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几个公差携着公文到了顺昌县,找到了于县尉。
见是南剑州知州大人派来的公差,那于县尉心中惶恐不安。
他惶恐倒不是因为对方官大。
他惶恐是因为这些人并非是他要等的人。
他要等什么人?
他要等齐万盛派来的人。
只因他与齐万盛有个约定。
这个约定便是:一旦南剑州有变故,齐万盛会速派人来向他传口信,接到口信他便即刻赶往南剑州,与齐万盛在同福客栈汇合。
然而,却等来了一班州府公差。
那于县尉疑窦顿生,心知大事不妙。
只因那公文是知州叶义问亲批的,要求他见文后即刻启程赶往南剑州府衙。
此刻,他只想逃跑。
便托辞说时辰已晚,请公差们吃杯酒再走不迟。
他实则想在酒里下药,蒙倒公差便逃之夭夭。
哪知那几个公差并不买账,直说知州大人有严令,不叫耽搁。
无奈,于县尉又不敢抗命不从,只得随着公差们上路了。
那齐万盛在南剑州空等了一日,至深夜也未见于县尉到来。
就连传信的探子盘金换也不见了踪影。
正自纳罕,却见另一个探子慌慌张张的来禀报:“大圣爷爷,有好消息!”
齐万盛喜道:“甚好消息?于县尉到了?”
“非也!是大圣爷爷所盼的那个朝廷大员到了!”探子道。
齐万盛半信半疑道:“莫哄爷爷开心,你又从何得知?”
见齐万盛不信,探子便细说道:“小的今日碰到一个同乡,此人在建宁府当差,说有个朝廷大员来了,还带着三个高手,说是他亲自带的路,怎会有假?”
闻言,齐万盛信了,便扯住那探子问道:“他们人在何处?”
探子答道:“说他们此时正在城内醉香楼里吃花酒呢!”
齐万盛将双手一击,笑道:“哈哈哈!天助我也,小子此事办的甚好!”
说着,便将几个金瓜子丢给那探子。
探子忙伸出双手捧住,口中千恩万谢的。
齐万盛赶紧命人准备了两箱金银,由四个小厮抬着便往醉香楼去了。
过了两条街,便到了醉香楼。
但见那醉香楼:灯火阑珊,妙影灼灼,红妆缦绾,脂香袭人。
真是一个醉生梦死的温柔乡。
有诗为证:香帏风动花入楼,高调鸣筝缓夜愁。
探子将他那同乡找来了,带到齐万盛面前。
见面,齐万盛先塞给那人十个金瓜子,那人便千恩万谢的收下了。
齐万盛又将拜帖和礼单交给他,请他入内通禀。
他还在礼单中附了一封信。
信中只说赵汾如何杀他胞弟,他愿助侍郎大人除掉赵汾云云。
那同乡进去不多时,便笑盈盈的出来了。
说侍郎大人有请。
齐万盛大喜,忙整理衣冠,进了醉香楼。
四个小厮抬着金银随之入内。
那同乡将他们一径带入二楼一间雅阁。
但见雅阁内,首席坐着一个面如刀削、两腮无肉之人。
正瞪着一双斜愣三角眼,瞧着面前的齐万盛。
此人不是别人,正是那兵部侍郎曹咏。
席案两侧依次坐着三个黑衣人,个个身傍两个美艳歌妓。
见齐万盛进入雅阁,曹咏便屏退了两侧歌妓。
齐万盛忙跪在地上向曹咏请安:“小人齐万盛叩见侍郎大人,特为大人备了些薄礼,不成敬意。”
那曹咏只拿鼻子哼了一声“嗯”。
又向身旁小厮递了一下眼色。
那小厮便会意,过来替曹咏验看礼物。
验看完礼物,那小厮便领人将箱子抬出了雅阁。
曹咏喜笑颜开,对齐万盛道:“赐座。”
齐万盛便坐在了下首,只不敢说话。
只听曹咏问道:“那赵汾果真有些本事吗?”
齐万盛见问,忙站起答话,说道:“小人不敢扯谎,若不然兄弟也不会惨死!”
曹咏又打着官腔道:“既然那赵汾杀了你胞弟,本官便为你做主,你尽可放手去干,莫要有甚顾虑!”
齐万盛犹豫了一下,说道:“有大人做主再好不过,小人当尽全力,只是那知州叶义问却有些碍手!”
曹咏笑道:“呵呵,有本官为你做主,一个叶义问且不足虑!”
齐万盛忙不迭的拱手表达谢意。
末了,曹咏又用手指着座上三人道:“再说,有此三位高手助你,即使再来一个赵汾又能如何?”。
见曹咏提及,那三人便向齐万盛略一抱拳示意,却并不言语。
齐万盛也忙向三人抱拳作揖施礼。
都已相见过,曹咏提议举杯,五人共饮一杯。
饮罢,齐万盛本想聆听曹咏教诲,却发现他正用那双三角眼瞪着自己,表情似笑非笑,甚是古怪。
齐万盛被瞪的如芒在背,十分不自在,便只好陪着笑脸。
半晌,那曹咏才又问齐万盛道:“你是否还有事瞒着本官?”
