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那夜陛下说要留宿凌霄宫，本在台阶下绞着帕子咒骂着采苓的魏苇差点喜极而泣，可是不过片刻，陛下已经唇含笑意昂首阔步离开，飞升上天又顷刻间坠入无边地狱，原是这样的感觉。那一夜孤枕难眠，落了多少眼泪，又有谁知。
半夜子时，凇荷拿了手掌大草人过来，黄纸红字贴在草人头腹部之处，凇荷将一根根银针刺在小人全身，似仍不解气：“如此恶人，让她痛不欲生可好？”
目光所及，黄纸上两竖排小楷，第一排写着：七月二十晨时，第二排写着：姜采苓。再过几日便是七月二十，但是她真的有命活到十九岁吗？
魏苇靠坐在床上，接过凇荷递来的草人，手握银针狠狠从头顶刺入，知道三根银针根根没入顶端，才将草人扔回凇荷手里：“宫中行不得巫蛊之术，速速拿去烧了。”
“可是娘娘……此人实在太嚣张。”凇荷咬牙切齿。
“自然有人收拾她，毋需脏了我们的手。”魏苇缓身躺下，脑海里浮现她一命呜呼的模样，勾着笑容浅浅入眠。
两日后，采苓服侍完皇帝用膳，已是深夜，凇荷又遣她去司设局再拿两把扇子，她心想明日去拿不行吗非要大晚上走两里的路，凇荷很坚决：“娘娘怕热，今晚睡不着觉，你可担待的起。”
举着一盏昏黄的宫灯走在狭长的甬道心中忐忑难当，恨不得脚步飞转，顷刻走到灯火明亮之处。可生活跌宕起伏，如何能万事如心意，不喜欢走夜路就一辈子不用走夜路吗？她要学着坚强并解决所有的困难，明日就十九岁了，倘若当初一切顺利，她应该也是别人家的娘亲了，怕走夜路是会被小孩子笑话的。
想到生辰，沈牧迟临走时欲言又止的模样倒是浮现在脑中。记得往年这日，她但凡设席于东喜楼，觥筹交错里全是大家的祝贺，沈牧迟虽只坐半个时辰，却年年出席，礼物是从不会送的，恭贺之词也没有。可那些年的七月二十，公子们将靠近秦王的坐席空出来，簇拥着她坐过去，她统统都是欣喜异常，折扇轻摇，扇面是郁墨言的临江仙。
往后余生，若再有机会于东喜楼中设宴，最应款待的一定是自己！
嗖……一抹黑影倏忽而至，从墙头跃下，冰冷锋利的匕首划破了她的衣衫。夏日里穿得薄，右臂皮肤顷刻被划破，鲜血淋漓。她连忙扔了宫灯，四处躲避。幸好这名刺客也并不专业，举着刀左右扑她，好不容易逮住，正要从后往前刺入胸口，她用头使劲往后一碰，对方已是痛得嗷嗷叫，挣脱间，尖刺的匕首又划在左臂上。旧伤未愈，又添了处处新伤，真是苦不堪言。可如今却不是自怜自哀之时，连忙踉跄朝前奔去。
“站住！”这声音如此的正义，兵刃相接，身后传来打斗之声。黑灯瞎火、禁宫之中竟然还有人会来救她？慌忙中，转头回望。
一名侍卫早已将那名黑衣人制伏，正要就地制裁，采苓匆匆跑回：“等等。”
黑绸面纱揭下，借着月色端详，原是一名十三四岁的少年。“我可曾在何处见过你？”采苓问。
“我今夜来只是要为达贵哥哥报仇。”少年稚气未脱，“既然栽在你们手中，要杀要剐任由你。”
“我不会杀你。”采苓叹了口气，“你达贵哥哥也并非死于我手。如今其尸骨早已运会徐州老家安葬。只希望从今往后，你别再被有心之人利用，做了后悔一辈子之事。”
“你……”少年正不知所措。
“不过是场误会，劳烦大人放他走。”采苓对侍卫温声道。
侍卫提着剑往他小腿上狠狠划了一刀，才将之放行，如此一来既让他长点记性也好标记歹人模样，方便往后的观察。
采苓将之看在眼中，心中已有几分猜测，“敢问大人并非偶然至此吧？”
“姜姑娘。”侍卫收了剑，拱手道，“姑娘说的没错。我等奉命保护姑娘，不敢懈怠。”
“奉谁的命？”采苓心中如擂鼓，沈牧迟难道对她已体贴入微至此，连她在受苦都了然如此。
