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“人类的寿命有多久？”
出乎意料，沙弗拉丝上来就是这么个问题，歪楼歪了十万八千里。
“一百年不到吧，你到底想说什么？”
“区区一百年，英雄就化为尘土。你甘心这样的结局吗？现在有一个机会，你可以获得永生。我的意思是，成为虚灵，成为我的同族。你和其他蓝星人类不一样，拥有强大的灵魂。就这一点而言，你甚至超越了许多我的族人。这是你的天赋，不要浪费。”
虽然明知是敷衍对方，艾虎还是考虑了一番该怎么回答。被女虚灵骗了这么多次，他觉得自己已经能做到冷静思考了。“你满嘴撒谎，让我怎么信任你？”他开口就是指责，非常理直气壮，“从一开始，你就算计我们。你说要帮忙对付超级变种人，结果是撒谎。后来又说能治疗大约翰，更是谎话。”
“我配置的挥发油剂的确瓦解了超级变种人的基因。大约翰中毒，那是你们的问题。”沙弗拉丝平静地说，“他也是一个超级变种人，你们怎么会如此天真地觉得，只要带上防毒面具就不会中毒呢？”
“你本来知道，却没有提醒，”艾虎继续指责，“你还说可以治好他。”
“那种药的确有可能治好他，只要他能忍住不挠。不过据我们对超级变种人的分析，他们对痒的耐受性非常低，所以不太可能。”
“所以这就是个一环套一环的套路。之后你说通过钢铁护卫者仪式能救活他，结果是召出妖魔一样的影子。”
“难道我没有救活他？”沙弗拉丝露出微笑，“你看看，他现在就站在我身后，高大结实，战斗力十足。之前快要将他吞噬的细菌已经全部清除，他现在健康又有活力，生命力充沛得像太阳。你觉得，我是哪里没有遵守承诺？”
“你掩盖了一部分事实。”
沙弗拉丝的微笑变得冷酷：“知识的不对等造就差距，那就没办法了。如果你见多识广，当然可以在我张嘴的时候就揭露我。别忘了，我只是个科学研究者，武斗方面甚至不如一个训练过的蓝星士兵。这是公平的较量，不是吗？你的肌肉输给了我的头脑，如此而已。”
“那么，你现在又在盘算什么阴谋诡计？”
“我说过了，你和其他蓝星人类不一样，拥有强大的灵魂。我要让你成为虚灵，成为我的同族。”
沙弗拉丝预定要举行的仪式非常复杂繁琐。她在篝火边彻夜舞蹈，让千万朵蓝色火焰飞向夜空。月亮似乎也因此变得特别大，特别亮，几乎占满大半个夜空。这样的奇景让人不敢相信是在地球，连带着对脚下的土地都没了真实的感觉。
当荒芜的地平线上露出一抹微明，沙弗拉丝宣布仪式进入了关键时刻。“我们将携手步入篝火，”她向艾虎宣布，眼里有毫不掩饰的期待，“你的灵魂将在焚尽一切的高温中得到升华，到达更高的境界。一扇新世界的大门将为你打开。虚灵的精神网络将充满无上喜悦。不知道有多久了，我们再未诞生新的伙伴，而旧日同伴却不断消逝。你将是我们命运的转折点。”
信你才有鬼。艾虎瞧着沙弗拉丝跳大神，心头冷笑。但沙弗拉丝的手段过于高深，他一时想不出破解手段，只能见招拆招。
篝火已经燃烧了一整夜。并未有人向里添过木材，然而柴火还是当初那些柴火，一点儿也没有烧光的迹象。这不符合能量守恒定律，艾虎暗自思忖，必然有什么古怪。
“来吧，”沙弗拉丝向他伸出手，“让我们并肩沐浴这火焰，同时进入精神世界。你将成为我的族人，与我心灵相通。虚灵一族几千万年以来的奥秘，即将向你敞开大门。”
