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1
缯县七里外，为伏牛山支脉。
老龙窝栈道之上，龙吟亭独立。
亭中静坐一男子，紫衣飘逸，横笛悠悠传声。亭下，山岩拘成的湍流急速直泻，跌入深潭，瀑布与笛声浅吟低唱，在整个涧谷中回荡。
男子听力极敏，远处林间被瀑布声覆盖的脚步声，他已有所察觉。
只见他耳廓一动，将笛子收入袖中，眼皮一张，道：“有人来了。”
亭上，一只红色的百灵鸟振动翅膀，直向声音处飞去。
半刻后，红雀落在了一棵连香树巅，仰望着一对人马浩浩荡荡，正翻越伏牛山，朝函氏方向去。紫衣男子也藏在了树后，暗中观察。
远远望去，为首的是一辆马车。整队人马连绵数里，似是商队，运着十几箱货物，警备性极强。
百灵鸟忽然高飞，在空中盘旋了一会儿，最后落在了白衣男子的肩上，低声吱鸣。
“知道了。”男子似乎听懂了鸟儿的吱鸣，从容道：“先看戏。”
山路崎岖，商队走的颇慢。身在其中的他们，似乎并未察觉这林中已有重重埋伏。连香树林中，藏了无数弓弩手，正等商队一入北脉，便加以伏击。
说时迟，那时快。队首的马车一越界线，弓箭便从林中两面夹击，商队措不及防间已损伤过半。此时，马车中的人或许意识到不妥，策马纵车意欲杀出重围。弓弩手自是紧追不舍，着重攻击马车的轱辘，硬生生地截停了马车。
车内，两名男子舍弃马车而出，其中一位衣装雍容，颇有门阀之气；身旁的另一位男子则行动不便。带剑的黑衣人确认目标后，急向两人挥剑，却被马车后方的人拼死挡下了攻击。瘸腿的男子自知无法逃命，推着另一名男子，让他快些逃去。殊不知这些黑衣刺客武功极强，竟杀绝了所有商队之人，追着那名男子不放。
白衣男子一路紧随，看出来他们是要置人于死地，可他倒也没有想要出手相救的意思。直到人被逼至官峰崖边，前无去路，后有追兵，那名男子才停下。
他回身，执刃，眼神凶凛，欲拼死一战。围上前的黑衣人并未被震慑，剑刃是握得更紧了。此时，黑衣人里走出一人，与男子对峙。
“斗御，你都到了死路，又何必挣扎呢？”黑衣男子道。
斗御此时才认出了声音的主人，他有些惶恐，可神情更多的是绝望。
“你杀了谢莘，我不会放过你的！”斗御呲牙，怒火中烧。只见他挥刀刺去，几招均被黑衣男子躲了过去，最后更不费力气地擒住他的颈项。
“怎么？你觉着你还能报仇？难道你没感觉自己的身体，已经慢慢分崩离析了吗？”黑衣男子凑近斗御的脸，直推他到崖边：“这碎骨香可是我特意为你准备的，喜欢吗？”
“你！！”
“可惜你这身功夫，再也没有机会用了。”黑衣男子眼神一厉，单手轻易掐断他的脖子，反手一掌便将他推入万丈深渊。
树后的紫衣男子目睹整个过程，不再久留，转身离去。
2
丽日当空，江河缓动。
申县北城门内，苏遇和史老正要离开去城外的屯兵营，未进城门洞，忽然听见清脆的百灵鸟声。苏遇循声而去，只见那殷红色的小小声音落在了茶楼二层的窗棂上，远远望去，窗边靠着一名紫衣男子，气质风雅不羁。
苏遇定睛一看，倒是意外十分：“屈荡？你怎么会在这里？”
屈荡不紧不慢地看着楼下的苏遇，悠悠笑道：“自然是找你。”
苏遇从小认识屈荡，他生性落拓，平日里纵情山水，少有人知其行踪。他找人容易，若是别人寻他，根本就是自找麻烦。如今难得他来，一定是有何紧要之事。苏遇觉得，必须先见见他，便与史老一同上楼了。
苏遇简单介绍了史老，一同坐下，直奔主题：“说吧，找我有何事？”
“你还是这样直接，多寒暄几句不好吗？”屈荡打趣道。
“若不是重要的事，你会让小丹来找我？”苏遇指的“小丹”是屈荡饲养的百灵鸟，他自小习操纵飞鸟之术，这只百灵鸟便一直跟随在他身旁。
屈荡知道面对苏遇，说多少也是自找没趣，便罢。
“好吧！我确实是来告诉你一个消息的。”
“什么？”
“斗御死了。”
“斗御死了！？”苏遇与史老诧异，异口同声。
“那谢莘呢？”史老紧问。
屈荡瞄了他一眼，问：“你说的那人，是不是瘸了一条腿？”
“对。”
“也死了。”说完，屈荡应声放下茶杯。
“这到底是怎么回事儿？”史老思绪凝滞，整件事情至此显得尤其蹊跷。
苏遇又接着追问了屈荡几个问题，大致得悉了事情的经过，开始在心中慢慢推敲。同样是被黑衣人袭击，时间前后又如此紧凑，这两件事，一定有所联系。
苏遇想起黑衣人身上的虎纹，忙问：“你有看见那帮黑衣人身上，有什么纹饰吗？”
“没有，我只是远观，未曾出手。而且伏击的多为弓弩手，用剑的只有五人，剑法狠辣，均是一招毙命。”
“那可是两千兵士啊……一夕间竟全部毙命？没有活口？”史老依旧不敢相信。
“斗御是若敖一族有名的武将，身手竟也无法匹敌？”苏遇觉得这事过于不可思议。
