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进到中厅，张君龄坐在主位一言不发，张母坐在下首在不停地拭着眼泪。
天颢看这场面，实在反常，忍不住问道：“二姐，你怎么在家？”一句话，勾得张母和芷竹齐声痛哭。
芷竹比天颢大了十岁。早在天颢六岁时，她就依着婚约嫁给了扬州的王家做三少奶奶。
婚后，王家规矩森严，芷竹被锁在深闺，心情烦闷；再加上成亲多年，夫妻二人膝下无子，婆家对她更是百般挑剔。也正因如此，芷竹成亲后，出了回门省亲，十二年间竟再也没有回过娘家。
今日不知怎了，竟然出现在家里，着实令天颢意外。
孙姨娘素来爱说话，就告诉他：“别提了。本以为二小姐能够嫁个大户人家，有享不尽的荣华富贵。可是谁想到，二小姐刚嫁进去没几年，王家老爷就去了。丧事一办完，兄弟几个就分了家。姑爷本来就没什么营生，靠吃租也能过得安稳，谁想到这姑爷不知道被谁勾得染上赌瘾、吸上福寿膏，现在家里的祖产、二小姐的嫁妆变卖得差不多了，禽兽不如的姑爷又打起了二小姐的主意。可怜见的……”
话没说完，张君龄一拍桌子：“住口！就你话多！”吓得孙姨娘赶紧闭口不言。
天颢握紧拳头，但是没有发火，而是问道：“现在家里有什么打算？”
张母没个主意：“俗话说，嫁鸡随鸡，嫁狗随狗。可芷竹毕竟是我的女儿，我怎么忍心让他回到那个禽兽身边？这不是把她往火坑里推吗？”
张君龄看看面无表情的儿子，相较于两年前的冲动，心中暗叹：儿子长大了。他面上不显：“天颢，你说怎么办？”
天颢吃惊于父亲会问自己的意见，沉吟片刻：“王家老爷已经去世了，三兄弟既然能分家，说明彼此不和。王家现在最有出息莫过于王家大哥在裕丰盐号做管事，这也是王老爷生前筹谋的结果，并无其他倚仗。现在二姐提出离婚，一来姐夫不能自力更生善待妻子，合情合理；二来王家这辈现在没有出色的人才，也算不上兄友弟恭，不能像王老爷在世时官商两路吃得开，离婚一事不会受阻。”
张母泣不成声：“天颢长大了，能帮家里拿主意了！可是离婚一事毕竟对你二姐名节有损啊！”
张君龄也是这样考量：“离婚？不行！不行！张家乃状元之后，怎能学那些做派！”
天颢冷笑一声：“离婚损名节，也比二姐被姐夫卖到勾栏院或是哪个债主床上的名节干净！到时候，张家的脸面恐怕也没得了！”
一句话，引得芷竹又惊又惧，痛哭不已。张君龄低头饮茶，并未言语。
晚上，全家人各自休息，张君龄和妻子又谈起了二女儿的婚事。夫妻二人商讨半天，觉得天颢说的真是现在最好的办法，于是决定就按天颢所说处理。
可惜事与愿违。
天颢到家的第二天，扬州张家派了小厮来报丧。原来在芷竹走后的第二日，王家三少爷被人发现死在了大烟馆的后巷子里。现在尸首停在家中，张家大少爷让芷竹赶紧回去处理丧事。
芷竹本来就是一弱质女流，被婆家压榨多年，自己丈夫也不争气，多年生活磨得她现在就是个没什么大主意的人。这次却让她去处理丧事，可把她给难坏了。
天颢看芷竹如此为难，主动请缨要陪她去扬州。
到了扬州，这王三少的尸首已经停灵多日。亏得天气寒冷，再加上提前封棺，房子里有些尸臭味，却不算明显。
王大少看见弟妹回来了，心下大安，可算是把这烫手的山芋甩了出去。
芷竹本来以为松了一口气，终于摆脱了王家这个噩梦。
可是在王三少下葬后次日，王大少又敲响了弟妹家的门。
毕竟芷竹新寡，为了避嫌，天颢陪坐一旁。
王大少年过四旬，面容中带着那个年纪特有的精明。
他端起茶杯，呷了两口，和姐弟俩云山雾绕。
听了半天，天颢总算明白了。王家因为芷竹膝下无子，怕她再嫁，就想把芷竹现居的宅子收回去；但王家也算是有些脸面，不会贪图芷竹的嫁妆……总归一句话，张王两家经此一事，再无瓜葛。
芷竹没了主意，看向弟弟。
天颢心下暗忖：姐姐嫁妆已被姐夫挥霍殆尽，现在也无法讨要；这宅子怕是早已抵押出去，姐姐自不必纠缠。
想通这些，天颢点了点头，芷竹也随着弟弟同意了。
王大少面露喜色，拿出早早备好的契约，只等芷竹签字。
王大少走后，芷竹摩挲着正厅的家什，喃喃自语：“想来这是最后一夜居住在此了。”
天颢只道姐姐不舍，便没有多言语。
待到芷竹离婚之事处理完，已经入了冬。天颢经此一事也与父母冰释前嫌。
小年那天，全家人凑在一起吃了个团圆饭。饭后，父子俩到书房谈话。
张君龄心有感触：“天颢，为父已过天命之年，你也长大成人，也该成家立业。家中皆是女眷，日后需要你多多照拂。”
天颢看到父亲老态尽显，心中难过：“父亲何出此言。儿子以前不孝，让您担心了。父亲身体康健，自然能够长命百岁。”
张君龄摆摆手：“莫拿那些话来哄我。之前也是考虑不周，经你二姐一事，可见这福寿膏果然害人不浅。话说回来，之前给你订的那门亲事……”
天颢一愣，似早就忘记了这档子事。
张君龄看着儿子的表情，叹了口气：“那陈小姐在她舅舅的介绍下，嫁给了个军官做填房，说是那军官位高权重，十分宠爱这陈小姐呢！不说她了，天颢，倒是你也该成家立业了。”
“父亲，这也正是我要跟您说的事情。成家恐怕要缓个几年了，我现在已毕业，连年战乱，家里的营生也不如从前，莫不如我去上海闯闯。听说状元后人在上海开办工厂，我大可以去投奔他。”天颢也拿定了主意。
过了年，天颢就要只身前往上海，齐思明决定留在南京。相识十八年，终有别离时。临行前，天颢和思明找了家小酒馆喝了个酩酊大醉。