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苏从拜别商延卿后，直奔郢都。他临走前，将商延卿提及的边境情形，告知了苏遇。父子间保守推测，西南边境的蛮族三周后必有动静。
而苏遇送别苏从后，也马不停蹄赶回了北线。
由于商延卿笃定庸国心怀不轨，苏遇思虑楚国如今的布防，也得出了最坏的结果。一旦淮水以东、汉水以西的防线撕裂，战事届时会危及申、息两县之安，同时也会对郢都造成前所未有的威胁。
当然，谁也不希望这最坏的情形出现。但毕竟楚地三年的灾荒是既定的实情，而这些久违三年的雨水，在苏遇此刻看来还真是一把双刃剑。乐观地看，可以认为是上天对楚地的垂怜；但悲观而言，却会是加速西戎起事的关键。
总之，这场雨来的及时，也隐隐有所危机。而唯一让人庆幸的是，五月中旬的息县，月季反而因这场迟来了三年的雨水，在一夜间开得比以往还要绚烂。
淮水之东，西市上坊街，妫府前。
苏遇策马而至，停在了门外。
“公子，你回来了。”府外一名老管家牵过缰绳，将马拴好。另一名则接过苏遇的佩剑，跟随在他身旁。
“嗯，有劳匠叔。”苏遇简单答应了一声，便直入府内。
苏遇回妫府的消息，县衙昨日已收到來訊，此消息也几乎在即日传遍息县各个角落。以至苏遇前脚一进门，县尹及副将后脚便已登门拜访。
他稍事从书房取出了昨日先送至府中的军报详细，简单过目半刻後，仆人已通報了府外来客。
聽及，苏遇便吩咐道让他们进来，显然这对于少年而言，也是意料之内的事。
县尹陈央毕恭毕敬地对苏遇行礼：“见过苏公子。”
“少帅。”一旁的副将身型高大魁梧，抱拳颔首。
苏遇缓缓对县尹回了个礼道：“想不到县尹大人也来了，苏遇未能远迎，失礼了。”紧接着问副将：“许戈，我让你收集的西境军报，可有进展？”
苏遇早些日子飞鸽来信让许戈盯紧西线的军情。虽然许戈并非西线的军将，但在西线也有一定人脉，他花了三天整理收集而来的军报，扼要向苏遇禀明。
“现西南境外，麇人已领漼族及蛮，扎营于竹山五里外；巴国东部的山戎族，也在九道乡向东北推进。”
苏遇细细思虑当下情况，西戎来犯是肯定的，不过这其中涉及的族群，倒有些出乎他的意料：“只有漼、蛮及山戎族吗？其他西南的濮族呢？”
“剩余各濮，无动静。”许戈如实道。
苏遇眼下扫过案上的西南境地图，眉间稍锁：“果然有蹊跷。”
许戈听了有些不解，便问：“少帅此言何意？”
苏遇解释道：“五年前，穆王伐麇，楚军直抵锡穴，大败麇军而回。楚地三年大旱，之所以能不受麇国侵扰，皆因麇人及西南各族需时整顿军力。且勿论他们是否有野心，可麇人是绝不会放过这次楚地旱灾的绝佳机会。”
“少帅的意思是，麇人进犯已是定事。可这巴国境外的百濮不可能如此安静？”许戈推导，渐渐跟上苏遇的思路。
苏遇点头，又尝试引导许弋：“麇人尝过五年前那场败战，倾尽全力重整兵力后，以你所见，最该做的是什么？”
许戈认真想了想，按理说当年麇人之所以不敌楚军，最主要并非战略不济：“五年前，麇人兵败；五年后……少帅的意思是，兵力！”
苏遇唇间微闭，放松后又缓缓道出：“没错，其实麇国兵力本来就不胜楚军。五年前麇军不敌楚军，以他们总结失败原因后得出的结论，五年后若想要一举复仇，最妥善的战法，必定是联合百濮之力，一同攻之。因为濮夷无君长总统，又各以邑落自聚，拉拢他们自是最好的增强兵力之法。”