“我等奉了杨都尉的命。”侍卫笑答。
采苓心中咯噔一下，仿佛心跳出了胸口，大内侍卫只能受命于皇帝，杨陶陶这是要造反？侍卫见她神色慌张，连忙解释：“姑娘误会了。我等素来受杨都尉照顾提携，如今受他之托，不过举手之劳而已。哦，对了。杨都尉让我将这封信交给姑娘，姑娘自会明了。”
“嗯。”采苓挤出一丝笑容，双手接信，“多谢。”
“姑娘客气了。”侍卫道，“我应该走了。姑娘自己多加小心。”
“好。”采苓思索了片刻，仍道：“大人可随身带着金创药膏。”
……
次日午后，垂拱殿内，皇帝批阅完奏折，将桌案上摆放的两支辛夷绢花拿起左右端倪，片刻后又随手扔在原处。
玉安端了盏茶过来，恭敬递到皇帝手中，“陛下请用茶。”
皇帝目光轻抬看向他，又看一眼手边绢花，玉安已笑道：“奴听闻姜姑娘所开的墨渊阁里藏着天下奇珍异宝，珠钗、环佩啥的必是早就看厌了。这两只绢花正好。”
“自作主张。”皇帝轻叱，唇边笑意微漾。
“奴听闻今日杨都尉匆匆离开，正是因为约了姜姑娘叙旧。经过奴多方打听，地点正是御花园。杨都尉向来嘴巧，有他在，陛下与姜姑娘正好借此良辰吉日化干戈为玉帛，可不大好！”玉安拍手道。
皇帝觑他一眼，并不作声。玉安心里即刻打着鼓，虽是打小跟在陛下身边，他的心思却难猜也不容猜度，正不知如何是好，陛下道：“还不快走。”
采苓忍着双臂的皮肉之痛，将洒扫工作做妥当，躲在通铺的屋后大树旁仔细涂抹着金创药，血是止住了，伤口有些深，需要缝针，她自是不敢，只扯了绢布将其紧紧包扎好。夏日时节，本襦裙外只应着纱衣，她却穿着绸质对襟衣，早已热得额前汗珠滚滚而来。
陶陶相约御花园相见，她必须得去，一是感谢他救命之恩，二是要告诫今时不同往日，为臣子的切记谨慎不可落人以把柄。
刚走到御花园的假山旁，泉水汩汩流动，花香扑鼻，一身朱红色朝服的公子站在榆树旁，笑容满面同她招手。走到近了，又过来扶住她手臂道：“本少听说你受伤了，伤在何处？太医局瞧了没？可有大碍？”
“小声一点。”采苓左右环顾，低声道，“怕旁人不知道你结党营私吗？”
“本少这哪里是结党营私了？”陶陶很委屈。
“好了好了。”他连忙捂住他的嘴，“是我胡说了。你别激动。”
“我不激动就是。你哭什么？”陶陶拦着她坐在青花瓷凳上。
“最近闻不得花香，总是打喷嚏，迎风就流泪。”采苓擦去眼角泪珠，“不过无碍，适当流点泪水正好洗涤双眼不是。你没觉得我最近更加明目皓齿了吗？”
“是有一点。”
“唉……”陶陶忍不住叹口气，“往年你生辰这一日，本少尤其开心，恨不得将所有的好伙伴都集合在一处，只为同你庆祝。可今年别人都在，你却难得与大伙再见面，叫本少情何以堪。这是你饼铺新出的杏仁酥，本少费了好大力气才私藏入宫，你将就吃点，也算本少今年给你过了生辰。”
“陶陶……”采苓眼中热泪涌出，无关花粉，是打心底的感激。
“闻不得花香是吧。别吃了，拿着快回宫去。本少往后再来找你。”陶陶拍着她的肩膀道，“看来到底是身体不好，大热的天，穿着件绸衫作甚？”
“好吃。”采苓一口一个杏仁酥，吃得掉渣，她只随意拍拍裙子，方找回了往日的一点点恣意洒脱。
“往后你可有何打算？”陶陶看着她，“本少虽不知你与圣上有何误会，可本少坚信你若是肯低头认个错，圣上又怎会忍心再责罚于你。见你过得不好，本少实难安心。”
“我会设法离开未央宫。”采苓坦言，笑道，“只是再不能请你于东喜楼上饮酒，可惜可惜。”
“离开未央宫？你没喝醉吧。”陶陶蹙眉，“谈何容易？”
“无非两条路。一条是曲意逢迎、做小伏低，然后找机会求皇上开恩。”采苓再吃一块酥饼，“另一条便是死。死了自然就一了百了，葬入荒坟。”
