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群星诅咒
第三部??迷漠悲情
“爱情，就是读作幸福，写作苦涩。”
1-m??闲暇
“这就是瑞克斯祭坛。”
“原来你们一直说的就是这堆碎石头啊。”
“和巨灵搏斗时被击碎了，当时要不是风铃及时赶到，我们真的就没命了。”
麦洛?恩特可曼和艾琳?阿卡依在瑞克斯祭坛的位置交谈着，他们正结伴在风行镇北方的雪山山脚处寻找某样东西。
艾琳换上了新的冬服——剑齿虎皮做的皮袄，衣服款式和她日常便服一样，加厚了不少，却不显得那么臃肿。皮袄是黑色的，袖口、领口边缘都有白色的绒毛，端庄又不失可爱。不同于麦洛那件剑齿虎皮袄，艾琳的这件是特制的，透气性好，可以做到冬暖夏凉，而且易于改造，稍微添加一些硬皮就成为一件优质的皮甲，比当初她装备的藤甲好的多了。艾琳还制作了一顶小帽子搭配这件皮袄，仿自的斯普莱特帝国皇家卫队礼服帽的造型，尽显她出自军旅世家的穿衣风格。
艾琳腰间别着从费恩船长那里得来的手铳，经过她的校准和调试，这把手铳现在已经能发挥出实战威力了。
“你眼睛好，有没有发现它？”麦洛问。
“没有，能再说一下它的样子吗？”艾琳说。
“一个菱形的小石头，每个面都刻着字。”麦洛再次说了一遍这个东西的细节。
“找到啦！”艾琳在碎石堆旁蹲下来拿起什么，兴奋地喊着。
“太好了！”麦洛从艾琳手里接过这块石头——曾经呼唤风铃所用的咒语石。他仔细地端详这石头，仍旧和两年多前见到它时一样，时间没有磨蚀它表面的刻痕和文字，微微地散发着幽暗的光。
“这就是要找的东西吗？做什么用的？”艾琳凑上来问，她紧盯着咒语石，脸颊已经快要贴到麦洛脸上了。
麦洛没有注意到艾琳和自己已经如此贴近，继续关注着咒语石说：“当初这块咒语石释放魔法时，发出了一种奇妙的声响，和咱们在珍珠号上听到的巨龙吼声很像，所以我想让懂行的人帮忙看看上面的文字到底是什么意思。”
“你说的懂行的人是可兰吧？”艾琳问，目光没有离开咒语石。
“嗯，夜雀曾经看过，但无法解释。所以我想请可兰帮忙解读一下。哦，记得要保密，她很想了解风铃的事情，咱们少说为好……嗯？”麦洛说完，发现艾琳的脸颊就在眼皮旁，近距离的观察，她的皮肤是真得细腻、无瑕，难怪会被众人评为选美比赛头名。
“嗯？”艾琳注意到了麦洛正在注视自己，并没有拉开距离，闭上眼睛，示意麦洛——麦洛将她的帽子摘下，撩起前额的刘海儿，轻轻地在额头上吻了一下。艾琳感受到轻触后，笑着睁开眼，抢过自己的帽子戴在头上。
“哼！真粗鲁。”她调皮地说，与麦洛拉开了距离。
“东西找到了，该回去了，别让他们着急。”艾琳说着，拉过麦洛的手，两人开始返回风行镇。
是的，此时的二人互为男女朋友。
现在是帝国历1806年1月21日，在刚刚过去的一个多月中发生了很多事情。
“蛋糕事件”后，艾琳和麦洛的关系更进一步，两人偶尔趁着闲暇的时间约在一起，观看城镇剧院中的表演，去市场看看有没有什么稀罕货物，或者比试射击——当然艾琳一直是胜利者。到了1805年年底的时候，麦洛拜托一位技艺高超的制衣匠，用自己积攒了两年的剑齿虎皮，制作出我们上面提到的那件皮袄，作为新年礼物送给艾琳，后者感动得激动异常、不能自已。之后，在李子爵、夜雀和雪犬等人的怂恿、撺掇下，两人正式交往。
平心而论，麦洛和艾琳都没有什么货真价实的感情经验，但两人有着童年时代就已相识的良好基础，也有在德拉贡之行中建立起的关怀和信赖，走到这一步也是顺理成章的事情。夜雀等人也为他们感到高兴，子爵还特意多给他们安排了空余时间，两人也因此有了很多外出的机会，这次来到雪山脚下的瑞克斯祭坛，还是要在路途中过夜的，两人也没有认为有何不妥，抱持着对彼此的信任。
但是事实上，不论是麦洛还是艾琳，都还没有完全走出各自的心理阴影。
麦洛和艾琳回到风行镇时已是22日的中午，夜晚露营时两人也是轮流守夜，麦洛主动承担了较多的时间。在堡场的吊桥处，他们碰到了帕瑞特?谢瓦利埃。
“嘿！帕瑞特，前哨建设得怎么样了？”麦洛热情地打着招呼。
“都建好了，我留下一些人正密切观察南边的动静。听说沙尘暴肆虐的范围又扩大了，再这样下去，整个大陆都会变成沙漠的！”帕瑞特有些悲观地回答。
帕瑞特在12月中旬时返回了风行镇，如他所说，斯普莱特海军没有难为他，所以他能顺利回到风行镇。之后他就接到了子爵的指令，到风行镇和绝境沙漠之间的制高点建造了若干观测站和临时土堡，现在建设已结束，他也回到风行镇。由于子爵的命令，他回来后就没有接受新的保镖工作，以应对突发状况。