如果这时候逃走会怎么样？艾虎朝四周瞥了一眼，发现不知何时脚下的山头已经升得很高。除了篝火附近的小片土地，周围全部隐没在茫茫云雾之中。一轮红日浮于云上，照耀山河万里。在金色的阳光下，火焰显得更透明了，呈现极淡的蔚蓝色。
仔细想想，沙弗拉丝绝对没有那么大的神通，借助一堆篝火就改天换地，把几十平米的地面硬生生拔到天上。篝火，说到底只是一堆木材燃烧提供的化学能，绝对达不到足以改变物理法则的能级。沙弗拉丝要是这么厉害，在芙蓉城督军府投降的就该是赤龙军。这么一想，艾虎忽然有个猜测：眼前或许并非真实世界。
幻境十分真实。可以真切感受到风的汹涌流动。艾虎探出手，看着雾气在掌心凝成水珠。如果是普通人，肯定早就被眼前景象震撼了。但他可是经历过雪山神殿试炼的人。和老和尚营造出来的幻境比，眼前这个还不够看。
篝火迅速膨胀，将雾气逼退。眨眼之间，整个山头全被蔚蓝火焰笼罩。滚烫的空气阵阵扭曲，但艾虎一声不吭，似乎完全不怕被烧焦。如果坚信自己不会受到伤害，那么就不会被伤害。他在心里默默提醒自己，而事实也正如他所预测。
眼看火势越来越大，艾虎索性放松身体，任热浪裹住身躯。他清晰感觉到火舌在身上舔舐，却毫无痛苦。这感觉跟蒸桑拿差不多，却一滴汗也不流。他走向火焰中央，转了个圈，轻松抖一抖衣服——幻境就这点好，当你意志足够强大，就能扭曲现实。只要不相信衣服会被烧坏，它就怎么也烧不坏。
沙弗拉丝注视过来，声音第一次有所不稳：“你在做什么？”这位虚灵科学研究者似乎有点慌乱，“你不能扰乱仪式，这样会毁了你自己的前途！你疯了吗？”
“在疯人眼里，说不定发疯的是整个世界呢。你在桥上看水，水里的鱼也看桥上的你。你不是鱼，怎么知道鱼在想什么呢？”艾虎反问，“你觉得把我引入你苦心营造的幻境，就能为所欲为？”
“幻境？不，你并不了解这个仪式……”
“这分明就是个幻境，”看沙弗拉丝依然面不改色地撒谎，艾虎终于燃起怒火，“你以为我是谁？一个稍微强壮一点的地球人？一个被虚灵制造出来的下级统领容器？你以为我能吞噬掉沙哈尔的灵魂是碰巧？你真的看清了我是谁？”
“你或许有一些奇遇，”沙弗拉丝镇定地回答，“但和虚灵数千万年的积淀相比，你的根基还是太浅了。你缺乏足够的智慧，所以肯定赢不了。”
“不，我肯定会赢，”艾虎反驳，“你根本不知道我在雪山上遇到了什么。你单知道埃弗里失败了，你知道他为什么失败吗？是我杀了他。你知道我为什么能杀他吗？你一定想不通对不对？一个低劣的下级统领容器，怎么可能杀掉你精心调制的极品生化战士呢？如果我告诉你，我接受了机械暴君留下的试炼，亲眼看见辉煌的洛斯里克宫殿，最后一路杀出幻境，你还会这么藐视我吗？”
没记错的话，这是沙弗拉丝第一次在口舌之争中败北。她张口欲言，但最后还是什么都没说。艾虎在火里转了几圈，发现女虚灵那种一切尽在掌握的自信已经消失，脸上神色近乎恐惧。
“不，掌控一切的始终是我。”沙弗拉丝双眼发出银光，开始唱起晦涩的祷词。她的声音尖细锐利，如绷紧的钢丝。
火焰突然变得猛烈。
PS:明天就是本卷的最后一章，算是一个过渡的卷吧。解决了沙弗拉丝的问题，接下来开始蒸汽城之旅。敬请期待！