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玛格丽特小姐有个姑姑最近过生日，在家里举办了一场盛大的舞会，邀请玛格丽特和她的小伙伴们一起参加。
同行的有卡洛斯姐妹，罗兰夫人，以及爱尔莎小姐。
还有，怎么能少得了一向热衷此道的艾琳娜呢？
玛格丽特的这位姑姑，芙蕾梅亚·普莱斯小姐——权且称作小姐——尽管已经年过三旬了，却仍然还是个单身。
虽然玛格丽特的父亲让诺·普莱斯先生，也就是芙蕾梅亚小姐的哥哥，给这位不谙世事的姑娘安排了不止一次的相亲。可是，最后都没有成功。
而且，失败的原因有很多。例如，两人的性格习惯不合适啦，价值观相去甚远啦，又或者吃饭的口味冲突……
其实，也不是说芙蕾梅亚有多么挑剔，用她自己的话来讲，「为什么非要找个不对付的人生活在一起，整天让自己的心里添堵呢？」
普莱斯先生对他这个妹妹也算是倍感烦忧。他始终觉得，芙蕾梅亚就是不想嫁人，才会千方百计地找出那些借口来拒绝众多的追求者。
毕竟，芙蕾梅亚的美貌已经沿着塞纳河，传遍了几乎半个法兰西——的确有些夸张啦——然而，这个无论身体还是心灵都已经发育得足够成熟的女子，却从来都不缺少达官贵人的登门拜谒。
如果单单从概率上看，这么大的人口基数，哪怕再苛刻的要求，也总该有一两位幸运儿能够勉强符合吧？
结果，那传说中的幸运儿，一直都没有出现。
也难怪普莱斯先生如此判断了。
而这次芙蕾梅亚的生日舞会，普莱斯先生可是下足了功夫。他不仅推迟了既定的工作日程，还取消了原本要去阿尔卑斯山滑雪的计划，从一个月前就开始筹备这场盛大的宴会了。
普莱斯先生几乎动用了所有的人脉，还联系到了当年玛格丽特的祖父——也就是老普莱斯先生——一起合作过的同事们。他在请柬中特意再三叮嘱，让他们带上自己尚未婚配的儿子或者孙子。
「也许这次行程就能够解决令郎的终身大事。」他总是在信函的最后如此结尾。
于是，这场生日宴会，被普莱斯先生活脱脱办成了一场「招婿大会」。
相对而言，玛格丽特一行六人都是女士，这恐怕是场内唯一真正为了庆生应邀而来的嘉宾。
芙蕾梅亚小姐也很热情地接待了自己的侄女及其同伴。
「所以，父亲还是希望您能早点嫁人啊！」玛格丽特说道。
「唉，我能怎么办呢？」芙蕾梅亚苦恼地说，「让诺总是那么瞎操心，明明你都快到及笄的年纪了。」
「姑姑啊，我才多大呀！倒是您呐，都快三十了哎！」
「你这丫头，是在说我嫁不出去了吗？」
「您再这么下去，可保不齐，真就嫁不出去了哦！」
「我有什么办法呀，你看看让诺找来的那些人。」芙蕾梅亚抱怨道，「不是堕落的贵族，就是浑身铜臭的商人，要么就是阿谀狡黠的政治家，或者呆板木讷的学者……总之，我可不想和他们中的任何一个人过一辈子。」
「您的评价未免太刻薄了！」玛格丽特知道姑姑向来毒舌，但这次实在有点偏激。
「反正，我是不会屈服的。」芙蕾梅亚信誓旦旦地扬言道，「如果真的嫁不出去，我宁可孤独终老，也不愿意屈尊俯就。」
芙蕾梅亚这种孤高自傲的态度，倒让艾琳娜的心里产生了一些共鸣。
「芙蕾梅亚小姐，我是挺理解你的。」艾琳娜说道，「女人活着就要依靠自己，怎么可以被婚姻这种枷锁束缚住呢？」
「对对对。」芙蕾梅亚连连点头，「美第奇小姐的话正中要害。我们可不能把大好的青春，浪费在无聊的男人身上。」
看来，两位在情感方面达成了难得的共识。
「真是的，为什么你们都这么讨厌异性呢？」玛格丽特表示不理解。
而关于这一点，贝拉倒是能够猜到其中一二。
先说艾琳娜吧。自从瓦尔德拉兹相识以来，贝拉就很清楚地知道，艾琳娜的恋爱和婚姻观，极大地受到了科西莫先生——也就是艾琳娜的父亲——的影响。因为母亲不在了，科西莫先生可能对于女儿的感情没有那么直观的表现，所以导致艾琳娜对于男人这种生物一直持否定态度。顺带一提，这点曾让霍尔德先生吃了不少苦头。
