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七月二十，翠微宫中，宫女呈上几匹绫罗并许多珠宝玉器：“今日是娘娘的生辰，贵妃娘娘特意命人送来这些贺礼。”
采苓微微一笑，抬手让她拿到后头去，目光留在正半跪在香炉前点麝香的漫云身上，只见瘦成一张纸片般的人儿一只手握着香，一只手拿着火折子，香早就点着了，火折子却未收，眼看香上燃起了火光。
“姑姑小心。”身旁的宫女提醒。
漫云吃了一惊，似乎忘了自己拿着香和火，瞬间不知该灭火还是放下香，慌乱中被冒着火光的香给烫红了手，宫女连忙去帮忙，一切收拾妥当，她只看了眼被烫到脱了皮的手背，眉毛也未皱一下。
采苓递给她一瓶膏药：“我师父特质的，用了它绝不会留下疤痕。”
“娘娘怎么又提起郁大人。”此刻，漫云反倒是凝眉呈忧虑状。
采苓不在意，只问：“你愿意不求名份跟着心仪之人从此隐忍度日呢？还是宁愿与其相忘于江湖？”
漫云以为她言下之意是指皇上，严肃道：“自然是甘心守在心仪之人身边，指不定有朝一日便能拨云见日了呢。”
“拨云见日？”采苓露出一抹微笑，“我明白了。”
恰此时，宫女来禀报，支支吾吾不敢开口。
采苓提醒她有话直说，她才道：“奴婢从司珍房回来时，遥遥见到陛下朝着咱们宫的方向来了，可是待到奴婢走近，才看到陛下往岔路上去了。奴婢便在那路口多望了两眼，却见陛下又折返回来，奴婢正要跪迎。谁知，宋美人忽然出现在宫道上……”
“然后呢？”漫云匆匆问。
“陛下携宋美人去承影湖赏花了。”宫女嗫嚅道。
“你怎的不知留住陛下，就说我们娘娘一直在盼着陛下。”漫云急道，而后捂住胸口咳嗽了两声。
“奴婢不敢。”
“你……”
采苓盯着漫云，平静的脸上遂露出一抹苦笑：“你别为难她了。”?说着，她轻叹了口气，举步就往殿外走。
“娘娘，您这是要去哪儿？”漫云连忙跟上。
“去承影湖走一趟吧。兴许能够碰上。”采苓沉声道。
从前这片承影湖叫明月湖，姑母还是中宫时，她时常入宫，夏日的傍晚就爱在湖边闲坐着看日落。
后来这湖因为避良贤妃的讳改了名，倒是无妨，湖水依旧平静无波，倒影着岸边一排垂柳和天空中绚丽的彩霞、斜斜的日头，成群的蜻蜓从水面上掠过。
采苓才刚走到湖边，便注意到亭中一高一矮两抹身影正背对着她，遥遥就能听见宋美人欣喜道：“陛下，那可是一行白鹭？”
采苓也望向天空，见一行白鹭整齐的翱翔在绚丽的彩霞之中，仿若画中。
“淑妃娘娘。”守在亭外的玉德走上前来恭敬地行了礼。
采苓垂下眼来，微微一笑，再往亭中瞧去，之间原本负手而立的皇帝已是半转过身子，轻轻搂着宋美人。
“娘娘您也瞧见了，如今陛下正同宋美人赏芙蕖呢。”玉德挺为难。
“无妨。本宫就是随便出来走走，并非想要坏了陛下的雅兴。”采苓音调稍提高了些，“本宫这就回去了。”
“恭送娘娘……”话音未落。
“玉德！”皇帝忽转身唤道。
“奴在。”玉德赶忙回应，又对采苓道，“陛下应是见到娘娘您了，如今娘娘再走便是大不敬了。”
采苓故作为难：“那本宫就随你前去请个圣安？”
“多谢娘娘。“玉德作了个揖。
采苓忍不住勾出一抹笑容，行至亭中，这抹笑早已掩住，屈膝行礼：“臣妾参见陛下。”
“你怎么来了？”皇帝不冷不热问，目光甚至未落在她身上。
采苓站直身子，含笑道：“臣妾也想赏一赏这湖中的芙蕖。”
皇帝怔忪，转过头来凝视着她，她只含笑看着皇帝。
宋美人半依在皇帝怀中，冷冷看着这突然闯入的人。半月前紫微宫中虽见过一面，对她的印象却不深，当初以为她清冷高傲，如今看来也不过是个因容颜逐渐凋零而摇尾乞怜的可悲之人，不禁轻视她许多，连见面行礼都自行免了。
“淑妃姐姐若是太过烦闷，可以去找其她姐姐们聊天，何必也到这里来？”宋美人往皇帝的怀中又靠了靠，嘟着小嘴。
“放肆！”采苓冷冷觑了宋美人一眼，“本宫要去何处该做何事岂容你来安排！”
“陛下……”宋美人娇容顿失色，抬头望着皇帝，满脸的委屈。
皇帝此时仍注视着姜淑妃，深不可测的眸子里隐现出一抹笑意，遂松开了揽住宋美人的一只手，只负手而立，“你退下吧。”
“恭送淑妃娘娘。”宋美人这才露出几分得意的笑容，屈膝行了一礼。
皇帝冷眼瞥过来，玉德连忙来劝：“宋娘娘，陛下是让您先退下。”
宋美人嘟着嘴依依不舍行至亭外，问玉德：“这姜淑妃到底是怎么一回事儿？陛下对她倒是纵容。”
“以后您就明白了。”玉德连连打着手势，让宋美人赶快走。
