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果然如林妃所说的那样，宝钗回了家没几日，宫中便发下名帖大批释放宫女。宝钗位列其中，最后一次穿起女官朝服进宫去给皇后磕了头，从内务府领回了自己的户籍，正式脱离宫廷，回到了原先一心想飞出去的窝。薛姨妈和薛蟠都很高兴宝钗回家，虽然薛姨妈还有些遗憾她没能被指个贵婿，但是当宝钗熟练的操持起家务让她得以颐养天年之后，她的遗憾便消去了不少。当后来宝钗做主给薛蟠娶进一位虽然出身不高相貌也不特别出众但是贤淑知礼能力不错的皇商世家次女之后，薛姨妈又高兴了几分。当然，她最高兴的还是官媒们陆陆续续的登门求娶曾经的薛赞善的时候，虽然其中并没有太高的门第，那些薛姨妈过去幻想过的王府公侯一概全无，但是四品之家嫡三子的求娶也让她颇为得意了。反而是宝钗十分不愿意，入京以来连番失利已经让她充分认识到自己该呆的位置了，过高的门第于她是祸非福，何况那家还曾经跟着那坏了事的义忠亲王老千岁折腾过不短的一段时间。因此假意哭了两回让薛姨妈回绝了，过了一段时间，拐弯抹角的忽悠着薛姨妈挑了一个清贵的翰林人家，和她那进京待嫁的堂妹薛宝琴一起入了诗书传家之族。
放出宫女的第二天，那位老太妃便薨了。太上皇果然十分沉郁，至此为止，陪伴他大半生的男男女女皆走个精光，只剩他一个孤独度日。想起往日岁月，越发闷声闷气，久久不愿开口说句话出来。皇上和皇后都十分担心，连连下旨召林妃等年幼的宗室女孩儿入宫，叫她们效仿彩衣娱亲，务必让太上皇恢复精神。太上皇却不领情，把一干小女孩子全轰出宫去，单留下林妃一个揉搓解闷，林妃看在他老年丧妾的苦逼份儿上咬牙忍了。
皇上见太上皇情绪好转，放心的叫皇后去处理太妃丧仪了。皇后按规矩降下凤谕，命令各府诰命等皆入朝随班，按爵守制，并敕谕天下，凡有爵之家，一年内不得筵宴音乐，庶民皆三月不得婚姻。太妃棺寝在大偏宫二十一日后，方请灵入妃陵园寝，地名孝慈县。这陵离都来往得十来日之功，如今请灵至此，还要停放数日，方入地宫，故得一月光景，朝上朝下便也得跟着折腾月余日子。
邢夫人和王熙凤婆媳俩位列诰命之中，一天不落的跟着折腾。彼时，贾赦已经出发往台场效力去了，贾琏也因为礼部办太妃大丧缺人跑腿而被提前征用，每天带着贾蓉贾蔷两个累得死去活来，三天没到，初得实差的兴奋早散的一干二净了，叔侄三个有志一同的无比怀念过去混吃等死的美好生活。
贾家内外主事全忙活别的去了，贾母那还没办完的风光大丧立刻现了眼。且不说前头有太妃专美，单是没人出力就有够看的了。数数吧，现在的贾府，男的就剩早被贾赦一脚踢出去了又借着贾母治丧死皮赖脸蹭回来的贾政、贾宝玉，贾环和贾琮倒是没被踢，可是年纪略小，啥也干不了。当然，年纪不小的贾宝玉同样没用至极，贾政也比他强不到哪儿去。女的中，三个姑娘年幼不说还没出嫁，没法出头露面去招待亲友，即使所谓亲友也就那么几个诸如薛姨妈之流进不了宫的，二来惜春稚龄世事不知，迎春虽比过去强点儿，可也只限于能处理明白自个儿屋里那点子小事，让她去撑贾母丧仪还不如祈祷贾母借尸还魂自己来办呢。唯剩一个探春，能力有，手段有，魄力也有，但是在贾赦走之前干的唯一一件大事——两房彻底分家——之后，她再出面就已经不止是名不正言不顺了，至少在邢夫人看来，说句天理不容都不为过。
李纨同理。何况她还不是什么能耐人，就算名正言顺，她也管不起来。在王夫人被抓进天牢之后，贾政那边就是她在管的。可她除了不动声色把王夫人的嫁妆和历年分红全管到自己腰包里留做贾兰的教育基金之外什么也没管明白，到他们蹭回来给贾母当孝子贤孙之前，贾政家里三天两头开不出火来，餐与餐之间的间隔常常拖到贾政忍无可忍抱着肚子满地打滚。