“嘿，麦洛。那个刚来的开图书馆的女士可真不错！”帕瑞特略有深意地说，但麦洛听到后笑了笑，说道：“人家有家室的，你最好想清楚。”帕瑞特做了个鬼脸，苦笑着与麦洛道别。
风行镇新建的图书馆位于市场的北部，处在一个较为清静的区域，不会受到杂乱街市的影响。图书馆于1月6日开放——因为在那一天，可兰?杜特维德按照约定来到了风行镇，受到了大家的热情欢迎。李子爵出手阔绰，一掷千金地买下了大批书籍，可兰花了半天的时间从那个神奇的图书口袋中传送了上百册不同类别的书籍，并将所得的金币交由可信赖的人带回亚历士城图书馆。时至今日，图书馆里的书籍已有千余册，基本满足风行镇的阅读需求。
“可兰，您帮忙看看这个。”麦洛和艾琳进入图书馆，将咒语石递给可兰。
“哎（ai↘，下同），咒语石啊！我来看看上面的文字。”可兰放下手中的工作，接过咒语石，“嗯……文字我都认识，但这个好像不是标准的词汇，至少我没见过这个词语，拼法……很特别，后面几个文字呈现重复的样式……可能，是拟声词。”可兰的推断验证了麦洛的想法，这个咒语石所发出的声响确实不是某个意思，更像是一种声响——生物发出的叫声。
“是否能告诉我这块咒语石的来历呢？毕竟它已经不能用了。我猜……会不会和那个‘风铃’有关呢？”可兰微笑着问麦洛，她已经猜到一些。
麦洛笑了笑，点了点头，没有打算说更多的内容。
“姐姐，这本书还给您。”艾琳适时打断两人的谈话，呈给可兰一本书，那本她反复读了三遍的《查理梦游糖果奇境》。
可兰接过书，笑盈盈地说：“还需要什么书尽管来找我借，随时欢迎爱学习的好女孩儿。”
艾琳行礼致谢，和麦洛准备离开图书馆。
“啊，请等一下！”可兰叫住两人，“李子爵昨天找过我商量如何应对西南边绝境沙漠中那诡异的沙尘暴天气，我决定带几个风行镇的卫队士兵去查看一下，麦洛帮我推荐几个人吧，正好你熟悉卫队的事情。如果一切顺利，我明天就带人出发。”
麦洛听到可兰正在帮忙一起解决“沙灵”的事情，很快就列好了一份名单交由可兰。双方再次相互致谢，艾琳和麦洛离开了图书馆。
两人没有去往城镇，而是折返进入堡场。在“避风头”旅行过程中，斯普莱特的特务一直在风行镇扑空，后来干脆放弃了秘密搜捕工作。但保险起见，艾琳很少独自前往城镇，一般都是由麦洛陪同才会去。
议事厅外，夜雀正在愁容满面地来回徘徊，看到艾琳和麦洛，她眉头稍稍舒展，说：“你们总算回来了。子爵正在和南边来的商人说沙灵的事情，看来现在已经是迫在眉睫的危机了，一会儿你们也去和子爵商量一下吧。”
麦洛把找到咒语石的事和夜雀说了，后者也感慨经历两年时间还能找到这块石头实属不易。夜雀略带神秘地问麦洛：“路上发生了吗？”刻意压低声音没让艾琳听见。麦洛没有回答，斜着眼瞥了她一眼，耸耸肩表示：你想多了。夜雀表现出失望的样子，随即又恢复了愁容。
议事厅的门打开了，几个商贩模样的人从里面出来，虽然只是匆匆交错，但麦洛还是在他们脸上看到了这样一种神情：不要再问了！我受够了！
李子爵看到麦洛和艾琳回来只是简单寒暄两句，没有像夜雀一样说些有的没的，和夜雀一样，子爵的面色十分难看，感觉刚刚见证了什么悲剧似的，他直入主题对麦洛说：“让咱们最担心的事发生了，沙尘正在向北推进，速度不快，如果按现在这个速度持续扩张，预计还有一个月……一个月多一些左右会到达风行镇。你们看地图，这个村庄……”
艾琳盯着地图看，在风行镇西南方与绝境沙漠之间的广阔区域内，有三个小村庄的标识，其中离沙漠最近的那个名字旁边被画了一个叉。
“刚刚的那些人说看到村庄在夜间被沙暴罩住，沙灵在夜间突袭了村庄，他们之前有所警觉所以幸运地逃了出来。你看他们的表情，肯定是留下心理阴影了。”子爵继续说。
“村庄的损失情况呢？”麦洛问。
“所有没逃出来的人都失踪了。”子爵冷冷地说，他内心中压抑着某种莫名的愤慨。
“失踪了？”
“是的。白天的时候沙暴会消失，只有晚上才会出现。斯普莱特帝国军队趁着天明搜索了被袭击的村庄，没有尸体，没有战斗的痕迹，所有的人都消失了。”
子爵深深地叹了一口气，继续说：“能确定沙灵在白天不会出现和攻击人类。但到了晚上，他们已经不是简单袭击误入沙暴内的人，而是会随着沙暴的扩张，开始主动进攻被沙尘罩住的人……我得到消息，帝国军和魔法院的魔法师现在不敢轻举妄动，也在观察态势发展。但有一点可以确认——
“沙灵危机开始了！”
麦洛明白，自己的闲暇假期结束了。