亭中，忽刮起一阵暖风，吹出湖面上一圈圈涟漪。
“回吧。”皇帝面无表情。
采苓走到皇帝跟前，笑盈盈挽住他的手臂，走到白玉石凳旁，“坐下赏赏芙蕖可好？”
皇帝未置可否却端坐在石凳之上，目光未移向亭外，只堪堪瞧着采苓。
“看上她什么？”静谧之下，她侧着头，与之对视。
他俊朗的脸上勾出一抹似笑非笑：“还能是什么？无非是年轻貌美。”
片刻无声，她清澈的眸子渐渐染了一层氤氲，只呢喃道：“年轻……”
是啊，她也曾在最美的年华遇见风华正茂的好儿郎，只不过命运斗转多舛。
少女时代倾心于他时，他心在江山社稷，只将她看作可有可无的透明人。
后来嫁与她为妻，一无拜天地等仪式，二已过了女子适嫁的年龄。
三年太医局里潜心学习，虽成就了一身的技艺，受封淑妃之时已是后宫女子中最年长者。
今日，是她二十二岁的生辰。
此时，本端坐着的皇帝忽然站起来，垂目看着她，一只手抬起就要放在她的头顶上，她抬头看去，那只手便只停留在半空中。随即，她报以释怀一笑，也跟着他站起身来。
“臣妾这就回宫去。“笑容未减，屈膝行礼。
“等等。”皇帝道，“朕与你同去。”
两人并行与郁郁葱葱的承影湖畔，皇帝抬手拨去挡在她跟前的一缕柳绦：“禹州水患，宋太守三过家门而不入，朝廷向来赏罚分明，宋太守既将独生女送至内廷，朕此举只愿能慰籍臣心。”
为君者当以社稷为重。当初她设计将良明月送入宫中，便是深谙其中道理。
此番，她只垂目点了点头。
行至翠微宫，只见宫女们围在殿内桌案前，窃窃私语。漫云连忙前去寻问，采苓扬眉问皇帝：“陛下可是送了什么奇珍异宝来？”
皇帝瞥视玉德一眼，见他挤眉弄眼满面的惊惧，嗫嚅道：“陛下嫌俗气，那十颗夜明珠还放在垂拱殿里。陛下御笔亲书的字……”
“玉德。”皇帝低喝，玉德连忙止住。
“漫云？”采苓问，“是何稀奇的东西？你叫她们端进去做甚？”
漫云的手微微发着抖，抬眼瞧过来，脸上的惊惧比玉德还多了一半，采苓忽然就明白了，只怔怔不语。
皇帝冷声吩咐：“拿来给朕看。”
宫女们颤巍巍捧着一幅画卷出来，皇帝头一扬，玉德前去将之展开来，素白的画纸上一株正吐蕊的红梅花枝繁茂，枝桠上两只黄鹂栩栩如生。
“太医院郁大人遣人送来的，说是恭贺淑妃娘娘生辰。”面对陛下寒如冰窖的目光，宫女老实交代。
采苓平静的脸上渐渐露出欣慰的笑容，眼中也不自觉蒙了层水汽，遥想当初，师父他说：我只画山水从不画花鸟。
“漫云。将画收起来，找机会送去墨渊阁吧，一定能卖个好价钱。”采苓未再多看一眼，又对陛下道，“小厨房煲了牛腩，陛下可否陪臣妾饮一杯生辰酒？”
那一晚，皇帝歇在了翠微宫。可第二日清晨依旧是不欢而散。
漫云望着陛下渐行渐远的背影，纳闷极了：“明明昨夜还是笑脸盈盈的，怎知今早又是闷闷不乐。”
“无妨。”采苓对镜梳妆。
“怎会无妨？”漫云开始喋喋不休，“后宫主子们统统期盼着侍寝，娘娘要是……”
“漫云。”采苓道，“把郁大人那幅画帮我拿出来吧。”
画卷再次展开，仔细一看，红梅树下藏着一丛紫色的花，正是一片子苓。
从前读百草经，不懂子苓、竹苓、茯苓的区别，打趣道：“这些苓统统比不过一个姜采苓。”
师父握着书册的手稍颤，瞥视她后朗声笑起来。
如今，手指摩挲过这一卷新墨，心头早就五味杂陈。
“娘娘，奴婢今日就托人将此画带出宫去。”漫云双手来接。
采苓收了画却将之牢牢握住：“无妨。”
“娘娘……”漫云紧锁双眉，“将之留在宫中毕竟夜长梦多，若是让陛下再瞧见了，恐怕对娘娘不利啊。”
“无妨。”采苓亲自将之收入柜中，转过头瞧见一脸焦虑的漫云，含笑道：“我辰时三刻还得去趟垂拱殿。快去传早膳来。”
漫云一听“垂拱殿”三字，立即提起了精神，原本布满阴云的脸上也很快荡漾起笑容。
采苓坐在殿中，望着她快步出门的一抹身姿，不禁蹙起了双眉。
昨夜亥时末，皇帝仍未合眼，采苓翻来覆去也睡不着，便问:“那十颗夜明珠明日可否让人送来？”
“你想要？”皇帝问。
“臣妾向来贪财。”采苓笑道。
皇帝沉吟片刻：“朕思来想去不知送什么给你。如若果真喜欢夜明珠那便最好，若不喜欢，朕再想想别的。“
“喜欢。”采苓含着笑，转过脸来看着他，“不过臣妾近来有个心愿，隆恩浩荡，不知陛下可愿意帮臣妾遂愿？”
“说来听听。”皇帝也垂下眼来看着她。
“臣妾想要见新科状元一面。”采苓诚恳道。
皇帝未置可否，转身朝外，只留给她一个后脑勺。次日清晨，皇帝穿戴整齐后对帐内冷声道：“辰时三刻，垂拱前殿。”