许戈晓得这般推测确实合理，不过实战经验告诉他，要统整不同部落实际上是件极其困难的事情，所以他也提出了疑惑：“确实如少帅所言，百濮各个部落分散，支系众多又不相统属，三两个部落倒是容易整合，可要统整真正的‘百濮’，麇人真有那个能耐吗？”
苏遇十指交叉，眉头微皱：“这确实是个好问题，若以利益论之，我们难以理解这其中的关联。”继而表情一变，话音一转：“但麇国只是烟雾。”
“烟雾？”许戈这回就彻底跟不上苏遇了。
苏遇将指尖落在了上庸的四方城：“有能耐统整百濮，甚或整个西南戎族的，在这儿。”
“庸国？！”
此时，一直在旁的县尹陈央，忽然出声：“苏公子，我虽不懂军事，但我有一事不解，庸国早前就曾东进，犯我楚境，可战事最终不是止于汉水中游了吗？我还听闻庸国这几日，正派使者前往郢都，想与楚君和谈。按这来说，它一边整合各方族群，又一边要求和谈。这不是自相矛盾吗？”
苏遇魅然一笑：“如果连县尹大人也觉得奇怪的话……那答案，就更明显了。”
陈央是文官，自是不懂行军之事，也自知愚昧，不及眼前这位少年将军。
“此话怎讲？”
苏遇紧接着说：“楚庸相峙多年，兵力不分伯仲，即便战事胶着，也少有和谈先例。但这一次，庸国竟公然派使者入郢都，只有一个可能：庸人欲谋划他事。”
陈央和许弋静静地听着苏遇分析：“确实，统合‘百濮’需要不少时间，三年为计的话，对庸国这样的大主来说就差不多足够。庸人东犯一战是诱攻，也可能是试探，甚至根本就是为‘和谈’而来的。他们在用不使楚国生疑的方法，拖延时间，以便作最后的军力整合。”
陈央听完后总算理解了：“所以这是庸国的一道缓兵之计？可是，楚君向来不重军政务，这朝堂上又有若敖一族控权，他们会不会中庸国的圈套？”
苏遇见陈央提及到楚君，眼神没有流露忧虑，倒是神色自若：“你说的对，事关国境，若敖一族应当自有把握，至于大司马会否察觉到这是个圈套，以他的军事能力，我还是信任他的；不过，无论如何，父亲已经赶往郢都劝谏楚君，所以应该还来得及。”
“至于我们的君主，在政务上其实还是有能耐的。”苏遇眼中闪过一丝外人所不懂的目光，道出的这最后一句，在陈央听来却是如坠雾中，不明所以。
如陈央说的一样，楚国的百姓甚至朝堂的大臣对楚君都有许多微言，毕竟这位君主年少即为以来，整天不是饮酒作乐，就是骑马打猎，丝毫不关心国家大事。不仅如此，他还在楚国的宫殿外明令道，任何群臣不得入内进谏，若有违者杀无赦。以至于许多在朝忠心耿耿的臣子，心里都在淌血懊恼。像他这般醉生梦死的君主，楚国的国力也早已日渐衰败。
但许戈跟随苏遇一年半，反倒觉得苏遇对楚君倒是有着无比的信赖。他记得，苏遇之所以能成为息县之帅，正正就是楚君两年前亲自任免的。他的父亲在朝任职，虽说不上位高权重，却也秉持忠厚之心。所以苏遇对楚君之忠，许弋也是看在眼底。只可惜，在许戈的眼中，楚君还真算不上是个明君。
苏遇低头，仔细查阅军防地图上的西境防线，向许弋确认：“你说，麇人集结竹山，山戎则在九道乡？”
许戈抽回思绪，确认答道：“是。”
苏遇将竹山与九道乡，以直线联系，继而把两军继续向前推进的路线，虚画而出。只见苏遇指尖的虚画，最后落在了阜山二字，神色凝重道：“如果是这里的话，那防渚最后的布防之地，便在大林。”
许戈琢磨着苏遇的动作，也几乎在一瞬间意识到，庸国此战最终的目标。
