的朝鲜国王李珲写了一封信，大意是：你这次发兵助明，非出本心，不过是报答壬辰援朝的恩情，可以谅解。听说大明想叫他们的子侄统治我们两个国家，辱人太甚。今天朝鲜王你是想我们两国面对大明同仇敌忾呢，还是认为既然已经帮助明朝不忍背叛呢？愿闻其详。
不久，朝鲜国王李珲委托平安道观察使朴烨代他致书努尔哈赤，说：“惟我两国俱是大明皇帝之臣属，同心侍奉天朝者二百年于兹。不图近者建州与明朝构衅，兵连祸结，以致生民涂炭，四邻多垒，岂但邻国之不幸，其在贵国，亦非好事。天朝之于我国，犹父母之于子也，父之有命，子敢不从乎？大义所在，不得不然。而事在既往，今不及言之……自今以后，复怀好音，偕至大道，则天朝宠绥之典不日诞降。两国各守封疆，相修旧好，岂不美哉！”
朴烨代表了朝鲜的立场，绝不背叛大明。努尔哈赤慎重考虑，暂时没有进攻朝鲜。不是他不想攻打朝鲜，而是他无能为力，没有条件同时在两条战线上作战。他多次派使者投书，要求朝鲜与大明脱离关系，与后金举行盟誓，子子孙孙永结盟约。朝鲜对此要求，予以坚决拒绝。
到了天启三年年末，后金的国力在上一次征伐辽沈失败之后，已经恢复过来。然而熊廷弼把沈阳城周边经营地如铁桶相仿，硬要强攻只能是重蹈覆辙。攻不下辽、沈地区，后金和蒙古联合攻打大明的难度极高。因此，为了扩大势力，努尔哈赤把目光转向了北方的黑龙江。
明代东北的疆域十分广大，它西起贝加尔湖，东濒日本海，南起旅顺，北抵外兴安岭。涛涛的黑龙江、乌苏里江作为内河流贯其中。
努尔哈赤用军事征伐和财物怀柔两种办法，得到了大量海西女真和野人女真的精兵，他们以渔猎为生，骑射极为勇猛。
得到了大量的兵员补充，努尔哈赤把目光转向东边的朝鲜。新的朝鲜国王李倧仍是拒绝与后金联盟，努尔哈赤的耐心已经用完，他整军备战，日夜操练。
天启三年，十一月初八日。努尔哈赤委托他的侄子阿敏、济尔哈朗、儿子阿济格为统兵大将，率军三万征朝鲜。临行前，努尔哈赤谕出征的贝勒，说：“朝鲜累世得罪我国，理应声讨。然而此次行动不是为了专门讨伐朝鲜，明军驻扎在皮岛之上，也要征伐，尔等两图之。”
十一月十三日，八旗大军到达边境地带，横扫了明朝设置的军事哨所，于次日夜里，直接抵达朝鲜边城义州城下，当即竖云梯攻城。巴图鲁艾博率领八旗精锐一举登城，大军随后攻入。义州陷落。府尹李筦被杀，判官崔鸣亮自尽。城内朝鲜兵全部被歼，居民都做了俘虏。这天夜里，满洲兵还分军直捣铁山，杀死不少明兵，驻守在这里的毛文龙逃往皮岛。
十一月十五日，满洲留兵守在义州，大军沿西朝鲜湾前进，攻陷定州，宣川府使奇协不投降战死沙场，州牧使金搢被俘。
十一月十八日，满洲兵到达郭山城，招降不从，攻克之，郡守朴惟健被俘。以上三城逃生的朝鲜军民只有数十人。
十一月十九日，自定州渡嘉山江，在此驻营一夜，第二天，向平壤进发。
后金兵进展迅速，势如破竹。他们的作战目标是先占朝鲜王旧居——平壤，然后奔向王京汉城，迫使李氏朝鲜投降。此时尚感兵力不足，阿敏急速派人报告努尔哈赤军情，请求发兵驻守义州等城池，以便抽出兵力补充前线急需。
努尔哈赤给了他们便宜行事的全权，凡有所请，他都同意。阿敏请援兵，他立即批准，命令援兵驻守义州。于是阿敏率领大军继续深入，渡江抵达安州城下，并于二十一日黎明，一举攻克。
安州城守军两万人，除了交战时死伤，其余大部分投降。安州牧使金浚、兵使南以兴带了几名将领会于中营，引着火药自杀了，郡守张犜、副使全尚毅、县令宋图南等被杀。
满洲兵在安州休息兵马四天，二十五日，大军起行，第二天，进抵平壤。这时，城内守兵不满万人，后金兵还没到，其主将巡抚、总兵以下各将官早已逃跑，后金兵不需杀伤便唾手而得全城。当天，大军渡过大同江，于二十七日，驻军中和。
自十四日夜陷义州以来，用了不到半个月功夫，就占领大半个朝鲜。这时，阿敏急切寻找国王李倧的去向，来试探他的态度。
此时朝鲜已经陷入绝境。战争一开始，李倧毫无准备。十三日满洲兵抵达义州的消息，在十七日才传到王京汉城。一得此消息，朝鲜王李倧急忙召见领中枢府事李元翼、判中枢府事郑昌衍等二十余名大臣，讨论如何对付后金。总共才征兵三万，并遣将守卫尚未陷落的城池。
不少身居显位的达官贵人纷纷逃避，瓦解了民心士气，致使后金兵还没到，城里的兵民官员已逃走一空。