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伴随着沈贤妃在后宫的如日中天，新年也渐近。除夕这天，各位公主郡主、各府的王妃、命妇，以及一二品大员的正妻和女儿们，纷纷在天明之前就梳洗打扮完毕，早早来到太和门前，大宦官肖庆引领众人至长乐宫朝见皇后。宫里的妃嫔已经分立皇后左右，沈婷怀胎近八个月，身子不便，此时正坐在皇后下首，越过了德妃，俨然贵妃的气势。
皇后笑着看众人礼拜完毕，又一一询问了各府小姐的年龄、学识，侧身对德妃、贤妃道：“过新年，大家应当快快乐乐庆祝一番，可不要闲着。我朝家法严谨，女子应该懂得理家之道，首要精于女红，我看各府姑娘们性喜浮华，总是坐享其成，将来出阁怎么是好？今日时辰尚早，就叫姑娘们每人交一件刺绣活儿吧。”
有的夫人一听，吓得汗流浃背，因为她们知道自己闺女针线的本领，有的夫人则希望自己的闺女大显才能。皇后叫春琴传知准备材料，又对众嫔妃命妇道：“咱们且到前面听曲儿，姑娘们慢慢绣着，可不要慌神。”
几个时辰的工夫活做完了，小姐们将自己所做的绣工标写姓氏，陈列案上，皇后和德妃、贤妃一起巡视品评。小姐们的绣艺参差不齐，有不少针法整齐，线条流畅的佳品。但一些露底，重叠之作也着实让人汗颜。
三位娘娘同时在一幅凤穿牡丹绣前驻足，此品绣工细致，针法活泼，于清雅配色中彰显凤的风骨神韵，实在光彩夺目。
德妃拿起来仔细翻看，对皇后笑道：“这是清儿小姨子的手艺。这孩子名唤卓依，祖籍苏州，自小养在深闺，知书达礼，精于绣艺，最是大方和睦。”
皇后点头道：“中书令顾大人家的孩子，一定错不了。本宫看她姐姐卓柳，温顺贤淑谨守妇德，就是万中挑一的好孩子。德妃妹妹这个儿媳选得最好。”
太子妃不满地向如云使眼色，如云只笑而不见。
顾卓柳拉着妹妹顾卓依娉娉上前，跪拜道：“母后谬赞，儿臣无所长，只能恪尽本分孝敬长辈，和睦亲眷。”
皇后笑道：“女子无才便是德，身在天家，不用你做女宰相女将军，好好相夫教子才是正经。”
“这就是卓依吧？”皇后拉起一旁五官精致的清雅女子，回身对德妃道：“顾家姐妹果然个个安静闲雅，这孩子本宫着实喜欢，以后常到宫里来陪本宫坐坐。春琴，拿本宫那副如意卷云金项圈赏了姑娘，其他府里的姑娘也按绣品等级打赏。”
顾家姐妹拜谢而退。
皇后与德妃在众人面前演这一出究竟何意？皇后莫非要顾家小女进宫，与沈贤妃争宠？可是一个柔顺的顾卓依又怎是沈婷的对手？即便得圣上临幸，极有可能也是如众多后宫女子，过去几天新鲜劲，就被抛到脑后，终其一生常伴清灯。
如云垂目神游，抬头正对上沈婷深深的目光。
酉时，皇帝在大明殿接受完群臣朝拜，便带领诸皇子来到永安宫。皇后带领后宫嫔妃及皇族家眷向皇帝行礼贺年，太子又带着众人，向皇上皇后行礼。一整套礼毕，大家依次入座，除夕宫宴正式开始。
皇帝先领着饮了三杯酒，几个皇子便依次向父皇母后敬酒，气氛渐渐松快下来，后宫嫔妃之间，兄弟姊妹之间也合着欢快的氛围互相把酒言欢。
皇帝与皇后对饮了两杯，回身对肖庆吩咐两句，不一会，宦官宫女们搬来一个小小的几案置于皇帝下首，皇帝向贤妃道：“爱妃，你且坐到朕身边来，这是你入宫第一个新年，又怀着龙子，值得好好庆祝。”
沈婷在宫女的搀扶下款款上前，几十道目光如针一般扎在她身上。皇后柔和地笑着：“贤妃妹妹侍奉陛下殚精竭虑，确是后宫妹妹们的表率。”沈婷温顺浅笑，神态极是恭敬。
柴玮轩拉着如云向皇上皇后敬酒，皇帝笑道：“玮轩，你也是快做父亲的人了，行事切忌心浮气躁，该学着多稳重些。”
皇后附和着：“玮轩和云儿就是两个长不大的孩子，说起他们要做父母，臣妾都好笑。陛下，这两个孩子都是性情中人，想起一出是一出，臣妾倒觉得给他们府里添一个安静贤淑之人，遇事多提醒着，岂不更好？”
闻言，如云心中悲凉，原来顾家二小姐是给瑞王府准备的，皇后这是想通过姻亲与德妃联盟。
柴玮轩拉如云跪下道：“父皇、母后，儿臣得云儿一人足矣，天下其他女子在儿臣眼中实如草芥，不要白白耽误了人家，父皇母后还是给大哥二哥选妃吧。”
皇帝皱眉道：“这是什么话？‘醒掌天下权，醉卧美人膝’是多少英雄的梦想，你大哥二哥都妻妾成群，堂堂瑞王府只一位王妃，岂不惹人笑话？”
沈贤妃奉上一碗羹汤，笑道：“陛下，这对小夫妻的恩爱劲儿还没过去，且先让他们甜蜜着，等再过两年瑞王还不赶着求您给他物色名门闺秀？”
皇帝对贤妃道：“爱妃身子不便，不用在朕身边伺候，好好坐着便是。”又转头对瑞王二人道：“小儿女的情愫，不成体统，下去吧。”
两人回到位上，十指在案下紧紧相扣。太子往这边瞟了瞟，自顾自连饮几杯酒。
皇帝尝一口贤妃奉上的羹汤，抬头道：“这是何羹？如此鲜美。”
肖庆躬身道：“启禀陛下，这是新来的江南御厨按祖传秘方制的鲥鱼羹，鲥鱼肉鲜刺多，光去那些个鱼刺就是一门功夫。”
“确实不错，赏。给皇后和贤妃也盛上，贤妃孕中，食此羹再适宜不过。”
一句话，又引得如火的目光汇集到沈婷身上。
宁王举杯走到柴玮轩夫妇面前，皮笑肉不笑道：“三弟，你是沙场得意情场也得意，瑞王府美人如云，你当然心无旁骛，只是三弟自得其乐也勿败他人美事。”说话时，目光有意无意地刺向后面服侍的霁月。
柴玮轩只作不知，一口饮尽了酒，不答话便复坐下。
“啊！......”一声惨叫打破宫宴的喜悦，沈婷唇角带血，倒在地上，周围的人乱做一团。
如云脸色煞白，身体微微颤抖，柴玮轩挡在妻子面前轻抚其背，
又拿出一块腰牌，皱眉对霁月道：“先送王妃回府。”
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