一大群没用的人加在一起得出了一个类似闹剧的局面——贾母葬礼的主持人被定为鸳鸯。理由是，贾母特意留了几千银子给个奴才不能浪费了。于是，本来趴在贾母灵前哭哭啼啼的鸳鸯成了被赶上架的鸭子。
鸳鸯原先还想着，自己跟在贾母身边多年，听的看的学的不比太太奶奶们少，能力手腕更加不差于凤姐儿，何况那些办事的嫂子大娘都是跟在她屁股后边一口一声“鸳鸯姑娘”殷勤的不得了的，而她原先也曾看过如何料理秦氏后事，如今家里家外人口更少，操持一场体面的后事应该不难。虽说银项已经没有了对牌，可是老太太原先预备下的银子却是现成的，都在她处收着，想来办的应该比宁府那场还得力些。
当下鸳鸯便去请贾政的示，想让他和宝玉去操办外头，却不料，爷俩一般的一问摇头三不知，凭什么事，一概只会说一句：“请大老爷大太太做主。”可是这一会子上哪儿去找贾赦邢夫人呢？宝玉就更加不中用了，连哭灵都不正经哭，一会儿一跑开去找人说说笑笑，哪里还敢指望他做些什么？鸳鸯无奈，急得团团转的当儿，被凤姐儿屋里的小红抽空拉住，唧唧咕咕说了几句话，鸳鸯这才想起昔年建园子的时候曾帮着料理得宜的贾芸，回了贾政以后便请他代为照管家中上人差事，下人里头则由林之孝负责搭建灵棚等细差。偏偏贾芸应了以后，贾政又跑出来指手画脚，说什么‘诗云’‘子曰’；又说什么‘丧与其易，宁戚’。听他的意思，老太太的丧事，只要悲切才是真孝，不必糜费，图好看的念头。简而言之，就是要省钱。贾芸听了，一边暗中鄙视他的人品，一边也乐得轻松少费力，左右自己不过是听命办差，办的好与不好，都有贾政的名去顶着呢。
鸳鸯没法跟贾政理论，只得打主意把里面弄得体面一些，于是便传出话去，将花名册取上来，一一的瞧了，却又发现新问题。原来贾政一家几次三番的折腾，早把得用家人都折腾光了，眼下剩的基本都是当初分家后留给贾赦一家人的。可是这些人中，三分之一都跟着贾赦去了任上，下剩的三分之二中又有三分之一跟着贾琏跑腿办差，这一部分还以年轻力壮处事灵活的居多，又有三分之一多充作执事依仗天天跟着邢夫人凤姐儿两个入宫尽礼，眼下剩在府中的，统共男仆只有二十一人，女仆只有十九人，馀者俱是些丫头，而三春姐妹的丫头又不能使唤，这便又少了许多，再剩下的多是粗使的小丫头和洒扫婆子等，便是这些加起来也不过三十多人，难以派差。鸳鸯心里发苦，犯愁的想道：“老太太体面了一辈子的人了，临了这件大事怎么却没法风风光光？她的事倒没有东府里一个重孙媳妇的人多，这样混办一场，将来可怎么去见老太太？”想毕，不禁蒙头大哭起来。
一场没哭完，便听外头乱纷纷叫道：“今儿第三天了，里头还很乱，叫了半天，上了菜，短了饭：这是什么办事的道理？亲戚太太奶奶们动了气，我们可没法赔补。”鸳鸯急忙抹干眼泪，匆匆洗了把脸进去吆喝人来伺候，将就着把早饭打发了。偏偏那日人来的不少，虽说没有格外尊贵的人物，可是那些本家碎嘴婆子刻薄奶奶们更难伺候，里头的人等不到好饭好菜，一个个都死眉瞪眼的。鸳鸯只得在那里照料了一会子，她乃是丫鬟的身份，哪里压服得了人？一进门就是好一阵子指桑骂槐，心里委屈的无以复加。好不容易强忍住眼泪哄好了，又惦记着外头派人，赶着出来，叫了旺儿家的传齐了家下女人们，一一分派。众人都答应着不动，鸳鸯急道：“什么时候，还不供饭？”众人道：“传饭是容易的，只要将里头的东西发出来，我们才好照管去。”鸳鸯啐道：“糊涂东西！派定了你们，少不得有的。”众人心中暗骂死蹄子小娼妇，却碍于她是二老爷和大奶奶做主订下的，没法明着翻脸，只得面上勉强应了，却仍然不动。
鸳鸯一见，心知贾母走了，她的茶也凉了，如今这些人再不是跟在她身后要讨“鸳鸯姑娘”欢心好哄些好处的人了。她心中又气又恼，更觉十分悲凉，口中却不敢再言，只得含悲忍泣的行下一礼，低声下气道：“大娘婶子们可怜可怜我！你们不齐截，叫人笑话的是老太太，好歹你们豁出些辛苦来！便是不瞧我的面子，也该想想老太太的好处。老太太这一辈子也没有遭塌过什么银钱，如今临了这件大事，必得求大家齐心协力体体面面的办一办才好。
