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韩琦历经仁宗、英宗和神宗三朝，参与了抵御西夏、庆历新政等重要事件。他在朝中的时候，运筹帷幄，使朝迁清明，天下乐业；他在地方上忠于职守，勤政爱民。但他步入中年以后，思想却非常保守，成了王安石变法的最大反对者。
韩琦为人老成持重，有很大的名望。赵光义和赵祯都曾在大名府郊外畋猎，题数十首诗，被守臣贾昌朝刻在石碑上。韩琦到大名府任职后，把这些石碑藏在班瑞殿的衬壁内。有人劝他拓片摹本呈献给赵顼，韩琦不同意，此人不理解他的用意。等韩绛来大名府后，把诗摹下，进呈赵顼。韩琦知道后，叹息道：“我难道不知道呈上这些诗的好处吗？只是顾虑到陛下正锐意平定四夷，不该引导他这样做。”
韩琦死后，赵顼无人商量，只得按照太皇太后的意思，准备答应辽国的要求。赵顼于是诏令韩缜，同意萧禧的要求，就以分水岭为界，宋朝因此丧地七百里，萧禧这才欣然返回辽国。
宋廷刚应付完北边的辽国，南边却又出事。 再说南边的交趾自从黎桓篡国，灭掉丁朝之后，宋廷竟然没有发兵讨伐他的罪责，反而将错便错，封黎桓为交趾郡王。黎桓死后，他的儿子龙钺继位。龙钺的弟弟龙廷，杀了哥哥兄自立为王。他向宋廷进贡，于是宋廷依然封他为王，好赐名至忠。
不久，交州大将李公蕴又杀了龙廷，遣使入贡，依然受到宋廷封册，并晋封为南平王。李公蕴传位给儿子李德政，李德政又传位给儿子李日尊，都袭领了南平王的原爵。李日尊又传位给儿子李乾德，赵顼还是封他为郡王，李乾德也像以前一样进贡。李乾德即位，年仅七岁，由检校太尉李常杰和兵部侍郎李道成辅佐。
等到章惇收服了峒蛮，熊本平定了泸夷，王韶又攻克河州，在边疆立功的人都得到了显赫名声，也获得了重赏。邕州知州萧注，对他们非常羡慕，于是想南平交趾，以邀功请赏。等赵顼召他问话，他又支支吾吾，说不出有什么方法。
可是度支判官沈起却大言不惭，竟然把交趾视为囊中之物。他因为大力主张进攻李朝，而被赵顼以为他很有才干。于是他取代萧注，成了桂州知州。他自称接到了密旨，准备讨伐交趾。他派遣使进入溪峒，招募聚集当地壮丁，编为军队。
沈起命令这些军队驻屯在广南，并派设了指挥二十员，分别督率部众，接着他又在融州强置城寨。交趾王李乾德，于是上表陈诉。赵顼也觉得无理可说，只好归咎于沈起，把他罢职了事。另调知处州刘彝，往代起任。
继沈起出任知州的刘彝，更为激进强硬。他虽然上奏请求罢免了广南屯兵，但是依然派遣士卒分戍关隘。他听信偏校的言论，大造战船，似乎有踏平交趾的意思。他还断绝了交趾给宋朝的表章，也声称有朝廷密旨。同时他加紧训练士卒，甚至禁止当地与交趾的贸易。这些都让李朝
上下感到不安，认为宋军将要来攻。在此情况下，李常杰主张先发制人，决定进攻宋朝。
李常杰在出征前，就做好作战准备，意图全歼宋军。熙宁七年，李常杰和宗亶带领二十万大军，水路并进，悍然发动了对北宋广西大规模进攻。他们为了师出有名，还四处张榜宣扬宋朝君臣的昏庸残暴。交趾军分三路入寇宋朝；一路从广府，一路从钦州，一路从昆仑关。他们连陷钦、濂二州，杀死了宋军八千多人。
宋廷接到边警，于是把刘彝除名，并再次贬罚沈起，安置于郢州。交趾自然不肯罢手，竟然直逼邕州。知州苏缄，全力拒守，同时向各处求援。可是附近的州吏，都是行尸走肉之徒，都袖手旁观，坐听成败。
苏缄字宣甫，泉州晋江人，是苏颂的堂叔。他是进士出身，任广州南海主簿。州领蕃舶因为正直，得罪了州官，被调任阳武尉。苏缄后来有政绩，被升为秘书丞、英州知州。
苏缄上任时，广源州侬智高叛乱，包围广州。苏缄认为“广州是我们的都府，且离英州很近。城池危在旦夕，而不往救，非义也。”于是他招募了数千名士兵，赶去救援。因为在战斗中他立有战功，被仁宗提拔为供备库副使、广东都监，管押两路兵甲，遣中使赐朝衣、金带。因为在追击侬智高残部的战斗中失利，主将陈曙被杀，苏缄也被降为了房州司马。
