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外部的形势对黄巢不利，他不再派兵向长安以西扩张，转而控制长安以北的地区。
881年四月，黄巢派部将王玫前往邠州，接管邠宁节度使职务。邠宁节度使的冶所在邠州，位于陕西咸阳的邠县、也称彬县或彬州。
但邠州此前只是名义上归顺了黄巢，因此，当王玫到达后，受到邠州别将李重古、邠州通寨镇将朱玫这两位将官的武力反抗。
此二人上表重新归顺唐朝廷，并且合兵攻击王玫。王玫初来乍到，毫无根基，最终被杀死。
唐朝廷接到表章后，任命李重古为邠宁节度使、朱玫为节度副使。李重古派朱玫率兵前去与农民军作战，听从郑畋指挥。
当时，除了这些藩镇主将，还有一位叫李克用，不得不提，此人是唐末最具威力的风云人物，当之无愧的三大男主角之一（黄巢、朱温、李克用）。
前面提到，山西代北监军使陈景思与沙陀族人瞿稹、李友金回到代州招募了三万军士，准备前往陕西勤王，与农民军作战。
由于这些军士大多是胡族人，性情比较彪悍，李友金对这些军士难以控制。李友金就游说陈景思，让他上奏朝廷，希望召回在雁门当地有威信的沙陀族人李克用来领兵。
陈景思于是派人到成都行宫向唐僖宗请奏，唐僖宗颁下诏书批准了陈景思的请求。李友金是李克用的族父，他立即带着诏书，率领五百骑兵到鞑靼部落迎接李国昌、李克用父子。
李国昌、李克用何许人也？在此值得浓墨重彩详述一番。
李克用是在856年生于神武川的新城（山西雁门关北部），本姓朱邪。他的祖父朱邪尽忠是山西代北沙陀部落酋长，唐朝中期时叛离吐蕃归附唐朝。吐蕃派出大军前后围追堵截，沙陀部且战且走，经历数百战，朱邪尽忠战死，其子朱邪执宜率领余部一万余人进入山西代北地区。
朱邪执宜后来因有军功逐步升迁，历任蔚州刺史、云州守护使、太原行营招讨、沙陀三部落军使。
后来又因镇压庞勋领导的农民起义，朱邪执宜在874年被唐朝任命为振武节度使（冶所在单于都护府，今内蒙古和林格尔西北），皇帝赐名李国昌。
李国昌的儿子李克用，年轻时就射箭技术惊人，15岁就随父出征，冲锋陷阵，军中称之为“飞虎子”。镇压庞勋农民起义后，李克用也因功被封为云中郡牙将。
李国昌的势力在当时越来越大，引起了唐朝廷的警惕。唐朝皇帝因担心李国昌在振武本地势力太大，调任他为云州（大同市）刺史、大同军防御使，但李国昌却称病不赴任。
878年，李国昌的儿子李克用已升任沙陀副兵马使，戍守蔚州(河北蔚县)。在同族人的帮助下，李克用除掉朝廷派来的大同防御使段文楚，又占据了云州。
由于李国昌已占据振武，而李克用实际占据了云州（大同），朝廷不想让这两个地方都被李氏父子占有。
878年四月，朝廷调振武节度使李国昌担任大同节度使，目的是希望他父子只占据云州这一个地方，但此父子二人不答应，开始对抗朝廷，还合兵攻陷遮虏军，并入侵山西的忻州地区。
唐朝廷调遣（河南滑州）义成军、（河南许州）忠武军、（山西潞州）昭义军、（河南怀州）河阳军四个镇的兵马在晋阳（太原市）会合，共同抵御沙陀军，但官军最终战败。
此时是880年二月，正是黄巢刚占据长安三个月的时候，李克用的沙陀族军队二万余人趁胜进逼晋阳（太原）。
朝廷为了对付李克用，派出黄河以北地区的两路军队与李克用作战:
一路是大同军节度使李琢，屯驻在代州.