“第一条！”陶陶立刻拍着桌子道，“必须是第一条。”
“我也知道第一条比较容易。可是要我乖顺，到底不容易。”采苓笑道，她尚未告诉陶陶，第二条路的“死”也不一定是真死，只是要着世上再无姜采苓而已，从此隐姓埋名，做个隐世画仙郁墨言那样的人岂不更好。
“你可万不能有半点轻生的念头。”陶陶再三叮嘱。
“嗯。”采苓笑着回望他，“但是离开未央的主意不会变了。”
回程路上，陶陶又陪着行了半里，前面怒气匆匆奔来的女子云髻高耸、衣饰奢华，面容依旧稚气未脱，采苓用手肘轻碰陶陶，“怕不怕？”
“本少怕她作甚？”陶陶附在她耳旁道。
“大胆奴婢，贼心不死，勾搭了皇叔不够，还来骚扰陶陶。”静和气势汹汹指着采苓的鼻子。
陶陶将她的手拿开，冷声道：“本官之事与长公主无关，还请长公主自重。”
“你……”静和气得满面通红，“你可知大祸临头！”
“长公主此话怎讲？”采苓连忙问。
“哼……”静和剜了她一眼，只举目仰望着陶陶，“皇兄刚才怒气冲冲经过此处，随手扔了这两支辛夷绢花，本公主有疑，便拉着玉德问了几句，才知道原来是因你私会这该死的奴婢之事！你可真是太糊涂了，这区区奴婢如何值得你这样做？”
“本少之事与长公主无关。”陶陶依旧昂首道，转目瞧向采苓，眼神里带着的焦虑才慢慢流露出来。
“无妨。”采苓道，“你且先出宫去。接下来的事交给我，不必担忧。”
“可你……”陶陶拉着她的手腕道。
“如你所言，只要肯做小伏低认个错，必不会有性命之忧。”采苓劝道，又催他快离宫，陶陶走后，静和连忙小跑着去追。
为今之计，应该查明沈牧迟将他们之间的对话听了多少去。怪只怪自己，又将陶陶牵涉到无端祸事里，倘若侍卫之事没听到几句，那便是菩萨保佑了。
晚膳时，她等在院中，透过轩窗往里瞧，魏苇独自吃着。她叹了口气，左右踱步，好久不曾盼着他出现，原来盼着人来，是此等的焦心烦躁。可是他若不来，如何打探消息，又如何让陶陶置身事外？
幸好，玉安公公的声音打破了寂静的夜空，“陛下驾到……”
魏苇欢喜地出来迎接，采苓也不回避，紧紧跟在凇荷身后。凇荷轻叱：“还不快滚。”她似未闻。
“你为何在此？”皇帝冷淡一问。
“臣妾喜迎圣驾。”魏苇娇俏一笑，装作不知皇帝并非问她。
“陛下。”众人在魏苇起身后才站直，皆退至一旁，采苓却当头迎上去，“娘娘日夜盼着陛下。奴婢们也日夜盼着陛下，得见圣颜，极是欢喜。”
再多说几句，才能从他的神色里看出几分端倪。她将心一横，斗胆道：“不知大内侍卫们、垂拱殿内侍们日日得见圣颜，是否也会如此欢喜。”
“放肆！”魏苇低喝一声。
采苓紧紧盯着沈牧迟的眼睛，特别是说到“侍卫”二字时，幸好他的眼中没有半分异色，采苓方舒了一口气，倘若不曾听到“结党营私”那一段，其他的都不怕了。她退后几步，同其他宫女一道避在一旁。
做小伏低！御花园里，他拿着两朵绢花，像个十几岁的少年要去给心仪的女子表白心意，傻乎乎走近，听到的便是这句话。她说心意已决必会离开未央，一条路是做小伏低，一条路便是寻死。看来她是选了曲意逢迎、做小伏低。
正合他的心意！
“姜采苓。”冷冰冰的语气。
“奴婢在。”她恭敬站出半个身子。
他跨一步上前，紧紧拉住她的手臂，冰冷似寒窖中尘封万年的一尊雕像，“朕今夜留宿碧霄宫，你守在殿外，胆敢离开，朕绝不轻饶。”
“奴婢今日生辰。按例不用当值。”采苓慌不择言。
“朕说过绝不轻饶！”沈牧迟拉着她的右臂将其拖上石阶，扔在殿门侧，一言一行与那一夜相似，但又比那一夜力道大许多，烧呼呼的疼痛之感蔓延全身。臂上，好不容易止住的血又崩留下来，渐渐粘住了衣袖，她皱着双眉，将手臂背在身后。