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当东阁中的暗流正在涌动时，暗流的一个中心人物周侯灿还在路上走着。
他已经快受不了这个天气了，虽然刚开春不久，但这太阳却是有些过于毒辣了。
在离开那棵大树后，周侯灿又继续往东走了大概七八里路。
申时已经过去一会儿了，周侯灿擦了擦头上的汗，决定折返回家。
现在走得不近了，在这样往前走下去，自己恐怕就不能在日落之前回到城中了。
到那个时候，自己就将陷入露宿野外的尴尬境地，别的不说，还会让自己的母亲在家里担心。
“以后有机会的。”周侯灿尽力向远方看了看，转头踏上了回家的路途。
周侯灿紧赶慢赶，总算在朝阳门关闭之前卡着点进了城。
他又走了一阵子到家，推开家门发现孙氏还没回来。
周侯灿无事可做，就点上了灯读起了家中珍藏的蔡沈版《尚书》。
他正读到《洪范》时，孙氏回来了。看到他正在看书，孙氏眉头皱了一下，说道：“灿儿，你今日都去哪里了？你现在都考过殿试了，怎么还看书到这么晚？”
周侯灿知道孙氏是觉得自己根本就没有走多远，便解释道：“娘，今日我去了朝阳门外，走到快申时才回来，到家后又没什么事干，就先看会儿书。”
孙氏还有些不满意：“要娘说，你就不要看书，你身子从小就弱，看书又不活动，前几年可没少麻烦郑御医，你可得谢谢人家。”
周侯灿点点头，没有说话。自己之前确实是个小药罐子，隔三差五地就要喝药，只是最近这几年大了，身体慢慢就好了。
但周侯灿还是觉得自己的病没有好干净，要不就不会出现大叫一声昏过去的这种情况了。
孙氏很快做好了饭，周侯灿匆匆吃了几口，便对孙氏说道：“娘，孩儿明天还要去国子监领进士服，今天就先睡了。”
孙氏无奈地点点头，嘴里还嘟囔着：“看考个进士麻烦的。”
更鼓声不久之后便渐渐响起，整个城市陷入了一片静寂。
而就在人定之时，一个身影从焦府的后门蹿出，隐入了外面黑暗的街巷之中。
没多久，这个身影便出现在了刘瑾在宫外的住宅门前。
这个身影凑上前，轻轻推开专门为他留的门，再缓缓合上。
一刻之后，刘府的这个客人便原路退出，在门口灯笼的光芒下露出了他脸上掩饰不住的笑容。
这个人赫然就是当朝大学士——吏部尚书焦芳。
焦芳回到家后，见自己的儿子焦黄中还没有睡，便心疼地说道：“黄中啊，现在都快二更三点了，该休息了。”
“爹，我现在睡不着，刘公公是怎么说的？”
自从焦芳出去后，焦黄中就不由自主地变得焦虑起来。
自己父亲接下来做的事情是决定自己前程的，焦黄中怎么能睡着呢？
“放心吧，”焦芳仍然压抑不住脸上的笑容，“事儿办成了，直授翰林检讨。黄中啊，你可得找个机会好好感谢刘公公，要不然岂不是会让刘公公觉得你是个忘恩负义的人？”
“嗯，爹，”焦黄中答应得很痛快，拜访刘瑾不仅能显示出自己的关系通天，还可以借机拉进跟宫中的关系，傻子才会选择不去，“黄中知道了，待行完释菜礼后黄中便去。但黄中还有一事不明，还请父亲示下。”
“你问。”焦芳此时心情很是不错。做官的最怕的就是后继无人，如今自己的儿子已经拥有了一个高起点，自己便没有后顾之忧了。
“为何是授检讨官？一甲不是授修撰、编修吗？”
听到这话，焦芳恨道：“还不是李东阳、王鏊那几个老东西，不让把你评进一甲，只给了个二甲第一。还是为父去找了刘公公，刘公公勉为其难地才同意了直授传胪翰林官。”
焦黄中听了，倒是还有些感动，说道：“爹，黄中一定好好为官，不让焦家断在我手里！”