后来，他陆续担任著作佐郎、监越州税、廉州知州、潭州都监、鼎州知州等。熙宁初，苏缄升任如京使、广东钤辖。当时交趾李朝正在积极谋划进攻宋朝，于是赵顼任命苏缄为皇城使、邕州知州，去防备交趾的李朝。
这年秋天，邕江洪水浸入州城，城内水深两丈，公私房屋一律被淹。就在此时，广东钤辖苏缄出任邕州知州。苏缄出任邕州知州之后，上书反对沈起的做法，请求恢复边境贸易，缓解与交趾的紧张关系。刘彝取代沈起任桂州知州后，苏缄又上书请求终止沈起的政策。刘彝反过来弹劾苏缄“沮议”，命令苏缄不要乱说话！苏缄很是气愤，就把沈起、刘彝的错误张榜公布，希望朝廷知道。他因此也得罪了刘彝，后来邕州城被交趾军围困。苏缄向刘彝求救时，刘彝派出的救兵逗留不进。
另一方面，宋廷在当地的军队相当少。因为当时的宰相王安石认为“募禁军往戍南方，大多病死，害于仁政。应要鼓舞百姓豪杰，使趋为兵。”于是邕州知州苏缄也就只能按照朝廷的指示，训练乡兵土丁。后来邕州被交趾军围困时，知州苏缄手下只有州兵二千八八百多人。
苏缄打探到交趾将要进犯，接连向刘彝告急，却没有引起足够的重视。以李常杰为首的交趾军连下钦州、廉州后，伙同交趾另一名将领宗亶合攻邕州。邕州只有州兵只二千八百人，敌人号称十万，情势危急。苏缄先安抚邕州的百姓，然后召集所属官员和郡里有才能的人，教给他们守城和打仗
的方略，约束各自的部队，划分所管辖的区域。并安定民心，鼓舞士气。
部将翟绩潜逃，苏缄立即斩把他首示众。苏缄长子苏子元，在桂州任司户参军，带着妻子来探亲过春节。在准备返回时，遇上交趾军攻城。因为有不准出城的命令，苏缄就叫儿子留下妻子，只身回桂州。儿媳仍然留在邕州同生死，以说明自己也要遵守成命。
于是大家安定下来，据守城池。敌人来攻打，苏缄集合人马分别扼守各要害。他又募集了敢死队数百人，在邕江上迎击交趾军，杀死敌兵二百余人，战象十数只，然后又据城而守。他指挥军民用神臂弓射杀攻城敌军的人和象，用火箭焚毁越军特制的攻城用具云梯和用牛皮做的攻濠洞子等物。前后杀伤敌军一万五千余人，战象不计其数。
敌人久攻不下，准备撤军，后来听说邕州并无外援，于是继续围城。有人教敌人用土攻的方法，交趾军队采用了这个土攻法。他们以囊盛土，堆积在城墙外边。待堆达数万袋时，高达数丈，交趾军由土囊蜂拥登上城墙。
虽然邕州军民十分英勇，但由于援军久久不来敌军已经进城。邕州最终在坚守了四十二日后，于熙宁九年正月十二日被攻破。城破后之前，苏缄依然率领士兵进行巷战。在意识到无法击退敌军时，他说道：“吾义不死贼手！”于是杀了全家三十六人，然后举火自焚。
交趾军队找不到他的尸体，竟然大肆屠城，先后杀害了邕州军民五万八千余人。邕州的顽强坚守，沉重打击了交趾军队的士气。后来交趾军北进，见到有大军从北面而来，都惊叫道：‘苏皇城领兵来报怨。’于是恐惧而归。
这一番失败，非同小可，赵顼得到消息，不胜惊悼。下诏赠苏缄奉国节度使，赐谥忠勇。赵顼召见苏缄长子苏子元，对苏缄坚守邕城，给了很高的评价：“邕管赖卿父守御，如果像钦、廉一样被轻易攻破，则贼军乘胜奔进，桂、象都不得保全。”苏子元当即被任命为邕州通判。刘彝则被罢官，除名为民。
赵顼加授天章阁待制赵卨为招讨使，宦官领嘉州防御使李宪为副，去讨伐交趾。赵卨因为与李宪议事意见不一致，上奏道：“李宪是内侍，不便掌兵，请另行任命他人！”赵顼于是召入赵卨，问道：“李宪既然不便偕和你同行，由你另外举荐一人就好。”赵卨答道：“据臣愚见，不如任命宣徽使郭逵。他熟识边情，定能胜任。臣才能不及郭逵，请任命郭逵为招讨使，臣愿为副！”
赵顼见他能如此让贤，非常高兴，当即准奏，改了诏命，任命郭逵为安南道行营马步军都总管经略招讨使，兼荆湖南北路、广南东西路宣抚使。郭逵陛辞的时候，请求调鄜延、河东的旧吏士，随军南下。赵顼一一照允，并赐宴于便殿，特别赐给郭逵中军旗、章、剑、甲，借此以示威宠。