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叶若甫凶恶地看着那个参谋，仿佛下一秒就要把猪肉盘子扣他头上。“不要乱放悲观论调，莱德中校，”他训斥那个瘦瘦的参谋，“你好歹也是个念过军校的人，地形战术运用理论都喂到狗肚子里了吗？白河以南五十里？没错，那里是个平原，装甲车坦克什么的只要菊花朝前，出事了可以跑得飞快。但那是我想要的吗？铁锤还没到，铁砧倒是跑了，嗯？你让我回去怎么面对诺维茨基将军？再说跑回蒸汽城又有什么用。临阵脱逃，枪毙你只需要一道命令。”
可怜的莱德中校吓得不敢说话，手里的盘子几乎都要端不稳了。这时刚才那个上校赶紧替他转圜，岔开话题说：“那些逃难的农民，实在还是走得太慢了。不如我们驱赶一下，让他们更快和波波娃小姐的军队撞上。”
“有意思，不过现在这个速度正好，”叶若甫摇摇头，“逼得太紧，他们就会丢了行李到处乱窜。一旦散到野林子里，那些农民就对我们没用了。得让他们带着沉重的家当在大路上慢慢晃悠。波波娃小姐可是好心人哪，怎么能不收留他们呢？等她安排好那些难民，怕是一个星期都过去了。将军的铁锤哇，就要落到她可怜的小脚趾上了，哈哈哈！”
不识时务的莱德中校鼓起勇气再度开口：“其实……我有个想法。或许我们不应该使用如此花哨的战术。诺维茨基将军不是打算海运登陆吗？我们直接朝附近的深水良港进军，掩护主力部队登陆。先集中兵力，然后堂堂正正地和波波娃小姐决战——”
叶若甫原本正叉起一块肉往嘴里送，听到这话，瞪圆了眼睛猛力一拍，差点把子弹箱垒成的长桌砸垮。“集中兵力？堂堂决战？”他嘲讽式地重复着，“要是那么搞，两栖登陆战术的意义何在？仅仅是为了让那几万丘八少走点儿路吗？看来你的脑袋很不清醒，还是别吃了，好好睡一觉吧。现在，回你的帐篷去，解散！”
没有什么羞辱比得上被赶出军官晚宴。莱德满面羞愤，颤抖着放下没咬几口的烤猪肉，胡乱敬了个礼：“对不起，那我就先告退了。”
没有一个人出言挽留，没有一个人替他说句好话。莱德绝望地等了几秒钟，终于放弃。他再也不说话，转身离开野餐地。身后众人的目光就像刀子在插他的背脊骨。叶若甫忽然低声说了句什么，引发一阵哄笑。莱德没有回头，努力保持着步伐稳定，只是指甲不知何时已经掐破了掌心。
夜色渐渐浓重，丘陵地带常有的雾气弥漫开来，遮盖了一切。叶若甫八千先锋已经抵达白河南岸，在河流和山丘之间扎下大营，几乎占据了河湾附近所有平地。敌军还在数百公里之外，并不用太过担心。军营中灯火毫无管制，甚至有人在帐篷外点起篝火。
莱德中校失魂落魄地走着，浑然忘记了自己的目的地。他闻到烤肉的香味，忽然想起自己几乎什么也没吃，更加饥肠辘辘。一路上，闲散的士兵们各做各的事，根本没人管他。有人拉着吊床，躺在上面画写生；有人趁着夜色忧伤地拉着小提琴。更多的人在喝酒和吃东西，大块地往嘴里塞肉，醉醺醺地议论着即将到来的战争。
无人意识到他从旁边走过，无人邀请他一起喝酒吃肉，无人愿意倾听他的担忧。这里有八千多人，算上跟在屁股后面的雇佣兵和小商贩，甚至超过了一万人。然而他，却找不到一个可以倾吐意见的人。
一群将要进坟墓的家伙，他恨恨地想。
后来，他总算找到了自己的营房。作为军务参谋，他还是有一些特殊待遇。比如有个勤务兵，比如拥有独立的帐篷。拨给他的勤务兵很听话很伶俐，相当会来事。这一路行军，都是这个好小伙鞍前马后，伺候得他好好的。
来到帐篷前，莱德发现勤务兵小伙正跟一个女孩坐在篝火旁聊天。那篝火几乎已经燃尽，他们将地瓜塞在红红的炭火里，时不时拨弄一下。女孩？军营里哪来的女孩？莱德狐疑地打量这个陌生异性。她看起来有点瘦，腰却像芦苇般坚韧，脸上化着浓妆，以至于看不太出年龄。怎么说呢？看背影像十六，转过脸来像二十六，身体稚嫩，却带着成熟得过分的妆容。莱德瞧了她一会儿，问勤务兵：“她是谁？怎么进来的？”
“哦，是这样，”他那个伶俐的勤务兵说，“今天我去找跟着部队的小商贩，寻思买点新鲜水果，晚上给您当夜宵——”
莱德打断勤务兵的话，指着那女孩又问了一遍：“她是谁？怎么进来的？”
平时莱德很少如此严厉。大约觉察到他今天气不顺，勤务兵不由得缩了一下脖子。“是这样，”他吞吞吐吐地解释，“今天买水果的时候，听后营的一帮人说，可以买到‘特别服务’。俺寻思着老爷您每天这么辛苦，找个女的散散心也是好事，就挑了一个……”
女皇号所在的港湾附近，几乎每个军营旁边都有流莺。对此莱德非常清楚。但他万万没想到，那些女人居然连出征打仗的时候都不落下，生意一直做到行军队伍里来了。
看他皱着眉头的样子，勤务兵有点慌，赶紧又解释：“老爷，没事的。叶若甫将军大帐的勤务兵跟俺一起去挑的。他还挑了两个呢，都是价钱最高的。这个是俺好不容易替您抢到的。再晚那么一点，可就只剩些歪瓜劣枣了。”
好吧，行军主官居然带头。有道是和尚摸得，我摸不得？这么一想，莱德的负罪感顿时没那么严重了。他瞧着那个集中国式农民的精明狡诈于一身的勤务兵，忽然觉得这小子有点可爱。“辛苦了，”他递过去几张钞票，“你跑腿也不容易，拿着。”