另一路是幽州（今北京市）的卢龙节度使李可举，屯驻在雄武军辖区（天津蓟县）。另外还有吐谷浑部族首领赫连铎的军队一起讨伐李克用。
当时，李克用派遣部将傅文达守护蔚州，部将高文集守护朔州。本来，朝廷的军队并没有胜算的把握，但官军却采用离间计，成功劝降了李克用的部将高文集，高文集献出了朔州，这对李克用无疑是后院起火。
朔州守将高文集归降朝廷后，产生了连锁效应，沙陀酋长李友金（李克用的族父）、萨葛酋长米海万、安庆酋长史敬存等人，也都投降了大同军节度使李琢，开城门迎接唐官军。
李克用得知高文集叛变非常愤怒，当时他正在雄武军（天津蓟县）抵抗燕军。880年七月，他准备从雄武军辖区率军队开往朔州，讨伐高文集。
卢龙节度使李可举得知此情报，派遣行军司马韩玄绍率军在药儿岭（蓟县西）截击，李克用的军队中了埋伏，此战杀死李克用的军士七千余人。
而在雄武军境内，上万沙陀军士也被卢龙节度使的燕军杀败，李克用的部众溃散了。
大同军节度使李琢又率军进攻附近的蔚州，守将傅文达战败投降，李国昌的沙陀军队被击败，其部众全部溃散。
李国昌、李克用兵败后，在雁门一带已经无法安身，只好带领宗族向北逃入阴山，投靠鞑靼部落。
唐朝官军大胜，唐僖宗下诏任命赫连铎为云州刺史、大同军防御使。
赫连铎担任大同军防御使后不久，又通过反间计，贿赂鞑靼部落的头领，希望他们杀掉李国昌、李克用父子。
鞑靼首领也担心李克用赖在这里不走，李克用得知了这个消息，趁与鞑靼首领游猎之机，以精湛的射箭技术征服他们，并表示自己不会久留此地，因而消除了鞑靼部落对他的担忧。
但李克用并没有明确的去向。正在这个时期，他的族父李友金带着唐僖宗的诏书，率领五百骑兵到鞑靼部落，迎接李国昌、李克用父子前去征讨黄巢。
唐僖宗不是不知道李克用回来后的后果，李克用是桀骜不驯的人，但皇上此刻最担心的是能不能打败黄巢的军队，这是敌我矛盾、生死之战。相比之下，官军与李克用之间只是内部矛盾。
881年五月，朝廷任命李克用兼任代州刺史、雁门以北行营兵马节度使，命令他讨伐草贼立功赎罪。这对李克用来说是个千载难逢的机会，他立即前往代州奉诏，率领蕃族和汉族军士一万人向南经过石岭关关隘，进入太原境内，宣称前往长安平乱。
李克用派人给（晋阳）河东节度使府送牒文，要求节度使府沿途准备酒食以供军用。
此时的河东节度使是郑从谠，他对李克用根本不信任，提供的物资不够丰富。李克用很生气，要他登城答话，但郑从谠不与他见面，而是紧闭城门，严加戒备。
河东节度使的冶所在晋阳，就是太原府，战略地位突出，但内部也矛盾重重，过去兵变频发，难以遏制。
但这个郑从谠多谋善断，冶理有方，两次担任河东节度使。他派人去犒劳，李克用的军队驻扎在汾东，驻留多日也不走。李克用认为犒劳的东西不够多，还放纵沙陀军士抢掠当地居民，城中大为惊恐。
郑从谠派人向振武节度使求救，此时的振武节度使是契苾璋，他率汉军与突厥、吐谷浑兵赶来支援，在晋王岭与李克用的军队交战，攻破了沙陀军的两个营寨。
但李克用随后率主力军反攻，却把契苾璋的军队追赶至晋阳城南，契苾璋进入晋阳城。
李克用的沙陀军队没有收敛，又继续抢掠阳曲县、榆次县。既然被阻挡在此，李克用也不愿意绕道前往陕西境内勤王，那样的话，可能退路会被河东的军队切断，并且又逢天下大雨，因此他又率军队撤回去了。
但北方其实已没有他的地盘，李克用率军向北又攻陷忻州、代州，并留在代州不走了。河东节度使郑从谠派教练使论安率军队驻扎在阳曲县的百井，防备沙陀军的劫掠。
但这个论安在百井防守不到一个月，就私自回到晋阳，郑从谠大怒，立即以擅离职守之罪杀了论安全家。
郑从谠又派都头温汉臣前往百井驻守，防备李克用。契苾璋也率军返回振武军的驻地。