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22??现实与艺术
5月15日中午，两组人终于重聚在一起，登上了去往科梅特公国的货船，上面还载着可兰心心念念的两匹宝马。前一天过的也是平淡无奇，麦洛和艾琳也没有游览太多的地方。但可兰这边却对帕瑞特的看法有了改观，因为帕瑞特只是像护卫一样远远地跟随她，并不惹事，而且极其注意自己的形象，当可兰造访较为清静或高雅的场所时，帕瑞特就会在附近消遣时间，完全不添麻烦，而且态度是极其诚恳的，这让可兰对他更加刮目相看。
货船要出港了，帕瑞特负责将行李搬入船舱，其他三人在船尾闲聊。
“那你们看舞台剧的时候怎么样呢？”艾琳笑盈盈地问。
“像别人一样普普通通地看，没有什么不自在。他坐在我身旁时很安静，即使有些情节让观众哄堂大笑，帕瑞特也表现得十分有礼数。不过我还是要提醒他：我们的关系不可能更进一步，他似乎也不寻求有什么进展，这样的状态看来也很和谐。”
“帕瑞特和我说只要待在你身旁，他就感到十分安心。”麦洛说，“其实我也有这种感觉，可兰在身旁就感觉十分安全。”
“我也这样觉得，从第一次见面时就是这样。”艾琳也认可。
“哎，没那么了不起，能得到朋友们的信任，还是非常感谢。”可兰谦逊地说，她遥望着逐渐远去的亚历士城港口，忽然面露惊喜，“你们快看那里——”
麦洛和艾琳一同望向港口，才发现在港口的另一端，停泊着一艘巨大的帆船，犹如海上堡垒一般，“珍珠号！”两人认出了这艘曾载着他们逃出德拉贡海军三层包围圈的豪华客船，“没想到又见到它了。咱们就是在这船上认识的，可兰。”
“哎，说来也真是有缘分，让我们这些有着大致相同目标的人聚在了一起。”
“不过‘珍珠号’怎么漆成了蓝灰色啊？看起来就不那么漂亮了。”艾琳提醒道，几人定睛一看，果然珍珠号船身一半以上变了色。
恰好一名水手经过，告诉众人原因：“海军征用了她，所以要重新上色。听说斯普莱特帝国在疯狂备战，这边也要做好战争准备。”听到水手的解释，几人的心头蒙上了一层阴霾。
“我以为和平会持续很久。”麦洛说，但随即做了个手势，示意这个话题不要继续了。
再次坐上船后，海上交通日夜兼程的优势就体现出来了，预计最多五天之后，就会到达科梅特公国，而原计划这趟旅程至少需要一个月。船是沿着浅海航行的，速度快同时又非常平稳，艾琳没有难受的反应，不过还是需要在舱房里躺着休息，避免晕船。启程第二天早上，可兰打算到货仓查看两匹好马，正巧碰上麦洛，于是两人一同去。
“艾琳呢，不用陪她吗？”
“让她多睡一会儿吧，正好有些事情想和你说。”
货仓里，可兰亲手喂马，两匹马吃着高档饲料，精神饱满，时不时轻声“咴咴”嘶叫。“这货仓好像个马厩，”麦洛说，“我刚入伍的时候，就负责看管马厩，有种莫名的熟悉感。”他的目光落在货仓墙壁上一个小小的四角窗口上，久久没有挪移，而身体却轻轻地颤抖。
“你看起来有些紧张？”可兰已经喂完了马，察觉到他正在出神。
“啊，有些不好的回忆，过去很久了。”麦洛回过神来，搪塞过去，“我想和你说下艾琳手里那两把枪的事情……”随后，麦洛将两天前在莱德枪炮工坊的见闻说了，提到了斯普莱特的技术来自于“未来”的猜想，也说了说艾琳对此的看法。
可兰听完，并没有什么出乎意料的反应：“技术的发展我并不了解，但我知道斯普莱特帝国的技术非常先进，蒸汽船就是最好的证明。但仅凭技术大幅领先就认为是来自未来，还是太武断了，况且目前没有穿越时间的魔法，更没有证据。在历史上，很多技术的研发都来源于一些偶然的现象、错误甚至是事故，它们也没有遵守循序渐进的规律。我很赞同艾琳的观点，巨灵危机促使斯普莱特完成了技术上的飞越，是完全有可能的，就好像先进的武器被缴获后，通过研究进行仿造。”
可兰的回答有理有据，麦洛点点头，没有再说下去。短暂的沉默后，可兰忽然问道：“我听帕瑞特说他把《树梢上的女孩儿》入场券给了你和艾琳，你们去看了吗？”
