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第二天，车队照常出发。
天气晴朗，朝阳下的黑水河奔腾而过，宛如一条暗绿色绸带。一个死人歪在河边的乱石浅滩里。几只变异蟹以为来了大餐，围在旁边探头探脑。
某斥候首先发现死人。“那里，看那片河滩！”他嚷嚷着指给艾虎看。
看穿着，那死人像是个雇佣兵。他全身肿得像轮胎，脸泡在水里，被一群变异鱼争食。一道吓人的刀伤在他腋下若隐若现，皮肉翻卷，被水泡得发绿。这人大约死于失血过多。
斥候跃跃欲试，想下到乱石滩里检查尸体。艾虎及时制止了这个荒诞的念头。那尸体一看就没多少油水，而且变异蟹又特别难缠。粗看貌似只有几只，其实河畔淤泥里窝着一大群。那愣头青要是下去，铁定是送菜的命。
继续前行。走到中午，艾虎总算弄明白昨天的火代表什么了。废土上的村落又少了一个，毁于掠夺。
被屠戮过的废墟。方圆数里化为焦土，木桩墙垮的垮烧的烧，房屋也大多倾颓，只剩焦黑墙壁。到处是尸体，到处是争食尸体的乌鸦。艾虎冲那些聒噪的家伙放了一枪。群鸦腾起，乌云般在废墟上空绕圈。嘎嘎声凄厉如泣，仿佛死人的哀嚎。
村民们一定尽了全力抵抗。也许这抵抗触怒了屠戮者。走近村落，沿途都是烧焦的尸体。他们被铁丝捆在木桩上，痛苦的表情凝固在死前那一刻。
作为最高指挥官兼武力侦搜队长，艾虎下令队伍原地警戒，自己进村细探究竟。临行之前，他打开了无线视频共享。通过一个别在衣领上的摄像头，后方队员也能看到村里的景象。
一路走过，没有活人。
某间房子里有响动。他走进去一看，是个被打烂的家用机器人。它的语音系统还没全坏，觉察到有人来，立刻殷勤招呼：“欢迎光临，本店经营各种农具，应有尽有，价格优惠，走过路过，不要错过……嘎、嘎、嘎……”
可能是录音装置出问题了，欢迎辞没能讲完。嘎嘎嘎反复响过几次之后，突然嘭一响，有桔红色火焰从机器人双眼冒出来。
通讯频道里传来笑声，后方队员们似乎觉得那机器人很滑稽。笑声越来越大，艾虎不得不骂了两句，叫他们闭嘴。“没心没肺。”他嘀咕了一句，无来由地觉得烦躁。和那帮没出过红石镇的家伙不一样，他走过两趟天水关，更清楚死亡是什么。
寒风吹起，灰雪飘落，青烟缭绕的废墟仿佛在低语着：欢迎光临，欢迎光临，欢迎光临……
艾虎快步离开。
回到村口，艾虎发现几个五大三粗的队员正在欺负人。目标是一个相对瘦弱的队员。他被三五个人围起来，被来回推搡，被打耳光，芦苇一样晃来倒去。
艾虎过去，伸手捏住为首那人的后脖子：“赵德柱，怎么回事，解释解释？”
被抓了现行，另外几个队员立刻慌张地立正。艾虎扫了那几个从犯一眼，在他们脸上只看到懦弱。人就是这么奇怪，落单的时候怂得不行，抱团了却什么伤天害理的事都做得出来。
然而赵德柱却不是。光看脸上横肉，也能觉出这人骨子里就有残虐的天性。被捏住了脖颈，他挣扎不得，嘴上却不服：“队员杨伟是个胆小鬼，我们对他做个教育！”
艾虎一脚踹在赵德柱脚弯里，踢他跪下：“谁让你讲话了？”一指被打的那个瘦弱队员，“杨伟，你来说。”
杨伟晃晃悠悠地站起来，擦擦嘴角的血：“报告，我就说了一句‘这些人挺可怜的’，他们就揍我。”
“报告，我们错了，”刚才围殴杨伟的一个队员赶紧举手，“我们道歉，对不起。”
然而赵德柱并不服软。“杨伟就是个软蛋！这些废土垃圾有什么可怜？既然打不过强盗，就活该被烧死。要我说，软弱的人最好滚出赤龙军。强大的才有资格留下来。”
艾虎扫了一眼刚才那些跟着打人的：“你们也这么觉得？”
其余几个立刻摇头：“不、不、打人不对，我们错了。”
艾虎点点头，手上一用劲把赵德柱扔出去，摔了他一个狗抢屎：“你被强制退役了，给我滚回红石镇，”他看看其他几个鹌鹑一样拼命认错的，“你们几个，回去写份检查，深刻点。”
“什么！”赵德柱懵了，“你凭什么开除我？打镇长大院我是先锋队，打死过三个泰必通的兵，屁股上还挨了一枪……我为剿匪立过功！我为国家流过血！你不能这样！我要见黄军士——”
“见你妹，”艾虎抽枪，顶住赵德柱的脸，“滚回红石镇，或者我现在就毙了你，自己选。”
在冰冷的枪口面前，赵德柱立刻就怂了。艾虎发了条消息给玛丽安，让他抹掉赵德柱的预备队员资格。
车队继续前行，将村落废墟抛在身后。
放出去探路的人下午四点多才回，宣布前方走不了了。河道拐了个弯，正好截住去路。而唯一一座铁桥则已倒塌。单枪匹马也许能沿着桥身爬过去，但平板车可没戏。
谁也没插翅膀，只好另想办法。黄春丽开始研究地图。
“这是黑水河，流向东南。咱们在这儿。”她的手指沿着河道移动，“我本来想从这道桥过河，没想到塌了。没办法，朝东走也绕不开河道，”她戳一下河道与东面森林的边界，“这里应该有个战前军堡，我记得从黄鹤城北上的时候，这里作为屯粮站，有一个班的兵驻守。我们先到军堡附近歇一夜，明天沿河往下游去。三十里外有个水电站，从坝上应该可以过河。”
军堡有重火器，无论强盗或变异兽都不敢轻易靠近。相对安全的缘故，农民也愿意到附近聚居。所以军堡附近通常是小镇。有镇子就意味着有屋檐遮挡风雨，有干燥的软床，还不必守夜。
负责扎营的分队长面露喜色：“可算能睡屋子里头了。这些天老睡帐篷，腰真够呛。”
“你那腰是被队里的娘们折腾坏了吧，”有人说风凉话，“每天晚上就你帐篷里动静大。”
一阵哄笑。
黄春丽一巴掌拍在地图上：“闭嘴！你们都是军人，严肃点！”她卷起地图，下令，“立刻出发！”