齐万盛被问的稀里糊涂的,思来想去也想不出自己到底瞒了他什么。
难道是那些财宝?
又觉不可能,只因曹咏才来,还不知道那些财宝。
齐万盛干脆站起来,拱手一揖道:“小人愚鲁,实在不知大人说的是哪一件?”
那曹咏冷笑一声,讳莫如深的问道:“呵呵,本官且问你,那李老汉是怎么一回事?”
闻言,齐万盛十分惊讶,不知这曹咏又为何要问李老汉之事。
便赶紧跪倒在地,央告道:“大人手眼通天,想必早已知晓此事,小人的身家性命全在大人手里,求大人给小人指条明路!”
闻言,曹咏方笑着走了过来,将齐万盛扶起,又将他按在座位上。
齐万盛只好战战兢兢的斜签着坐下。
那曹咏又踱着方步回到自己的座位上,然后说道:“既如此,今后你要听本官吩咐,不敢起二心!”
齐万盛忙站起道:“请大人放心,小的今后生是大人的人,死是大人的鬼!”
“哈哈哈,甚好!来,再喝一杯!”曹咏笑着站起,端起酒杯与四人碰杯,一饮而尽。
放下酒杯,那曹咏便收起了笑容,便似换了一张脸。
齐万盛被他的喜怒无常整的心神不宁。
只听曹咏正色道:“诸位听好,以下所议之事过了今夜便只能烂在肚子里!若是谁的嘴不严实,是要掉脑袋的!”
他说到“掉脑袋的”这四个字时是咬牙切齿说的,透着瘆人的寒气。
只见五颗脑袋凑在一起,嘀嘀咕咕,咕咕叨叨,如此这般的商议开来。
至于商议的什么内容,却无人知晓。
待商议罢,曹咏便又召歌妓舞女进入雅阁陪酒。
五人直饮乐到夜深方散去。
夜深深,月寂寂,南剑州府城内万籁无声。
四更时分,城内军民正在熟睡中。
突听得有人大喊:“着火啦!着火啦!”
喊声凄厉刺耳,将人们纷纷从睡梦中惊醒。
满城狗吠,一街人忙。
只见那知州府衙已被大火吞没,浓烟滚滚,烈火熊熊,火光红透了半边天。
借着火光,可看到有人在火中挣扎翻滚,有人倒在大火中,可听到有人在撕心裂肺的哭喊。
附近军民人等个个提桶端盆,纷纷从河中取水来救。
火势迅猛,火场内毕剥作响,烟火中气味刺鼻。
但见众人往来奔走,不住的往火中泼水,然而那火势却越泼越旺,让人无法近前。
众人束手无策,眼见府衙里的房屋就要化为残垣断壁了。
这时,有老者建议用土灭火,于是众人又推车取土扑救,方才奏效。
待叶义问带着一队官兵赶来时,火势已渐缓。
众人一边灭火,一边借着火光寻找幸存之人。
及至天明,大火方才熄灭。
但见,堂堂知州衙门只剩下门口的石狮子完好无损,其余房屋悉数烧成了黑炭残垣。
瓦砾堆上冒着白气,在晨光的照射下,宛若雨后的黑林。
在衙署中留守的人多已被烧成了焦炭,即使几个尚存一息的,也已烧的面目全非了。
众人将死伤人等从火场中抬出,放到空地上一字排开,由仵作一一检视。
只因那些人面目被烟火熏黑,已分不出张三李四了。
此时,尚不知赵汾和李老汉死活。
面对此情此景,叶义问眉头紧锁,目光冷峻。
他蹲下来,用手蘸了些地上残留的黑色粘稠之物,端详了一气,又凑到鼻子底下闻。
却不知此为何物。
有老者晓得,对叶义问道:“大人,此物叫‘猛火油’,乃是攻城掠地时的引火之物,用此物引火难以扑灭!”
“哦?你如何知晓?”叶义问诧异道。
“小老儿也曾随王师征战过北辽,因此知晓,此物乃是从‘占城国’来的。”老者答道。
闻言,叶义问又看了看那黑物,自言自语道:“无怪乎难以扑救!”
正在此时,几个衙役过来禀道:“大人,全都细细搜过了,少了一人!活不见人,死不见尸。”
叶义问移步至哪些尸首边,挨个查看。
然而那些人都已了无声气。
“务要想法找到昨日那原告和人证!”叶义问吩咐道。
衙役们应诺去找。
周围军民人等也过去帮忙,挨个擦洗那些人的面部。
叶义问看着满地狼藉,觉得此事绝非偶然,十分蹊跷。
必是有人要灭口,只是太过嚣张,竟连堂堂州府衙署也敢烧。
但这究竟是何人所为呢?叶义问心道。
正在此时,那几个去顺昌县的衙役也到了,身后跟着顺昌县的于县尉。