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走到军堡主楼大厅的时候，里面已经聚集了不少人。他们来自各个支持玛丽安的家族，都是挑选出来的年轻精英。此时这帮人三五成群，正在互相吹嘘自己在白河之战中的英勇事迹。一个人横坐在板凳上，手拿大酒杯，大吹特吹：“……当时敌人就像山崩一样冲下来，一堆人想逃，没人断后。还是老子站出来说，你们先走，我们挡住！要不是我们二连——”
“二连长，”布哈林中尉打断他的吹嘘，“波波娃小姐到哪去了？怎么不在大厅？”
那家伙立刻站起来，把差点就要翘到桌子上的毛腿一收，来了个立正：“哦，小姐在阳台呢。她说大厅空气太差，要去透透风。”
大厅里烟雾缭绕，一堆一堆的人在吞云吐雾。有这帮大烟枪在，空气能新鲜就出鬼了。
艾虎低声对布哈林中尉说：“那家伙虽然是个少校，对你这个中尉还是很恭敬嘛。”
“都是看在小姐面子上，”布哈林中尉谦虚说，“他们怕我在小姐面前说坏话。”
“是这样啊，那你去跟他们说，统统都把烟掐了。如果那帮人希望他们敬爱的女武神多活几年，开会的时候就别在她面前抽烟，”艾虎拍拍布哈林的肩膀，“我去阳台看看。等大厅空气新鲜了，你来找我。我们继续开会。”
他在大厅二楼的阳台上找到了玛丽安。像那天夜里那样，她扶着栏杆站在阳台边缘，眺望着远处恢弘的河山。她的脸上有哀愁，但也不乏坚毅。她孤身一人，站在烈烈风中，就像叶片上压着雪的一根老竹子。寒冷不能打倒她，对父亲的思念也不能。
就像脑后长了眼睛一样。虽然艾虎的脚步如猫一般轻捷无声，玛丽安还是意识到他来了。“正好，”她说，“我的特使回来了，带来不太好的消息。大约布哈林已经简要向你汇报过了。我们正在讨论这件事情。我想听听更多人的意见。”
“我的意见就是贝列夫在撒谎，”艾虎说，“按照加纳科娃留下的情报看，呃，我不想这么说，但事实如此——如果一个人被崩了一身的碎铁，那么很难支撑到现在。而且，假设老爷子真的落到贝列夫手里，那他也绝不可能糊涂到要求你南下。谁都知道，罗索科夫斯基手里依然还有不少兵力——”
“可能没你想像的那么多，”玛丽安接过话头说，“你不是本地人，不了情蒸汽城的情况。很多士兵分散在各个小城镇，掌握在镇长或者当地家族手里。他们名义上是正规军，但其实调动起来很难。也不可能把他们从城镇上全部抽光。地方上强盗土匪一直没断过。当兵的一走，城镇没人保护，那才是真要大乱。”
“所以你比较倾向于南下？”
“我还在犹豫……不、我知道、不用提醒，”玛丽安见艾虎想说什么，先举起手示意他不要开口，“我知道你想说贝列夫是个骗子。我也知道他肯定就是骗子。我父亲落到他手里，等于就是被绑架了一样。他想威胁我，逼我南下和罗索科夫斯基拼个你死我活，然后出来捡现成的。至于他通过特使带回来的口信？我一个字也不相信。”
“你至少相信了一件事，”艾虎说，“你相信老爷子真的落到了他手里。”
“难道还会有假吗？”玛丽安转过身来，以从未有过的严厉目光逼视艾虎，“这难道不是他的最好一张牌吗？他一定早就算到了今天的局面，然后选择在这个时机出牌。如果我已经开始攻击康斯坦丁要塞，那么他即使宣称我父亲在他手上也没有用。各个家族都不肯停下来，结果只能是玉石俱焚。”
“冷静一点，好好想想。那不过是一个梦，加上涂在石像上的一行血字而已。如果没有那个梦，没有那行血字，那么你会相信贝列夫的话吗？我觉得不会，那孙子肯定就是在撒谎——”
“也有可能是真的！暗杀本来就是贝列夫安排的。炸伤或者炸死，都在他一念之间。加纳科娃的备忘录里不是也提到，我父亲只是身受重伤，送回女皇号之后三天，船上才发表了他去世了消息？如果我父亲一开始就没能回到女皇号呢？周围都是贝列夫的内卫部队。我父亲失去了意识，他可以随便安排把他送到哪里——比如说，康斯坦丁要塞。”
听说溺水的人，会本能地抓住所有能抓住的一切，哪怕是一根稻草。现在艾虎深刻体会到了此言不虚。玛丽安原本是个非常理智的人，可惜在这件事情上，她没法理智了。对方的话虽然谎言的可能性大如山，但哪怕只有一丝一毫的可能，她就会本能地选择相信。
人总是相信自己愿意相信的事情，不管那是否真实。如果人人都像钢弹一样理性，恐怕骗子早就绝迹了。
这时布哈林中尉正好走过来。“小姐，会议大厅的空气新鲜了，”他说，“我找人搬了几台大型风扇过来，狠狠地吹了一阵。”
“那些大烟枪呢？”玛丽安冷冷地问。
“我警告过他们了，要么出门去抽到死，要么把烟掐掉。从今以后，会议上不许抽烟，”他想想又补充了一句，“只要您出席的会议就不行。”
战争会议重新召开。大厅里摆了一张长长的餐桌，大约是之前的主人和他的亲密手下们一起吃饭用的。原本它不该在这儿，但一时间也找不到更合适当会议桌的家具了。各个家族的人按照实力强弱自发地排了顺序，越是强大的家族，位置就离玛丽安越近。
接下来与其说是讨论，不如说是吵架。每个人都力争发言权。要不是旁边有卫兵看着，他们一定会打起来。桌子被拍响了不止一遍。军官们吵得涨红了脖子。如果他们脑后有漂亮的冠羽，相信一定也会竖起来的。
玛丽安一言不发，只是静静聆听。