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只听“啪”的一声, 卫缺将一枚竹签拍在桌面上，他原本用手遮住了竹签的一头, 紧紧抿着唇一言不发，片刻后, 突然将手一松，将原本遮住的红色签头露了出来。
“噫！”
众人一声叹息。
这算是尘埃落定，阿俏赢了卫缺，终结了此人在省城的不败战绩。
不仅如此，阿俏更是凭真本事折服了卫缺，让他本人也向阿俏低了头，承认技不如人。
然而此时, 卫缺面上的表情突然一松, 唇角斜斜上勾，目光也重新变得明亮。
“原来如此，我明白了！”
卫缺一面笑着，一面朝阿俏那个方向欠了欠身, “承蒙阮小姐指点, 我算是彻底明白了。”
“我承认，今日我确实是输了。”
众人都没想到，像卫缺这样心高气傲的人，最后竟是这样满不在乎地自承失利。
“可是我今日并未输给旁人，原来只是输给了自己罢了。”卫缺笑得阳光灿烂，瞬时又成为当初在路边摊上打着赤膊，端着火炉小锅来去忙碌的小摊主他原本没有什么可输的。
旁人都觉得卫缺这是在说漂亮话, 然而阿俏却肃然听着，点了点头。她费劲周折才明白的道理，卫缺瞬间就懂了，这份悟性与洒脱，倒也令她十分佩服。
“阮小姐，我必须要说，你今日整治的这套席面，烹制与调味，都深得‘江湖菜’的精髓，但却不能全算是‘江湖菜’。说到底，‘江湖菜’其实就是个不拘常法、不讲道理的菜式，变化也快，永远走在潮流口味的最前头，不是迂腐之家可以比的。”
卫缺这时双手一撑，站起来，先冲赵立人拱了拱手，说：“赵会长，承蒙照顾，小子输了赌约，饮食协会会长之位，你接着稳稳地做！”语气狂傲得很，旁人却都知道，这就是卫缺一贯的态度。
卫缺一转脸，又冲阿俏点点头：“十年之内，我卫缺，一定会再找机会，上门讨教。”
阿俏同时站起来，郑重行礼，说：“一定奉陪。”
她深知两种迥然不同的菜式风格碰撞，一定能给亲自动手烹饪与品尝的人，带来更多的感悟与体会。卫缺哪怕是每年向她挑战一次，她都愿意点这个头。
贺元亮贺师傅也乐呵呵地站起来，“老朽不才，也乐见阮小姐与卫师傅能再次对决。虽然我已过花甲之年，可料想这身子骨，再活个十年八年没问题。届时两位请允了我这老头子，给两位再次做个评判！”
卫缺对此无异议，阿俏却郑重谢过老爷子的肯定，答允到时一定请老爷子莅临指点。
卫缺自陈失利之后，他在省城这一场轰轰烈烈的“挑战”之路终于走到尽头。卫缺当下站起，准备带着他的人收拾离开。
“卫师傅，请问您今后有什么打算？”阿俏有点关心卫缺这拨人的去向，忍不住开口询问。
“打算？”卫缺回头一笑，眼角旁边的笑纹尽数挤了出来，“自然是如你阮小姐所愿，离开省城！”
“你们要离开省城？去哪里？”阿俏眉头微皱。她知道卫缺有雄心也有本事，但是却担心他用人不善，行差踏错。
“此处不留爷，自有留爷处。阮小姐，我难道还要向你一一汇报行踪不成？”说着，卫缺转身就走。
阿俏连忙开口：“等一等！”
“小蓬莱”的大厅外也同样有个人大声说：“等一等！”
卫缺抬头，见着外头来人，登时阴沉了脸色。
阿俏也有些吃惊：“狄九叔？”
厅外立着狄九，两名巡捕，还有一名衣着普通的中年汉子，阿俏依稀记得是卫缺手下的人，也不知是张罗哪个麻辣小锅摊子的。
“狄九？你将王二扭来做什么？”卫缺往前踏了一步，冷然开口。
狄九听见卫缺直呼他的名字，脸色有些发白，低头望着脚尖。阿俏在一旁着急，心想：这个狄九，可千万别再犯怂啊！
“阿缺，”狄九的声音有点儿抖，始终不敢抬头看卫缺。卫缺见他这样，越发烦躁，径直上前，打算拨开狄九，带走王二。
“阿缺！”狄九突然大声开口，怒喝一声。
