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钟灵宫。
淑妃疲惫不堪地揉了揉自己的太阳穴，木桐跪在脚踏上，动作轻柔地为她捶腿。
半月前皇后突然病了，太后发话暂时将协理六宫之权交由她和娴妃，于是平日最会躲闲的她也不得不沾手这后宫的各种事务了。
娴妃倒是爱揽权，可太后吩咐了是共同掌管后宫，若是娴妃那里出了纰漏，自己这里也落不了好，所以就连偷懒也偷不得。
见主子如此疲乏，木桐柔声道：“娘娘，不如请太医来开些安神的药吧。”
淑妃摆摆手，随手翻开桌上的话本，看了两页又觉得无趣。恰逢宫人来禀二公主和余三姑娘来了，她连忙点头让人进来。
二公主性子活泼，一见到淑妃就扑到她怀里撒娇，余叶珠则是规规矩矩地先行了礼。
“怎么还是这么没规矩。”淑妃笑着捏了捏安和的鼻子，然后叫起余叶珠，让木梧赐座。
安和公主撒娇道：“母妃，我带表姐去我院里玩好吗？”
“怎么，刚来就要走，不想和母妃说说话？”淑妃斜睨她一眼，故作生气。
“那我们先说说话再走。”安和笑嘻嘻地顺杆子往上爬，一点也不怕淑妃装出来的冷脸。
自己这个女儿最是调皮，淑妃拿她没办法，一时没忍住，破功笑了出来。她抬手叫宫人上茶，转头看着余叶珠关切问道：“你母亲近来可好？”
“母亲一切都好，劳娘娘挂念。”
闻言，淑妃点点头没说话，过了一会儿便换了个话题。
不知为何，余叶珠觉得自己每次来钟灵宫，姑母总是要问一问母亲的近况，然而从没问过关于父亲的事。她私下里也向母亲侧面打听了一番，只知道两人自小相识，但交情不深，姑母未出阁前是母亲的小姑子，那两年关系倒很好。旁的也就没有了。
二公主急着带余叶珠去看她新养的波斯猫，实在不耐烦听这些寒暄，坐了不到半刻钟就开始转动圆溜溜的眼珠子，一副坐立不安的模样。
淑妃无奈一笑，打发两个小姑娘下去了。
过了一会儿，木兰捧着册子进来，轻手轻脚地放在案上。
淑妃拿起来看了两眼，是这届秀女的名单。采选在即，各地来的秀女都已住在了采芳宫，这会子名单才整理好呈上来。
她看着这些名字就头疼，扔下册子往贵妃榻上躺。木桐还以为主子是因为采选的事不高兴，小心翼翼地在一旁打扇。
“画像呢？”淑妃闭着眼淡淡地问了一句。
木兰低着头，“回娘娘，采芳宫的姑姑说，画像先送到娴妃娘娘那里去了。”
榻上之人仍闭着眼睛没说话，许久才道：“下去吧。”
木兰默默退下，心里却为主子抱不平，暗道那娴妃也太目中无人，同是妃位却非要压娘娘一头。她哪里知道，自己的主子只想着，画像送到钟灵宫时怕是不堪入目了。
果不其然，第二天宫人从毓秀宫送来一沓子画像，淑妃展开一看，几乎都是皱巴巴的，有些甚至还染上了点点墨迹，可见娴妃的气有多大。她心中无语，翻了一遍就丢开了，懒得再看那不成样子的美人图，反正一月后就要大选，到时候直接见人吧。
她懒懒地翻看着手里的册子，心思却不知飞到何处。主子不说话，宫人们提心吊胆，动作越发轻了，不敢扰了清净。过了许久，淑妃才合上册子，声音飘忽地说了一句：“要回来了。”
三日后，西北传来捷报，匈奴节节败退，献上土地和美人请求休战。圣上龙颜大悦，下令召西北大将军回京，朝中大臣一片哗然，只因从未听说过有一位西北大将军的存在。
半月后，西北大将军入京，圣上设宴为其接风洗尘。
萧氏坐在位子上，看着此时在半跪在圣上跟前的人，只觉得头晕目眩，一双玉手紧紧地抓住衣摆，面色苍白。
余叶蓁和余叶珠都注意到了她的异样，两人对视一眼，同时伸手搭在萧氏手背上，低声问道：“母亲，您怎么了？”
萧氏恍若未闻，直直地望着那人。余叶蓁咬了咬牙，总觉得再不做点什么就会出大麻烦，她借着袖子的遮掩将自己的酒杯挪到边上，小桌似乎抖了一下，酒杯一下倒在萧氏身上将她惊醒。
酒水很快在她裙上晕开，萧氏反应过来，在宫女的引导下悄悄起身离开了宴席。圣上还在大肆夸奖着大将军，那人却仿佛有所感，余光往萧氏离开的方向瞥了一眼。
直到宴席结束，萧氏也没回来，淑妃带着落单的余叶蓁姐妹回了钟灵宫，萧氏正在偏殿呆呆地坐着。
淑妃走过去在她身边坐下，两人一句话也没有说。