这些人一见鸳鸯被她们治的服了软，当下揭去伪装，毫无顾忌的暴露出狰狞面目，一个个极不客气的审问她们关注的重点：“姑娘原先也是办大事的人，怎么连这点道理都不懂得？差使人去做事，却不给发下银子，叫人怎么去做？”
鸳鸯辩解道：“大宗的银钱都放在外头请廊下芸二爷分派家人办事，现在外头棚杠上要支几百银子，这会子还没有发出来，内里的好歹俭省俭省，先让他们凑了手再说。”
众人乱纷纷嚷道：“好端端的，怎么叫外家的爷们办去？他们哪里是能尽心的，钱进了手，怎么还有出来的道理？不知道如何自己去逍遥呢。怨不得我们听见外头男人抱怨说：‘这么件大事，咱们一点摸不着，净当苦差。’叫人怎么能齐心呢？”
鸳鸯一听，她们到如今这时候还只想着怎么中饱私囊，借主子的死发自家的财，一口气撞上来，往下一咽，眼泪直流，只觉得眼前一黑，嗓子里一甜，便喷出鲜红的血来，身子站不住，一个劲儿的往下滑。幸亏琥珀急忙过来扶住，只见鸳鸯的血一口一口的吐个不住，没多时，便昏了过去。琥珀扶不住，两人一起跌坐在地。那些人一见鸳鸯被气得吐血半死，都怕担上责任，当即一哄而散。琥珀连哭带叫也喊不住一个，看着昏迷的鸳鸯半张脸上全是血，又惊慌又害怕又伤心，缓了一阵才强撑着背起鸳鸯，吃力的拖着脚送回自己房里。
珍珠在屋中看见，急忙过来，接下鸳鸯，扶她躺在床上，又倒了热水给她喝，却不想鸳鸯牙关紧闭，根本没法吞咽，全撒在脖子里了。琥珀出去想叫人找大夫，找了一圈也没人肯理，又去找李纨，想让她出面请贾政，孰料，那起子混账婆子早将鸳鸯告到了贾政跟前，当然，她们嘴里是不会有实话的，说的自己一清二白，却反赖鸳鸯不尽心操持，说她托懒多清闲，更有心恶的，明里暗里挑拨说鸳鸯要私吞了老太太的钱。贾政现在最注意的就是一个“钱”字，一听这话哪里了得，一连声的让拿鸳鸯来问话，琥珀偏在这个哭哭啼啼跑来诉苦，贾政自然半点不信，只逼着鸳鸯拿钱出来，骂道：“老太太白疼了她一场，竟是这样的一个白眼狼，家里家外乱成一团，大家忙不过来，她却称病受用。不管事也行，只把老太太的银钱交出来，另派贤明的去做。”
贾母预留的银子，鸳鸯早就交了大半给贾政，贾政却只给了贾芸一半还少些，剩下的都扣在手里，贾芸见状，也扣了些自用，外加每次打发贾家的奴才们办事，总要先许些好处，不然保管什么也办不了。如此一来，真正用在正事上的钱便少之又少。贾政不说自己贪婪令鸳鸯无法行事，反倒说她不肯用心，又逼着拿钱出来，全不顾念鸳鸯已是七死八活，命人抢尽贾母留给鸳鸯等贴身丫鬟之物后扬长而去。
到晚间，鸳鸯才悠悠醒转过来，屋子里漆黑一片，全靠着窗口洒进来的几缕月色，身边一个人也没有，透过半开的门扉望去，外头挂着的白灯笼也是半明半灭，影影绰绰。鸳鸯强撑着起身，摸了个半长的蜡烛点上，却发现屋中除了她身下躺着的床几乎空无一物。鸳鸯大惊，先以为是遭了贼，她住在贾母里屋的套间，若真有贼，怕是贾母屋内也该搬空了，急忙出去检视，发现果然空了大半。不过这时候她倒是看明白了，贼不会费力去搬用不到的衣裳箱笼，想起自己昏睡中恍惚听到的琥珀和珍珠唠唠叨叨哭个不住的那些话，心灰意冷的几乎又哭死过去。
好一阵子，鸳鸯方慢慢缓过气来，想着事既至此，便是再没有活路了，她跟了老太太一辈子，从小丫头起就跟在身边服侍到如今，不如索性再跟一程，权当是报恩了。她素性坚强果决，既定了主意，便毫不犹豫，站起来，一面哭，一面开了妆匣，摸索到暗格里找到几根黯淡无光没被人拿走的银钗环给自己妆扮一番，在身上解下一条汗巾往梁上一拴，然后端了一个脚凳，自己站上，把汗巾拴上扣儿，套在咽喉，便把脚凳蹬开。瞬间抽搐几下，不过片刻，咽喉气绝，香魂出窍！