关于芙蕾梅亚小姐，根据之前玛格丽特的描述，老普莱斯先生——即芙蕾梅亚的父亲，玛格丽特的祖父——在年轻的时候经常出海冒险。从时间线上来推算，当年他热衷于宝藏的那段日子，正好是玛格丽特的父亲让诺·普莱斯先生刚刚成家立业不久，而彼时的芙蕾梅亚还处在豆蔻时期，大概就和现在的艾琳娜年纪差不多吧，或许还要更小一些，甚至和安娜差不多大。
如此一来，便不难理解，为什么她们俩在对异性的认知方面，会这么意气相投了。
无论如何，贝拉她们是来为芙蕾梅亚庆贺生日的，对于恋爱或婚姻方面的话题，至少名义上不是重点。
「啊哈，几位别来无恙呀！」
贝拉和艾琳娜听到熟悉的声音，回头一看，果然是认识的人。
「巴斯德，您也是来应征的？」艾琳娜问道。
「啊？应征什么？」巴斯德先生一脸茫然。
「不要理她。」贝拉接过话茬，「巴斯德先生也是被普莱斯先生邀请来的吗？」
「这个嘛，说实话，我是跟着老师一起来的。」巴斯德先生回答道，「帕斯卡教授接到了舞会的邀请，可是不知怎么的，非要带着我和约瑟普。本来皮埃尔也该被拉上的，可是，他最近完全痴迷于研究那个什么什么机器，总之就没来。」
「看来，普莱斯先生的『魔爪』都伸到巴黎大学了。」艾琳娜意味深长地说道。
「这……」巴斯德先生还是抓不着艾琳娜的话头，「这和我们学校有关？」
「巴斯德先生，您先忙别的去吧。」贝拉说道，「不要理睬她就对了。」
「呃……好吧，那我先过去了。」巴斯德先生礼貌地鞠了一躬，「有什么事情的话，去那边找我。」
说完，他就回到了帕斯卡教授身边。
「普莱斯先生还真是厉害，竟然把帕斯卡教授都给请来了。」艾琳娜说道，「看那个，不是阿尔托阿伯爵吗？连王室也来了。还有还有，那些不是俱乐部的那群人吗？啧啧，真是不得了……」
经艾琳娜这么一说，贝拉才发现，这场舞会的大厅里，几乎容纳了小半个巴黎的达官显贵，政界名流和文化精英。与其说是普莱斯先生为自己的妹妹挑选良配，更像是一场各行各业的交流大会。
与此同时，贝拉注意到了另一个熟悉的身影。
尽管换了便服，但是依然难以遮掩那股刚毅果敢的军人气质。常年的剑术练习，使得手掌和指节看起来苍劲有力。即使端着高脚杯，也像是握着剑柄一般。
默里先生一个人待在大厅的角落，并不打算和周围的人过多交流。直到贝拉和艾琳娜过来打招呼之前，他都在独自默默地品尝手中的红酒。
「没想到会在这里遇到您。」贝拉说道。
「我也没想到。」默里回答道，「两位都是来参加舞会的？」
「嗯。芙蕾梅亚小姐是我们朋友的姑姑，所以我们依礼也来为她庆生。」贝拉说道，「默里先生也和普莱斯家有渊源吗？」
「算……是吧。」默里喝了一口手中的红酒，解释说道，「我在任职陆军之前，曾经在海上舰队待过一段时间。在一次出航的时候，有幸结识了老普莱斯先生。」
「哎？这么算来，应该有十几年了吧？」
「是啊，当时我还是个小孩子，只是抱着玩耍的心态，才跟着海军出航的。后来因缘巧合，辗转到了陆军，就没怎么有机会再见到老普莱斯先生。」
「看来，普莱斯先生这次真的是把能想到的人都给找全了。」艾琳娜说道，「连身在阿拉贡的默里先生，都从伊比利亚半岛跋山涉水赶来。」
「其实，普莱斯先生的邀请是一方面。」默里说道，「我也有公事要来巴黎。」
「哎？是外交事项？」艾琳娜问道。
默里先生隶属阿拉贡的军方，又是伊莎贝尔夫人的教子，斐迪南四世的左膀右臂。他如果踏上法兰西的国土，几乎就可以代表整个伊比利亚半岛了。
「嗯……怎么说呢，也不算正式的外交访问吧。」默里回答道，「不瞒两位，现在欧洲的局势比较紧张，奥地利和普鲁士随时有可能再次开战。而法国作为奥地利的同盟国，肯定也会牵扯其中。英吉利海峡对面的不列颠也十有八九会支持腓特烈二世。那么，西班牙就成了法国西线的重要节点。双线作战对法国很不利。因此，那边就接到了凡尔赛宫的邀请。而我只是提前过来探查一下，然后伊比利亚再视情况决定要不要和法奥联盟。」