苏遇这么一说，屈荡倒记起重点，补充道：“那帮刺客是有备而来的，为的就是置斗御于死地。斗御临死前的神情，像是认识杀自己的人。而且我听他们的对话，他好像是被下了一種毒，叫‘碎骨香’，不排除兵士們也是被下毒了，所以才会那么容易全军覆没。”
“碎骨香？”苏遇斟酌着屈荡说的毒，倒是他闻所未闻的。
“既然必須置之死地，那你可曾见过那帮黑衣人有在斗御身上取走过什么？”屈荡还不知斗御逃叛，所以对苏遇问的问题不太理解。
“这倒没有。按你的意思是，这帮人动机不纯？不过我记得斗御是斗椒的养子，他养父那么多的仇家，有人想夺他性命也不稀奇吧？”
“本来仇杀确实是最大可能，不过现在反而难说。”苏遇握着茶杯，指腹压着杯沿。
史老这才插了一句：“嗯，我们也是刚知道，斗御和他的军师是申国人。”
如此一听，屈荡算是通透了，双手交叉叠于胸前，明媚一笑：“这么说，事情不反而简单了吗？”
史老不解：“怎么说？”
只见屈荡夹了口菜放到嘴里，漫不经心道：“这若不是仇杀，便是内斗。”
入口的菜咀嚼了几口后，屈荡转个念头想了想，又觉得自己方才说得不对，又补了句：“说错了，仇杀和内斗好像都一样？”
苏遇晓得屈荡的意思，他也尝试结合屈荡的话补充自己一开始的思路。
这两批杀手，主使人不同，刺杀史老的显然是斗御所派，为的是拖延时间，不让史老在他们离开楚国前多生变异；至于杀害斗御的那一帮黑衣人，他们没有在斗御身上尝试取走什么讯息，那也可以排除他们是晋国细作的可能，如此剩下的便是楚国国内，必须要置斗御于死地的人。
以屈荡的逻辑来说，仇杀指的是江湖事，内斗便是针对若敖一族了，但本质上，这两者确实都一样，都是取人性命之事。不过，现如今斗御一死，若敖一族倒少了一枚军事棋子，这对楚国而言也并非坏事。
“当下斗御死了，对楚君而言倒也算是一桩好事。就是不知这斗御手下藏的人，还有多少。若是内斗，倒也不影响王室；若是仇杀，江湖就多事了。最怕的是，还有更多申国遗民，藏得比谢莘要深。”苏遇深知若敖一氏势力强大，且不说斗椒手下耳目众多，即便斗御只是养子，以他多年在家族里混迹，能为他所用的定也不止谢师爷一人，说不定还有其他人为复国目的隐于黑暗中，伺机而动。
屈荡心大，并不担心：“树倒猢狲散，量那些小人物短时间也不会有动作吧？”却见苏遇一脸严肃，没好气道：“好啦！你看看你，自从当了息县的少帅，便也学起你爹一副忧国忧民的样子。难得我好些日子不曾见你，这顿，算你的？”
苏遇望着他，难得明朗一笑：“可以，等我协助申县重整布防后，请你吃多少顿都可以。”
屈荡一听，筷子顿止，皱了皱眉：“不是！你蹚什么浑水？这申邑之帅是斗氏的地盘，虽说斗御死了，可这底下不还有副帅吗？那可有不少若敖一族的人，你又没有诏令，你去人家会听你的？我就不信了。”
“你说得对，我本想送史大人去屯兵营，确认并协助重整申县军队大致的布防情况，尤其是北线的戒防。如今斗御一死，军中一定不安，这兵士死了两千，副帅不一定能应付过来。不过你放心，我也不傻，自然不会明面插手。这么做就是考虑到若晋国有什么动静，楚国极有可能四面受敌，所以就搭把手而已。”
史老接着苏遇的话：“对啊，苏公子的父亲与我是至交。将军年方十八，便执掌万人之师，领兵有能。我史某一介文人，如今边境不安，若等主帅空缺补上才重整布防，怕也是不妥。”
“此事我会直接捎信予我爹，等他禀明朝廷。当下最重要的，反而是必须重整布防，以应对任何外来的入侵，首要提防的是离中原防线最近的晋国。”
其实重整布防这事，苏遇一路上也和史老谈过，史老说到底是文官，不懂军务，如今军中无帅，体制上县政一切听从县尹安排，主帅与县尹权力同高，副帅按理也会给县尹几分薄面。再说，即便若敖一族视他者为政敌，在国境防御上的大是大非中，这些副将还是拎得准的。
屈荡听后，又想起一事：“你说到点子上了，其实此次我找你，除了斗御，还有另外一个消息，是关于晋国的。”
“不会是晋国真有什么动静吧？”
屈荡吞了个肉丸子，喝了口茶道：“正正相反，我刚从晋国回来，晋军南线韩氏的军将被撤了不少，似乎是魏氏捣的鬼。”
“如此看来，晋国卿族的内斗，也是越演越烈了。”
“嘛……两个家族便已够令人头疼，何况晋国就有六个，自顾不暇又没有能镇得住的君上，要有動靜，我看难！”
苏遇本想着后些天收到自己安插在晋国的眼线，也能確切了解整体的边境状况，难得屈荡先一步告知，也着实让他早些安心了许多：“也好，那当下北线只要暂时抽调内县护卫兵，按常防守便可。”
“所以咯，你得好好谢我！”
“行！”苏遇手执茶杯：“我以茶代酒，敬你。”屈荡一笑，与苏遇碰杯。随后，苏遇大致与史老说了重整布防细节后，便与屈荡一同送他出城门。