“啊，去看了。那个故事好像……”麦洛的回答有些迟疑。
可兰微笑着点了点头，面容十分安详。“恐怕你们也猜到了，那就是我的故事……”
这一天稍晚的时候，可兰将自己的故事讲给了三位朋友听：
“艺术的创作往往要虚化一些现实的内容，比如卡尔?杜特维德并非是籍籍无名的学者，他身上有奥贝帝国皇室的血统，不过没有继承权。在今天的奥贝帝国，仍能够找到杜特维德家族的人，但与卡尔和我都没有关系了。第一次见到卡尔时，我十五岁，和小说里一样，站在树上看星星，那棵树也如小说中记述是在一处小山丘上。卡尔不是风度翩翩的青年，那时他都快五十岁了，比我的父母还要大。也许是共同的爱好，也许是一见钟情……我们相爱了。虽然一开始他只想成为我的义父，让我随他的姓氏，但在我的坚持下，我们还是结婚了——不同于小说中，求婚的那个其实是我。我的父母思想开化，完全支持女儿的心愿，而卡尔也愿意留在我家，他之前没结过婚，没什么拖累的。和小说中一样，我们过着平静、幸福的生活，也多亏他苦心钻研，我们一同看到了那颗彗星和独一无二的星空，我相信至今为止，仍没有第三个人知道这颗彗星的观测地点和时间间隔……后来呢，没有瘟疫，只是他的年龄已过六十，加上长年累月研究的疲劳，他最后病倒了。在生命的最后一个月里，他向我坦白了很多：在我二十岁时，她就偷偷用魔法延缓了我的时间，大概每八年左右，我才会实际增长一岁；他还将那个菱形的木制配饰转交给我，指引我以后要到绝境沙漠去寻找其中的秘密……当然现在我们都知道那是什么了。卡尔和我，从相识到结婚再到他离世，一共只有十年多一点儿的时间，和他在一起的这十年，是我永生难忘的经历。”
可兰讲完自己的故事，舒畅地呼出一口气，如释重负一般，露出慈祥的笑容。在她身旁，麦洛、艾琳还有帕瑞特，也都听得入迷，面前的晚饭一点儿都没有动，其他人早已吃完饭，饭厅内只剩下他们四人。
“那个……彗星……”艾琳犹豫地问，似乎是想确认一下。
可兰微笑着说：“关于这个，是绝对要保密的，因为它只属于卡尔和我。”艾琳点点头，眼中露出一丝歉意。
麦洛大概也猜到，可兰曾说过赛维亚?安塞森想从她那里得知什么，应该就是这颗彗星的信息了，也难怪可兰不会透露。
帕瑞特一本正经地听完，用十分崇敬的眼神盯着可兰，眼睛里闪烁着泪光。他没有说话，可能是完全被这个故事吸引住了。
三人都明白，这是可兰的经历，是她自己的故事。可兰能够亲口对他们三人讲出来，足见在她心中已认定他们是值得信赖的朋友，尤其是帕瑞特，他感到十分自豪。
5月19日黎明，海上的雾气还未散去，一缕阳光已经照到了货船的桅杆顶端，刺眼的光线弄醒了瞭望台上的水手，在模糊的雾气中，隐约能够看到连绵起伏的山脉和高耸入云的山峰。
“科梅特公国到了。”
从地图上就能看出来，奥贝帝国和科梅特公国的边界就是一条巨大的山脉，山上覆盖着厚厚的积雪，难以用常规方法通过。即使两国只有一山之隔，也必须靠坐船才能到达。科梅特公国境内也有大片高原和丘陵地带，而且那里也都住着人，平原仅占国土面积的一半不到，用来种植农作物以满足温饱。
在船上望着远处陆地上横贯天际的山脉，可兰介绍着：“七十多年前，奥贝帝国第二次攻打科梅特失败，于是采取怀柔政策，转而扶持科梅特的发展，并封其为公国，之后世代和平。由于是群山之国，矿产还是非常丰富的，大多矿藏开采后直接卖给奥贝帝国。也有很多人从事农业、畜牧业和渔业，毕竟地方小，每年的禁猎期和休渔期都比别的国家要长一些。虽然世界上最高的山峰不在这里，但由于平均海拔非常高，科梅特就有了个童话一般的称呼——”
“离星星最近的地方。”艾琳抢着回答。
“哎。朋友们，欢迎来到我的家乡！”
为了借取绿龙佣兵所拥有的“号角咒语石”，众人跨越了万水千山，从西部大陆中间的绝境沙漠，辗转至东部大陆一隅的群山之国，近一个月跋山涉水的旅程即将到达目的地。
但命运对他们的挑战还远远没有结束……