他眼皮一颤，话音有些惊扬：“一旦大林防线被攻破，敌军沿汉水而下，他们最后的目标……”
“是郢都。”苏遇沉重道。
庸国起兵的目的、各族的动静，以至于和谈的铺垫，自始至终，是要以消灭楚国为目的！这个结论，其实苏遇早就猜想过，但如今结合军情证实，便也无从推却。
想到这里，苏遇独自感慨，声音小得难以被旁人察觉：“这场雨，还真是来的‘及时’啊……”
一旁的许戈也总算彻底理顺了西南境况之危，不过他却突然觉得有点奇怪：“少帅，你说的我都明白了。不过，我们息县一直扼守的是中原防线……”
话才说了一半，许戈瞬间闪过一个念头，忽然将苏遇要自己去收集西南的军报之事，和西南各县受旱灾影响，如今的兵力已不胜从前的两件事联系在一起。他是个习惯了用语言整理思绪的人，为了证实所想……
许戈带着一丝怀疑，弱弱地问：“少帅……你莫不是要以北境之兵，援助西南之军吧？”
只见苏遇慰然一笑，感觉似乎在嘉奖许戈聪明地悟透自己所思：“算是吧？”
许戈瞬间慌了：“可是，北线调兵不都是楚君亲自下令的吗？而且，若贸然调离息县之师，若晋国此时来犯的话……”
许戈说的苏遇早也料想过，所以他安慰地拍了拍许戈的肩膀：“其实谈不上是援兵，我只会带护卫兵。而且，这事我稍后也会請示楚君，所以你大可不必担心。我只是觉得，这次的战事没我们能想象中的那么简单，所以想亲自去一趟西南。”最后的一句，其实只是苏遇的自言自语。
“不简单……？”
然而，没等许戈反应过来，苏遇话锋又一转：“还有，我这次之所以赶回来那么急，其实还有一件事要亲自去办，马上便走。在此之前，我需要麻烦你替我准备两件事。”
这下许戈是彻底晃神了，脑筋完全没有回转的余地。
却见苏遇已经正视他，凛然立下军令：“我走后，抽调一队精锐的息师，人不用多，五十骑兵即可，在屯兵營等待我的号令。其次，十日后关闭息县北城门，将剩余的兵师分为两队，一队紧守北门，由你亲自号令；另一队照常待命于清水河西屯兵地，由穆帅指挥。若晋国或中原诸侯有任何动静，则联合江、白两地的地方之师，共同守城。”
许戈单膝下跪：“遵令！”又想了想，加问了一句：“可是……少帅，你要去哪儿？”
苏遇眼色一凛，道：“去一趟申县。”
然后便什么也没有补充，礼貌性地告退后直接地进了书房，只留下了两眼相望的陈央和许弋。
汉水联通云梦泽，北上沿湍水可通申县。至湍水与沘水交界处，为襄樊，东去入淮水，则至息县。
烈日晴朗。
淮念与牧都从云梦泽的水路出发，至襄樊已是四日的路程。由于襄樊前去十里，有山脉阻隔湍水，加上湍淮两水不相连，故而两人需走陆路一段，转道蓼县方向才可进入淮水。
路上，牧都百无聊赖，想起了蓼县的名产：“我记得蓼县盛产蓼蓝，其叶可入药，也能作为染料，反正顺路，我们带些回去？”
牧都这么一说，淮念也想起了。
她记得江元书一直念叨着要一件靛青的衣裳，却因云丘地处环境不宜培植蓼蓝，同时没有能够完美染出纯靛青色的染料植物，所以屡屡未能为他做一件，虽然牧都平日里也爱戏弄江元书，可疼他也是真的，便答应了。
两人离开湍水东去走了五里路，很快入了一片山脉，里面长满了黄樟，一路上鲜有人烟，平静十分，只要翻过这座山，便能转水路入息县了。
然而，就在他们默默赶路，刚要落山之际，山腰的林间忽然传来刀剑交响的声音，远远地便引起了两人的注意。
淮念与牧都相视一刹后，火速赶至山腰，没料想赶上了一场不知因何而起的林间厮杀。