第二日，大臣们才知道，这位西北大将军就是十几年前宁阳伯府那位不知所踪的三公子，一时间递进宁阳伯府的拜帖络绎不绝。
从那日回府后，萧氏就病了，家事暂时又交给了秦氏。
乐竹端着药碗进来，小声道：“太太，该喝药了。”
榻上之人面如金纸，衣衫单薄地靠在软枕上，望着院子里的那棵老松出神。
乐竹不忍再看，低着头又喊了一声，带着些许哭意。
萧氏回神，接过药碗放在小桌上，拉着乐竹的手，轻飘飘地问：“你哭什么？”
乐竹摇头，泪流不止，仿佛又回到了姑娘那年病重的时候。
“他回来了。”萧氏拿帕子替她拭去泪水，神情冷淡地开口。她原也以为自己会流泪，可见到他的那一刻，她才发现自己的眼泪没有了，也许在出嫁的那一年就已流尽了。
“姑娘……”乐竹抽噎着唤了一声，随即跪了下来，“姑娘听我一句劝，再怎么样也别糟践自己的身子。我知道姑娘难受，可姑娘如今还有三小姐有五少爷，姑娘如今病了难道就打算一直病着，再不管三小姐和五少爷了吗？”
萧氏一时怔住，过了半晌，她端起药碗一饮而尽，哑着嗓子道：“下去吧。”
半月后萧氏病愈，重新开始管家。去荣安堂请安的时候，老太太递给她一张帖子，是来自宁阳伯老夫人办的赏花宴，还请了余家的三位姑娘一起。
一场秋雨一场寒，如今正是初秋，昨夜还下了雨，乐竹特意多带了一件披风出门。
马车车厢空间很大，正中间还摆了一张小几，放了些糕饼和茶水。车厢两侧有暗格，里面放着一些常备药物、几方帕子及零食干果等。余叶蓁和二妹妹、三妹妹坐在车厢右侧，萧氏坐在左侧。
因为是赏花宴，半夏特意早早地把余叶蓁叫起来，替她梳了个飞仙髻，再配上一套珍珠头面，显得端庄大方。
她如今也十一了，不能再像小孩子一样做稚气打扮，余叶菡也是类似的装扮，只不过戴的是宝石头面，看起来比余叶蓁还要成熟一点。余叶珠年纪小些，双螺髻上只戴了一朵粉色珠花和粉色珍珠单簪，倒是符合她的年纪。姊妹三人衣裙类似，皆是浅色对襟衫裙，缀有兰花刺绣。
一路上三姐妹有说有笑，萧氏在一旁品茶，偶尔接几句话，嘴里一直噙着淡淡笑意。
秋季自然是赏菊为佳，故而宁阳伯府特意摆了好些名贵的品种。余叶蓁也养花，而且还是个精通的，自然看得出这些花的好坏。
赏花宴虽是老夫人办的，迎来送往的却是伯府的二太太，老夫人则是坐在花厅，和众位夫人说话。来赴宴女客都带了家中的女孩子来，有像余叶珠一般八九岁的，也有十七八岁左右的，年龄差距着实太大了些。
二太太带着姑娘们沿着花盆摆放的位置在院子里逛了一圈，然后姑娘们各自结伴，单独赏花去了。余叶蓁觉得宁阳伯府养的菊花倒是不错，一时看入了神反倒落了单。
她也不着急，沿着那几盆墨菊独自欣赏。一个略有些高挑的姑娘红着脸走过来，十分不好意思道：“你……你能给我讲讲这些花的种类吗？”
余叶蓁温柔一笑，“自然可以。”
她指了指最近的这几株白菊，道：“此花名为瑶台玉凤，通体雪白，花瓣层叠紧簇，恍若瑶台仙子，所以叫瑶台玉凤。”
有了话题聊起天来就容易了，余叶蓁也成功和这位姑娘结识，原来她叫李玉茹，是户部左侍郎的女儿，只是因体弱自幼养在苏州，今年才回京。两人年纪相仿，相谈甚欢，这位李姑娘虽然身子骨不太好但性子豁达，而且也不是那等喜欢标榜自己的才女，正好投了余叶蓁的气味。
待余叶菡找来时，见到的就是大姐姐正和一个陌生姑娘聊得兴起，她好奇地上前，余叶蓁见了她便介绍两人认识。
那头余叶珠则是在跟大理寺左少卿之女赵璇说话。
赵璇前世是太子侧妃，但却并非自愿嫁给太子，她自小与表哥有婚约，当初太子觊觎她的美色便请皇后指了她当侧妃。左少卿欣然嫁女，直接背弃婚约，火急火燎地将赵璇送到了太子手上。
嫁进东宫后不过一年，她便香消玉殒，如今余叶珠有心帮她躲过这一劫，只因当初她不曾对自己有过敌意。
赵璇知道余叶珠是有名的才女和神童，她如今不过半大孩童，对天才自然有着崇拜之情，所以当余叶珠向她搭话时，她便兴高采烈地接过话头。
两个小姑娘越聊越投机，余叶珠也觉得赵璇性子可爱，有什么说什么，而且也并不娇气。
在两人相约以后互相到府上玩耍的时候，一阵争执声从后面传来。