“别说胡话，焦家百年传承，怎么会断呢？”焦芳虽然嘴上呵斥着焦黄中，心里却是万分满意，“睡吧，黄中，不早了，你明日还要去国子监领进士巾服，可不能误了事。”
一夜无话。
周侯灿迷迷糊糊醒来，家里又没了人。
他穿上衣服，自己摸到灶台，拿起孙氏放在里面的一碗还温着的稀饭喝了起来。
而这时，朱厚照已经在刘瑾的陪同下到了文华殿，听取读卷官读卷。
李东阳行过礼后，便开始读吕柟的卷子。
“……法祖之事不独见于守成之主，而亦行于创业垂统之君……”
朱厚照安静地坐在御座上，眼神飘忽。
他虽然自幼研习这些经义，可是这并不意味他对这些东西有着浓厚的兴趣。相反，朱厚照打心底里抵触在小阁子中皓首穷经，他更喜欢的还是新奇的事物。
片刻之后，李东阳读完这份一千多字的卷子，刘瑾接过，把卷子放到御案之上。
焦芳接着出列，开始读景晹的卷子。
朱厚照这时已经有些倦怠了，他转头小声问刘瑾道：“焦阁老的儿子今科不是也参考了？他能考个什么名次？”
“这个，奴婢不知，”刘瑾想了一会儿，“没到拆弥封的时候，谁都不知道会考的怎么样，不过依奴婢想来，不会考得太差。”
朱厚照闻言，用审视的眼光看着刘瑾：“刘伴伴，你可不要欺瞒朕，焦阁老没有私下找你？我可都听说流言了，传得有鼻子有眼的。”
刘瑾这时略微慌了神，说道：“陛下，奴婢真不知啊。卷都是内阁文臣读的，我一个宦官人家压根看不上，怎么可能知道这些事？”
“你真不知道？”朱厚照有些怀疑自己的猜测。但他又仔细想了想，刘瑾这几天确实一直在他视线范围，也就中间去了一趟东阁，这还是刘瑾预先向他汇报过的。
“奴婢确实不知道，但奴婢这两天想了一个法度。”刘瑾忙转移话题。
他知道朱厚照素来是喜欢新鲜事物的，果然，朱厚照立刻便好奇了起来。
“什么法度？”朱厚照彻底不管正在进行的读卷，问道。
“当然是取士之法。”刘瑾恭敬地回答。
“你还懂取士之法？”朱厚照似信不信，“这些不都是大臣才懂的吗？”
“奴婢常年服侍陛下，沾了陛下的英气，自是开窍了。”
“我还有英气？”朱厚照也不顾什么法度了，“英气长啥样？”
“呃，这，”刘瑾卡壳了，他没有想到朱厚照会这么较真，“英气嘛，这个，奴婢也不是很清楚……总之就是玄之又玄的东西罢了，常人身上是没有的。”
朱厚照显然并不满意这三言两语的浅显解释，还想再问。
李东阳这时看不下去了，他咳了几下，提醒朱厚照现在正在听读卷。
朱厚照忙坐直了身体，正色看着焦芳。
焦芳的声音一直没有变，仿佛他就从来不知道大殿里发生的事情一样。
“……而祖宗之治可以复见，其法天法祖可谓至极而无以复加矣……”
朱厚照现在只盼着他赶紧读完，他还要找刘瑾问个清楚到底什么是英气。
歪着头听了一会儿后，朱厚照打断焦芳，说道：“此卷朕听着不错，读下一份卷吧。”
被打断的焦芳有些尴尬，但也不敢多说什么，把卷子交给刘瑾后就退回班列里了。
王鏊出列，在读卷之前先说道：“陛下，臣以为无论如何还是把卷子听完的好。三年大比，不可如此草率。”
朱厚照立刻认错，王鏊可是当年教他的师傅，他太清楚王鏊的本事了。
“朕知道了，朕会好好听王师傅读卷的。但是王师傅李师傅你们不是已经定好了么？”
王鏊忍着气，提醒自己面前只是一个十八岁的孩子，不要跟他一般计较。
“……帝王之治本乎道，帝王之道本乎心。心也者，天德之会而王道之基也……”
朱厚照这次倒是没有明显地开小差，好歹认真坐着听完了这一千多字的策议。
