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原来，邵阳府大人与沐云帆是旧识，俩人曾在西夏银州结识。沐云帆是商贾世家的贵公子，少以才学知名，精通史书音律，又好武学经书，曾拜师于辽东胡家、西域玄宗、南疆五毒等诸多名家门派。因为生性洒脱，放浪不羁，不喜欢迎来送往，也厌倦了家族内部的明争暗斗，以及形形色色的体制束缚，便挣脱了仕途功名的羁绊，索性寄情于风月，纵横于四海山水，寻访名山大川，立志揽尽天下风土人情，结交各路英雄豪杰，实现儿时“志在四方”的抱负。
“哪里，哪里!沐少睿智无双，心思机敏，莅临邵阳，
还没进城门，就破了一桩悬案，在下佩服！”说着，知州便嘱咐官差把老妪拖下，打入牢狱，先行仗棍三十！并将卖绢所得赃款还与少年。
老妪痛哭流涕，恳求宽恕，哭喊道：“大人，老妇的先夫早逝，实在是因为家里贫穷，儿子患病卧床不起，媳妇刚进门吃不了苦跑回娘家，已经无米下锅、无钱治病才不得已干出这等蠢事的呀！”沈周听见嘶声裂肺的哭声，烦躁不已，他呵斥属下道：“还不快把这败坏我应天淳朴民风的刁妇关押起来，以儆效尤！”
正当此时，沐云帆却转变态度，为老妪求情道：“老妇年过杖乡之年（花甲之年），因为救子心切，才干出违法之事，念在父母恩情的伦理以及‘老吾老以及人之老’怜悯之情，还望大人法外施恩，网开一面！”
“可是这妇人满口谎言，如何信得过她？”沈周疑惑道。
“这次应该不假。她的双手又黑又粗，满是老茧，一看就知道生活过的一直很艰难。她刚才用来包裹铜钱的皮纸，散发着一股刺鼻的中药材气味，想必定时长期被用来包裹药材，由此判断她的家人的确有人患病多日了。”沐云帆解释道。
少年一听，也拜倒在地，向知州大人请愿为老妪求情。
沈周见在沐云帆诚恳说辞的煽动下，围观人群随即躁动起来，只好对老妪从宽处理，吩咐衙役为其松绑道：“既然事出有因，受害人也为你这罪人求情，本官姑且这次就宽饶你，对此不追究，但若发现还有下次，定当从严重惩，绝不姑息！”老妪连连谢恩后，又拜倒在沐云帆和少年面前，泣不成声道：“今早老妇冒雨出门原本想为儿子上山采药，不想滋生邪念，多谢恩公不计前嫌，放老妇一马，大恩大德，唯有在次拜谢！”。
沐云帆上前扶起老妪，关切言语道：“老人家，情非得已之时才做情非得已之事，这儿有50两碎银，你快救你儿性命去吧！”说着，便从衣袖中取出银两放在妇人手上。刹时，人群中传来阵阵掌声和喝彩声。
老妪再次拜谢后，破涕为笑离开。少年也准备带着另外半匹丝绢和衙役递给的货钱感恩离开。沐云帆笑笑，对其言道：“今天这么一折腾，也耽搁了小伙子你做生意，你的善良和宽容将赋予这剩下的半匹丝绢更好的价钱，大家说对不对！”沐云帆提高了声调，英武潇洒的神态更多了几分轻灵跳脱。
“对！”一声响亮回声从人群中异口同声地发出，围观人头更是躁动起来……
“我替小兄弟谢谢大家！”沐云帆仿佛一个收放自如的弹簧，能够随时抓住观众兴奋点。他掷地有声地对围观人群表示感谢，并回过头对少年道：“我同样以50两购买你剩下的这半匹丝绢，作为我对应天城淳朴民风的无尚敬意，希望你能够给予我这个荣誉，让我有幸将这份敬业赠与我们深得民心和爱戴的青天知府大人！”言语中，深情款款流露，细微之处流露出的不俗才华和品位，在人群中激起千层浪，令众人感动不已。
顿时，四周掌声雷动，气氛热烈，更有春心荡漾的少女上前为沐云帆献上鲜花。最终，少年满怀高兴地将丝绢卖给了沐云帆，沐云帆随即将货物作为见面礼，送到沈周身旁衙役手中。
“沐少呀，你真乃神人也，能够将我州府一出讹人钱财的闹剧演绎为‘仁义礼智让’的传世佳话，博得满堂众彩，为应天城争得了口碑呀！”沈周不禁称赞道。
回到知府，沐云帆被奉为座上客，沈周命下人沏上最上等的乌龙茶，准备佳肴热情款待。两人寒暄述旧起来。
沐云帆告之，自己打算在应天(南京，又称金陵)地带停留多日，一方面纵情山水，一方面考察商机。
