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在辽东的年末，寒冬时节难得有几天晴朗，平时老是暗腾腾、阴沉沉的，看不见一丝阳光。它像一个脾气乖戾、暴躁、对人世间的一切都持着否定态度的老人。百姓称这种天色为“酿雪天”。可是它已经酝酿了好几天，雪仍然没有落下来。
春节快到了，八旗铁骑的训练一点都没放松。努尔哈赤命令其子皇太极举行军事演习，在午夜，一支拥有数百名八旗铁骑的精锐骑兵部队突然集合起来。后金军展现出钢铁般的纪律、野兔一样敏捷的动作和闪电般的速度，他们半夜从萨尔浒出发，拂晓前赶到抚顺城。
抚顺城附近设有不少稻草靶子，八旗兵卒们纷纷向靶子射箭，然后就搭着云梯上抚顺城，这个演习才宣告结束。
女真人不参加军事训练和田间劳动时候，以打马球作为休闲游戏。参加马球比赛的骑士分为两股，各用一根木棍在疾驰中把球儿打来打去，最后打进用木架搭的球门中才算胜利。就比赛内容来看，确实壮观气派。
天命汗努尔哈赤已经六十八岁了，他还能骑马挥刀，但苍老的双手拉不开自己用习惯了的硬弓。迷糊之间，硬弓好像化作一位老友，温和地劝诫他不可再上战场。否则的话，一生的战场荣耀都要跟着这把老骨头一起葬送。
不！努尔哈赤还要报父兄之仇，大明表面上繁荣富强，枝叶茂盛，实质上早已蛀空烂光，一旦受到强大的外来压力，便会堤决坝溃，祸水横流，一发而不可收拾，明廷从上到下的人们从长期欺骗着自己的假象中醒悟过来，已经来不及了。
努尔哈赤依旧认为，只要再战胜腐败的大明朝廷一次，高额的军费就会让中原内生祸乱。他自己不能入主中原，他的儿子也是有机会的。
若是重新审视大明朝的现实，努尔哈赤的判断也不无道理。
在政治上，很少有完全紧密的团结与绝对无间的和谐。有之，则是表面上的团结与和谐。
表面上的团结与和谐犹如包着硬壳的核桃，透过厚厚的外壳，内部仍有掩盖不住的磊落不平。
大明朝在天启皇帝的经营下，看似蒸蒸日上，其实勾心斗角。朱由校在全国强制清丈田亩，损害了以藩王、勋贵和士大夫们为首的大地主们。打击贪官污吏，也是让黑眼睛直盯着白银子的官员们怨声载道。东南沿海的走私商们要给市舶司交税，自己赚的钱也因为市场竞争的缘故大打折扣。北方边塞以晋商为主的商人难以越过长城与蒙古、后金贸易，再加上朝廷对他们骡马的征收，他们可说是损失惨重。
明朝后期使用以文制武的策略，让文官领导军队，这有一定的好处。那就是文官不造反，有明一代，藩王、地方将领、太监都造过反，唯有文官没有此项劣迹，因此得到了军权。
藩王就不一定了，他们也是朱元璋的后代，而且手握巨大的财富。其中的野心家真要是起兵谋朝篡位，大概率会有一批读书人投靠藩王。
当然了，藩王锦衣玉食，何必冒这么大的风险呢？
然而晋商依靠着他们的势力四处游说，专门造反为业的白莲教，不甘受皇帝驱使的蒙古部落，他们三者依靠过去的关系结成了一个同盟。
这个利益集团又和藩王、后金勾搭起来，决定在天启七年起事，将朱由校从皇位上踢下去。目标吗，自然是各自心怀鬼胎，各有各的算计。
白莲教在江南的势力几乎被许显纯连根拔起，这个最擅长严刑拷打的恶人，对血腥味有致命的嗅觉。
许显纯知道皇帝是好色之人，当天子下达的旨意要活捉“观音”之时，他就知道皇帝对这个女子有意。
进过调查，许显纯已经知道在杭州街头出行的“观音”就是白莲教的圣女。也是活捉一词，让他对白莲教徒的抓捕有了些掣肘。
就在他们多方势力角逐的时刻，一个平凡的行者——徐霞客，他到西南去探险了。
徐霞客不辞而别，离开了大功告成的运河堤防，沿着长江先到的武汉，再去的重庆，一直往南走进入了云南。
在云南的腾冲，最近有火山运动。当地有一处龙潭，是山顶之湖。按后世的说法就叫火山口湖。
龙潭深莫可测，经常涌波而起。这是由于火山活动，气体喷出。曾经在这里因为打雷，数名牧羊人和他们放牧的五六百只羊都被大火烧死。
这样危险的地方，引起了徐霞客的兴趣。因为火山活动，所以腾冲附近有地热温泉和硫磺矿。徐霞客对此做了详细的记录。
对于云南省境内银矿、铜矿、辰砂、玛瑙、大理石等矿产之开采及井盐之生产情形也有以下之记载：
云南鸡足山北二衙门，都是银矿工厂。往北走一里地，市集热闹，都是冶炼开炉的地方。
到永平岭西转，有一处废弃的铜矿口，以前是产铜的地方。
腾冲北部姊妹山出产辰砂，辰砂就是水银。在山麓冶炼时，炉烟氤氲，工厂都是茅草房。
在悬崖边上，徐霞客看到百姓们在开采玛瑙。玛瑙颜色是有白有红的，在悬崖表面上的玛瑙就和拳头一般大小。往悬崖之间的洞穴进入，有的玛瑙大的就像圆形的毯子一样，洞穴往往有水源养护，这里的玛瑙晶莹坚固，是上上之品。
棋盘山和大理则是开采大理石的地方。此处工人处理得大理石，方者五六尺宽，长者二三丈长，都是一二寸薄，平滑的就像锯过一样，没有凹凸不平。
云南安宁州当地人开盐井出产食盐，总共有二十八个盐井，每日有一千五百斤的产量。
在滇西峡谷，水流湍急，江岸峭壁夹峙，江面与山峰高低差达数百米，当地的百姓发明了藤桥，飞架于峪谷之上，变天堑为通途。
徐霞客也走到藤桥上，的确是很结实，只是一走道就晃得摇荡，只能过人，不能过马。
过年时，徐霞客就住在腾冲当地县的客栈里头，毫不理会大明天下的风云诡谲。
不过，这不代表徐霞客对仕途失去了兴趣，他想去见陛下，把笔记编成书籍发表，为天下士人百姓所共读。