待王鏊读完后，李东阳把剩下的九份卷子按顺序交给刘瑾，看着刘瑾整齐地放在御案上后才率领众官行礼离开文华殿。
朱厚照这时拿过笔筒里的笔，钦定了一甲三人，对刘瑾说：“快去让李师傅他们领走这些卷子吧。”
李东阳等人压根就没走，他们知道朱厚照不会细看，很快就会定完三人。果不其然，这才过了片刻，刘瑾就让李东阳进殿取卷了。
取走卷子后，李东阳四人要做的事情还有很多，他们要在申时前填好黄榜，完成盖印开帖等一系列流程。
在今天，朱厚照不像阁老们那样忙碌，所以他有充足的时间去问刘瑾关于英气的事情。
“陛下，奴婢给你举个例子吧，”刘瑾总算想到了一个合理的解释，“人身上有好多种气，不光有英气，还有中气、内气这些气。而英气则是集所有气之大成，所以陛下才龙精虎猛，耳聪目明。”
“哦，原来这气还有这般说法，朕今日算是长见识了，”朱厚照突然像是想到了什么，“你还记得那个贡士不记得，就是你前日给我说的，那个会试后失心疯的那个叫周什么的贡士？他是少什么气？”
“奴婢记得，依奴婢之见，这周贡士应该是少了卫气，杂浊入体，便失了心疯，”刘瑾胡诌着，“陛下的卫气充足得很，不必担心这些。”
“朕知道了，”朱厚照不再纠缠这个话题，“你说要改法度，改什么法度？”
“是这样的……”刘瑾慢慢把自己和焦芳的谋划讲出。
“可以啊，刘伴伴，没想到你竟然真懂取士之道，”朱厚照兴奋起来，“这还能鞭策士子向各自的第一靠拢，未尝不是一个好方法，今科姑且先试试吧。”
就在皇帝敲定新方案的同时，周侯灿寻到了茹鸣凤，一同前往国子监领进士巾服。
茹鸣凤一见到周侯灿，就开始倒起苦水：“学谦，你都不知道，昨日焦黄中那厮都干了什么事！最后甚至硬生生把吕仲木气走了！”
这倒令周侯灿有些惊讶了：“焦黄中都做了什么？”
茹鸣凤这时倒叹了一口气：“也是有人不争气，见到焦黄中就想搭上焦家的线，昨日那一群人就是去吹捧焦黄中的，说他这次必中状元。”
说到这儿，茹鸣凤加快脚步，走到周侯灿前面看着他说道：“学谦，你听听，他们这种话都说得出来！真是丢尽了读书人的脸！”
周侯灿无奈道：“你我有什么办法呢？只能坚守本心了。”
说话间，二人很快便到了国子监。
不出所料，焦黄中和刘仁又被围在了中心。见周侯灿到来，焦黄中排开众人，说道：“这不是周年兄吗，你不是失心疯还没好吗，怎么还出门来，也不怕再犯？”
茹鸣凤正要发作，周侯灿拉住了他，示意他不要冲动。
焦黄中把他们的动作看在眼里，心里很是得意。
昨日周侯灿不来已是让焦黄中记恨上了他，今日刚好找到机会借机羞辱一番。
“不是我说，周兄，”焦黄中看着围在他身边的其他人，“你是想做官想疯了吧，昨日不去文会，今日知道明日传胪大典就来领巾服了？我给你说，读书不是做官的，读书是让自己行圣人之道的。你这样做有辱斯文。”
“你读书不是为了做官？”周侯灿语气平淡，“那你可以不科考。”
“众所周知，科举就是为国抡才的，有志于科场的人都想在官场上有一番作为。焦兄如此清高，为何还来科考呢？”
“你……”焦黄中一时半会儿找不到反驳的话，更是气愤。
这时，礼部的官员来了。
在派人去库房取出进士服后，这官员对着就差一道流程就成进士的众贡士说道：“进士巾服务必依制穿着，待行完释菜礼后自行交回，毋得违误。”
众人诺诺称是，很快便依次取了自己的巾服。
周侯灿拿到自己的衣服后，很是满意。
这套衣服刚刚好。
看着手上的深色蓝罗袍、槐木笏板和展角的巾帻，周侯灿不禁有些感慨。
就差不到十个时辰，自己就能成为一名进士了。