“江南佳丽地，金陵帝王洲。应天东接富饶长江三角洲，南靠宁镇丘陵，西倚皖赣山区，北连沃土江淮平原，素有‘东南门户，南北咽喉’之称，市列珠玑，户盈罗绮，商机广阔。”沐云帆侃侃道:“我慕名‘金陵自古繁华’而来，也想领略‘六朝烟月之首，金粉荟萃之都’的万种风情。”说着，莞然一笑，目若秋波。
“沐少，想不到，时隔多年，这块残玉您还留着。”沈周凝视着玉，一声感慨道：“您真是我命中的贵人，这片残玉又让我回到了从前在西夏做经略安抚使的日子。”
“这么好的和田软玉，我自然得小心翼翼地收留着，要知道它可是稀缺珍罕、寓意吉祥的贡品。我说过待重逢之日就是它完璧归赵之日哈！”沐云帆泯了一口茶，缓缓道：“我也不是什么贵人，只是过客。这不，我又从大人您的地盘上打马而过来了哈！”
“老爷，原来这玉是贡品，难怪沐公子说它能‘预言吉凶，映照古今’呢！”侍卫长恍然大悟道。
“呵呵，它不仅能够‘预言吉凶’，而且还能逢凶化吉呢！”沈周欣欣然道：“这个宝贝可是让老爷我在鬼门关上走了一遭，若不是沐少的良策唤起‘魔咒’，我沈府的家眷恐怕已经在老爷我的坟头哭过4个春秋了哈！”说着，沈州从家中一个尘封多年的匣子里取出另一块断玉，两块断玉凑在一起，竟然组成一只“玉桶”。
自唐以来，西夏属于番汉联合政治，以党项族为主导，汉族与其他族群为辅，主要处于列强环视的河西走廊与河套地区。宋朝在河东、陕西、河北等地设置了经略安抚使司，兼任所驻州府的最高长官，但只能管兵而不具备发兵的权力，同时受其他官吏的监察和制约。
宋真宗赵恒咸平元年，也正是4年前，因为崇尚西夏的佛学礼俗，沐云帆慕名前往银州高台寺参悟禅理，登上塔顶，凭窗眺望，古城风光和塞上景色尽收眼底，且天地连接处一线黄河，又见见香火鼎盛，游人不绝，“东土名流”、“西天达士”往来频繁，兴致勃然，脱口道：“高台现慈云，观千顷悦色，尽是三空妙谛；宝寺映佛天，听晨钟暮鼓，无非一点禅机。”正巧被时任西夏五州经略史的沈周撞上，觉此人才华横溢，气宇不凡，便在谈笑间有了往来。
直到有一日，沈周气喘吁吁找到沐云帆下榻的客栈，一脸晦气，掌心摊开两块残玉，慌神道：“沐少，这回我算大难临头了！”原来，西夏夏毅宗之母没藏太后为向宋真宗表示附庸大宋的诚意，特命工匠用上等和田玉制作了一对玉桶作为贡品，送到沈府，不料府上官吏在运往汴京的途中，一只玉桶被意外打碎，一对玉桶变成了单只。
“《易经》中水代表财富，玉桶装水，即是装财，寓意“盆满钵倾”，如今碎了一只，是不吉之兆，更是失职之责，轻则被官贬，重则被免职呀！”沈周焦急道。
“恐怕比预想的还要坏！”沐云帆听后解释道：“没藏太后之所以选择雕琢‘木桶’赠给圣上，最大的寓意不是财富，而是江山，象征‘有备无患’、‘固若金汤’，如今碎了一只，不只是不吉之兆，更是大凶之兆，轻则人头落地，重则株连九族！”
沈周一听，几乎瘫坐在地上，定了定神道：“沐少，您足智多谋，见识卓越，可要救我呀！”说着，潸然泪下。
沐云帆倒是轻松，他笑着劝说沈周道：“打碎一只玉桶，不足担忧，你只管放心回京进殿面圣，只要照我说的话讲，一定平安无事，说不定，还会因祸得福！”
第二天，沈周睡上一个好觉后，满脸悦色从容不迫地带上剩下的一只玉桶，以及象牙、丝绸、酥酪等贡品重新踏上了返京的路途，只是将打碎的玉桶的另一半残玉留于沐云帆，作为临别的赠物，待有朝重逢之日再重聚“残玉”。陆也随即离开了西夏，开始了下一站旅途。
半个多月后，在汴京的宣德殿上，沈周果断地承认了是自己私下故意打掉了一只玉桶。在众大臣无不诧异的眼光和宋真宗愤怒的表情中，他不慌不忙又义正言辞道：“为了万岁的江山，我别无选择打掉玉桶，因为‘天无二日，民无二主’，只有一统（桶）江山，哪有二统（桶）江山？否则，国家永无宁日，社稷民不聊身呀！”
事后，沈周果然如沐云帆所料，因祸得福，否极泰来，不仅没有被贬官，反而被抽调回江南“财赋重地”应天，经济效益和社会地位双丰收。