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书房里，于煌吉道：“皇上自觉得身子骨一日不似一日。这次行了千里路亲自来找国公爷，老奴想国公爷应该知道皇上的来意。”
宋景说：“我听说了你在咏州的事，你做的很好，替朕维护了名声。安平县的平匪也很好。”
“剿匪是李元和的功劳，我不敢自居。”
“李元和率兵还行，但不能够如你这般尽数周全，斩草除根。朕这次来，确实是想让你再考虑一下。朕时日不多，你若是答应，朕立刻就给你安排好前路。”
“我的意思已经早就同您说过了，我无意于皇位，将来也不会考虑。”
“你四处讲学，不就是有一腔抱负吗？如今已经游历了这么多年，该去实现你的抱负了。成为皇帝，整个天下都是你的。你想，还有比成为天子更能实现抱负的吗？难不成，一辈子当个教书先生？”
“我的理想抱负不在朝堂之上。”
“但你有经世之才，你可以造福天下。”
“你有十几个儿子，从小以社稷之学培养，能在其中选出合适的人选，不是非我不可。”
“你有没有想过你的母亲，她坎坷一生，你若能从朕手里接下皇位，对她来说何尝不能含笑九泉？”
“她要的从来就不是一个皇位！”
“你！”宋景怒道，一阵急火攻心，剧烈咳嗽起来。
于煌吉赶紧上前替他抚背：“皇上您也别急，早就知道国公爷会有如此之说，您非得走这一趟，不过全个父子情谊。”
又对高伦说：“国公爷你也是不知道，万岁除了为了你的事整宿睡不着之外，当朝这么多年，天下大小多少事，也没有能困扰他的。能让他挂记的唯有你啊。”
“我该尽的孝心已尽了，你们若是若是为此事而来，那我只有送客。”
宋景清了清嗓子：“罢了，朕是管不着你了。”
“那行，今日我还有别的安排，不能相陪了。”
宋景冷道：“你这是在赶朕？”
“您来的不巧，前日我就约好了今日陪蕊儿去钟宁湖。”
“朕千里赶来看你，还不如你陪你那小媳妇去看湖重要？”
“您若是这么问，我只能说是的。”
宋景又是一阵剧烈的咳嗽。
高伦上前替他把了把脉，问于煌吉：“他近日吃的是什么药？”
于煌吉从兜里掏出一张纸来。高伦看了看宋景，另用一张纸改了药房：“按此药方，先给你拿几帖药，你吃了会好许多，正巧我在隔壁开有医馆，你们稍等片刻。”
说着就出去找邱兴进来去拿药。
于煌吉趁机安慰宋景：“您看，父子之间打断骨头连着筋。国公爷不过是嘴巴硬，心里又过不了那个坎，到底是个心善的。”
高伦进来说：“我已经让人立时就煎了送来，还劳你们稍等两刻钟。我就先行一步。”
“慢着，正好朕也没来过锦州，更没去过富有盛名的钟宁湖，不知你可否带上老朽？”
实难拒绝，高伦答应了宋景的要求，待他喝下药，一行人就出发了。小蕊私下里问高伦这宋伯是谁。
高伦说这是高相爷的朋友，接高相爷的遗愿，想让他回去承国公之位。
邱兴早就租了一艘船。船家见是高伦，立刻就拜：“原来是高圣人租用我的船，真是小的荣幸了。早知是圣人来，我早该寻个日子好好打理一下。”
高伦道：“这就很好。”
小蕊问：“你认识我师父？”
“锦州城里人人都知啊。前几年高公子曾在这里教书行医，多少人得他指点，小的我虽不认得几个字，但我的脚疾就是被圣人医好的，当时我出了意外，人人都说是要废了。结果一个月下来一分钱没花，高圣人就给我治好了。我也去听了两次课，讲得实在是好，后面实在是挤不进去。”
画舫主人边将他们迎上来，继续说：“别说我了，我的姐姐嫁到了百里外的咏州，咏州百姓对圣人更是感恩戴德，给圣人建了生祠，香火盛旺。我们原先都只叫高公子，圣人还是咏州那边传来的说法。”
主人又朝小蕊道：“我听闻，高圣人只上课不收徒，姑娘好福气，能拜得圣人为师。”
高伦笑道：“因为她资质最高。”
小蕊听了颇为得意。
桨击水面，画出层层涟漪。
船夫在船头摆好了位置，小蕊挨着高伦坐着。
天气正好，微风略过湖面不燥不热。深秋的两岸，绿色中夹着秋红，甚是好看。
小缀摆好琴，高伦琴弦一拨，荡漾开去，水流都轻缓了起来。
小蕊趴在一边听得如痴如醉。风吹过她的衣裙，她有了起舞的冲动。
舞蹈是李元和请的是京城最好的舞师教的。她不喜欢活动筋骨，却很有天赋。舞师说，她一出场，容貌身形上就先占了五分，加上理解力强，跳出来的舞不是一般女子能比得上。
李元和觉得甚对，他看过多少女子跳舞。就没有像小蕊这么有生命力的。那一颦一笑，一哀一乐，述说的如此到位。
等到高伦回来，李元和很自觉得把她的舞蹈课程给停了。所以，高伦从未看过小蕊起舞。连后来的小缀也没见过。
小蕊兴致一起，伴着高伦的一个重音，跳了起来。
面若春日桃花，身如夏日摆柳，翩若秋日落叶，灵若冬日飞雪，翩若惊鸿，似仙子照影。
高伦看得呆住，他的小蕊一直以来是活泼的，天真的，哀愁的。可从未如此奔放的，妩媚的。他很是后悔今日答应了宋景一起来。
想到这，便渐渐地止住了琴声，一舞毕，高伦朝她招了招手，她略带喘息的走过来。
高伦将她搂过来，拿出丝帕替她擦去额间的汗：“你跳的甚好，我竟不知有这么好。”
“是吗？当时我学的时候还想，如果哪天我离开了你，至少还能去哪里跳舞挣钱，不至于饿死。”
高伦笑着：“那你是没有机会了。”
小蕊坐在地上趴在高伦的腿上，感受着和风，两人丝毫不在意在近在一边的宋景和于煌吉。
小蕊问道：“师父，你方才说我资质最高，是不是哄我的。”
“不是。”
“可是你的学生中，多的是学富五车之人。我看的书可能连卢舟一都比不过。”
“书读的太多，不一定就好。譬如我现在指着天上的那朵云，你便看到了那朵云，而有的人，却要考证我如何伸出手，为何指着那朵云。五色令人目盲，五音令人耳聋。而你心地纯一如明镜，所以，你不必学富五车，但一定聪敏。”
小蕊笑道：“师父，你说的很是有道理。”
邱兴站在船头高处保持警惕地四下观察。发现远处南边的天空暗淡，比起这边的秋高气爽大有不同，叫来船主问是为什么。
船主说钟宁湖面宽大，涉及四个城市。西南边群岛靠近恩城，听说十年前群岛被一只怪物给占了，怪物能食人。