怂人突然不怂了，卫缺始料未及，竟然被这一声吼给震住了，待在原地，没能出声。
“阿缺，我平生只爱过一个女人，就是你姑姑。过去的事，是我对她不起，”狄九记起旧事，脸上抽搐，快要哭出来了，可还是鼓足了勇气往下说，“但是我不能看着你平白为人所骗，为人所累！”
“你在说什么？”卫缺冷然开口，一伸胳膊要推开狄九，“这事儿一过，我会号令所有的帮众都离开省城。往后我的事，不劳你多问。”
狄九则奋力反过来去推卫缺，拦着他不让卫缺走，“就是因为我对不起你姑姑，才不能看着你这么一再错下去。”他说着提高声音，“诸位可知，这‘江湖菜’固然好吃，可是有个最要命的毛病……”
卫缺又惊又怒，高声喝道：“你在说什么？”
厅里则有个女孩子尖细的嗓音高声道：“狄九叔，别”
狄九有点儿失望，依旧伸着双臂抵着卫缺，口中喃喃地道：“难道阿俏你也……”
他刚才目睹阿俏赢了与卫缺的比试，此刻以为阿俏见好就收，见到卫缺答应离开省城，便就此算了。
“赵会长，请你寻一间雅间，能容几个人安静说话的地方。好让这几位……这几位把话说清楚。对了，赵会长，此事跟您也有点儿关系，请您也一起来，好是不好？”
阿俏说得又急又快，一时不容赵立人拒绝。赵立人连发生了什么事儿都还没闹清楚，就一叠声应下，说：“好，好，雅间是现成的，请这边来，这边来……”
狄九这才醒悟过来，刚才他想要在大庭广众之下揭了卫缺手下的罪状，此间全是饮食界有头有脸的人物，他这话一说，则势必断送卫缺的厨子生涯，无论怎样解释，旁人都再难给他机会。若是那样，局面就彻底不可挽救了。
“小蓬莱”的雅间里，坐了狄九、卫缺、赵立人、阿俏等寥寥几人。押着王二一起来的两个巡捕也赫然在做。
卫缺见阿俏和狄九两人都是神色肃穆，不由意识到了什么，脸色也转为十分紧张。
狄九一伸手，一个纸包往桌面上一拍，大声对卫缺说：“这个是在王二的摊上搜出来的，这边两位差爷是亲眼见到了这人加了东西在锅子里头，才将他扣了下来的。”
王二站着，大声抗辩，说：“阿缺，你听我说。事情不是这样的，我往那锅子里加的东西，不是这个，是别的，对了，是盐……我就是觉得味儿淡了点，所以加了盐。两位差爷看到我加的，跟着纸包里的东西完全没关系啊！”
王二大声嚷嚷，狄九和两个巡捕登时跟他争执起来。
卫缺阴沉着脸，没去参与几个人的争吵，而是伸出手，将那只纸包取来自己跟前，打开纸包，用手指沾了一点儿粉末，轻轻捻一捻，然后凑到鼻端闻了闻。卫缺这一张俊脸，终于变得铁青。
“我不关心你到底有没有往锅里加这东西，”卫缺双手撑着桌面起身，“帮规里明明白白写着，‘??味粉’这东西，不许用，更不许私藏。他们为什么，能在你身上寻出这东西？”
王二一呆，大约是记起了帮规的准确表述，脸色有点儿发白。
“‘江湖菜’原本就容易被人看轻，路边摊、小食铺，旁人难免担心做来不洁净、食材不新鲜。这些年，咱们好不容易将这旁人的偏见慢慢扳过来，为什么还要做这种事？”
卫缺右手在桌面上重重一拍，冲着王二大声怒吼。阿俏在一旁能看见他脖子上青筋爆出，看得出来心中是愤怒至极。
王二被卫缺这么一吼，摇摇晃晃地往后退了一步。
“阿缺，”狄九在旁摇着头，小声说，“为什么要做这种事儿，你该明白的。”
“是，”王二在狄九身旁，突然接口，说，“就是为了钱，这么简单！”
卫缺怒气未消，听了王二的话，瞪大了眼，神色里甚至有点儿伤心，以往他面上那种气定神闲的散漫神气，此刻早已消失不见。
“阿缺，你固然是一片好心，带着我们走南闯北，想找到个地方，让大家都能立足下来，好好地做生意，赚点儿钱。可是你想过没，我们起早贪黑地做生意，那样辛苦，每天赚的钱，就只有那么一丁点儿。有了这东西，我的摊上至少每天都是客满，至少能做到收支相抵，叫我心里有底，知道不会亏本。”
“再说了，”王二开口接着说，“这省城这么大，这么多酒楼食铺，指不定旁人也在用这东西。阿缺，你为什么不盯着旁人，去检举旁人，怎么就只盯着自己帮里的兄弟……”
“不是这个理儿……”卫缺大声说。
这王二也不晓得哪里来的勇气，也大声吼回来：“怎么不是这个理儿？阿缺，你年轻，有冲劲儿，你瞧你都是和这些酒楼里的大厨老板们坐在一起的，你将来一定也和他们一样，有钱又有名；可是我们不能，我们就只能做这点儿小本生意糊个口。阿缺，自己能赚大钱，为什么要阻着弟兄们捞小钱？”
“你”卫缺一口气给气岔了，话都说不出来，当即伸手捂住肋部。
凭他的本事，的确在饮食界扬名立万，可是这些年来他始终漂泊，带着一干兄弟闯荡南北，这究竟是为了什么？
一时卫缺脸上现出一丝迷茫。
他为帮里拼死拼活这么付出，到底是为了什么，到头来旁人却来质问他。
“卫师傅，”这时候赵立人在一旁幽幽地叹息，“这就是我曾说过的，规矩。这个行业，该有的规矩和准入都该有。仅靠商家自律是不够的，否则只要稍有不慎，毁去的，是整个行业的信誉。”
他也伸手，从那只纸包了少取了一点儿出来，仔细闻闻，说：“这东西，绝迹省城已经好多年了。但是在二十年前，曾经有一度这玩意儿在省城泛滥，一家用了，便家家跟风……”
阿俏依稀记得祖父曾经提过这回事，在一旁默默点了点头。
“到最后，这等辛秘被抖了出来，饮食协会和城里最大的几间酒家成为千夫所指，被人打上门来。我记得不错，当时城里的整个饮食行业都极为萧条，酒楼关门歇业。小门小户的自然都在自家做饭，高门大户的人家则直接从外头聘厨子，厨子进门，都要解衣搜身，确保没有就挟带才能入内……卫师傅，你也是做这一行的，你能体会这对厨子是多大的侮辱……”
卫缺在一旁听着，终于低下了头。
“那次的风波之后，城里屹立不倒的，就是站出来表态，从来不在食物里弄虚作假的那几家。若是我记得不差，阮小姐出身的阮家，也是事件的得益者之一。可见越是想要讨巧走捷径，越是会走进死胡同；而越是看起来笨拙，老老实实地赚本分钱，从长远看，却越是占了大便宜。”
赵立人最后这段话，是说给王二听的。可他身旁的卫缺却用力握紧了双手，一张脸再次涨红这道理他并不是不懂，他在帮里也是一直这么和兄弟们交待的，可是为什么……到最后，就走样了呢？
“卫兄弟，”赵立人不漏痕迹地换了称谓，“你刚刚进城的时候，我是很欣慰的。说实话，无论是作为一个食客，还是饮食协会的会长，我都乐见城里发生的变化。可是后来，我渐渐觉出不对……”
“省城里这一行，已经建立了既有的规则。而你，却是个规则的破坏者。其实有一度我想过，将会长的职位让给你，看着你在城里建一套新的规则，让更多肯吃苦耐劳的人能进到这个行业来，可能强如我如今尸居素位地无所作为。”
“可是如今我想你自己也看明白了你是个来破坏规则的人，可是你手底下自己的新规则却也始终没建起来。”
“卫兄弟，”赵立人很诚挚地说，“年轻人走走弯路并不是什么坏事。我很庆幸这件事儿，没在刚才大庭广众之下揭出来。所以，将来你还有机会。”
赵立人说这话的时候，卫缺始终垂着头，目光凝聚在远处的一个焦点上，一动不动。
“赵会长，出了这样的事，在省城，是怎么样一个处罚？”
末了，卫缺终于沉声问出这一句。
“涉事的人终身禁业，再也不许从事任何和饮食有关的行业。”赵立人一个字一个字地说，“另外会处罚金。罚得会比较重……”
赵立人望着王二，有点儿犹豫，按省城的标准，王二这样的，估计罚完钱就连裤子都不剩了。
“我们认罚。”卫缺点点头，“帮里的人做错了事，自然是所有人一起承担责任。”
他沉默了一阵，终于说：“就当是花大钱，买了个永生难忘的教训。”