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至正十一年冬?苏州
这一年中，天下纷乱，连带着众人的生意也都清淡许多。只是苏州运河边儿上的一家清安茶楼，今天却是兴旺得很。楼下大厅中坐得满满当当，虽是外面下着细碎的雨丝，却还是有不少客人正走来这里。
“赵兄！幸会幸会，来来来，这里坐！”座中一名商人望见门外进来一名熟人，便笑着招呼道。
“哎呀，方兄，好在遇着你啊。不然可当真寻不着位儿啦。”赵老板笑着向方老板及同桌的几人打了招呼，这才坐下。
“今日湖海散人要来讲‘说话’，大伙儿都想听听时局，来的人可不就多了些。今年四方匪祸横行，不少人怕是过年也回不去乡里了。”方老板叹道：“看时辰差不多了，台上这曲儿唱罢，怕是就要开讲了。”
元代的说话就是说话本，也就是讲述小说与故事。算起来应该是后世评书的雏形。这位湖海散人，在苏杭一带的说话界里倒是有些名气，今日又是打了说时局的牌子出来，倒让这清安茶楼一时人满为患了。
过了半盅茶的功夫，台上唱曲的两名伶人起身一躬，扭着腰肢下了台去。众茶客这便聚起了精神等着看那湖海散人出场。
“咳咳！”屏风后响起了两声清咳，又有人搬了张小案，一把椅子，置上一碗茶水，一方醒木。这才见到一位二十出头的汉子，浓眉大眼，身材高壮，一身青衣，一方布帕，施施然的走上台来。
“这湖海散人怎得这般年青？”赵老板虽是久闻这位先生的大名，却还是头一回见面，不禁疑惑道。
“呵呵，赵兄莫要看他年青，来历却是不浅。这位湖海散人，名叫罗本罗贯中，自幼熟读诗书，饱通文墨，又师从名士赵宝丰修习文理。本是个文人，却又好与江湖中人交接。这才学了这说话儿的本事。苏杭两地，颇有几分声名。且听着罢。”方老板笑着解说道。
只见那湖海散人上了台来，淡定得向四下的客人们抱拳施了一礼，稳稳当当得坐下了椅中，这才一手握起醒木，清脆得击在小案上。
众人都等着他开口，个个直起腰身，竖起了耳朵来听着。
“话说……天下大势，久安易乱，久乱思安。大元入主至今，己八十载。正是安久而乱生。不才今日便要与众人说说这世事时局，算不得话本儿，却只当是咱们好朋友说会子话儿。诸位可许？”罗贯中说完便停了下来，只望着台下诸人微笑不语。
“都等着呢，湖海先生快些说罢！”早有等不及的客人一边说着话，一边从台下扔上去一张包着铜钱的交钞。
“谢这位官人赐钞，不才正要借您这交钞来说话。”罗贯中笑着拣起地上的交钞，把它摊平了展示给众人来看。
这是张新印的至正交钞，其实是用早前中统交钞的旧印版印出钞纸后，再加盖至正交钞的字印。而那枚铜钱，也是新出的至正通宝钱。
“诸位都看到了……哈，竟是一百文！谢这位官人！”罗贯中这才留意到交钞的面值，一笑道：“如今这至正交钞，比之先前的至元宝钞可差了不少。诸位都是商贾之人，俱都知道，如今这至正钞百文只当是铜钱六七十文来使。先收着钱的还是按着百文来收，没多久便只值了九十余文！眼见着蚀了本，是以便急着要花它出去。可他人又不想蚀这本，他只好当了九十文来用掉。下一位客人仍旧是怕蚀本，却只当是八十文来用……到如今，诸位见着它，市价却是多少了？”
“在俺们铺子里，这百文钞值当是六十五文钱。”下面有人便接口道。
“如今钞钱贬损，亏害的莫过于百姓。”见着台下诸人都心有戚戚的点头，罗贯中却摇头道：“诸位用着这至正钞，不过是损失些利头，亏上少许。在于农人，却是一年的收成损去了一小半儿。春种秋收，好容易见着粮谷满仓了，换来的钞钱却只当是旧年的一半，可不是要了农人力工们的命么？”
“这倒是……”台下虽是行商为主，却也都明白这个道理，纷纷附和道。
“当今丞相脱脱，人皆称为贤相。谁知却被那吏部尚书偰哲笃蒙骗了去行了这钞法，亏了诸多百姓。而天道好还，公道不泯，即是有了视民如芥的官儿，便也有了视法如草的百姓。不才这便要说到……当今这纷纷扰扰的天下之事了！”
台下诸人一见他又歇了口，慢慢端起茶碗来品饮，都识趣得捏了手中的交钞扔上台去。
罗贯中这时却没再去捡这些交钞，而是又一拍醒木道：“话说……莫道石人一只眼，挑动黄河天下反。这句谶语流行于世，算来差不多近有两年。不才也曾听闻过，却只当它是无稽之语，一向无人理会。可谁知，便就在今年三月，工部尚书贾鲁大人治河之时，竟当真在黄陵岗中黄河故道里，挖出这么一只独眼石人来！”
台下听众们也多少听说过这段事情，皆都点头不语，等他下文来说。
“贾鲁大人治河确是有些干材，可治事终究还是难为了他。挖出这石人来，一不掩饰破解，二不上报天听。却只道是乡野俗物，庸人自扰，只命人当众击碎了石人，想要就此了事！”罗贯中摇头道：“要知道，这世上妖异、谶语之流，最怕的是黑狗之血。若是当时取黑狗血破之，令有心之人无从引而生事。再急命快马上报大都，命朝廷多集大军严阵以待。或是就此天下太平也未可知。”
“哦……黑狗之血……”众人听着纷纷点头。若是当日贾鲁破解了石人之谶，也许当真不会有后来那么些烽火了罢。
“可惜贾鲁行事不周，这才引出了两名巨匪，只把颖州大地血染一片，让中原沃土，变烽火连天……啪！”罗贯中再一拍醒木，继续说道：“话说从古至今，治河治水一向是军国大事……为何？治河最需人物二力，治河之人手握千万民夫，怀惴亿万钱财。有了这两样儿，无心也变有心，有心更变有机。先秦时，陈涉吴广，带九百亡命戌卒，只占了人这一样儿，便掀翻了始皇帝的天下大业。上古圣皇大禹治水传名天下，治完了水，便就坐实了皇位。为何？有人有钱，要取此天下，还不是易如反掌！”
听着这湖海散人说道大禹圣皇，台下的人们心中还有些不忿，只是听他话中倒也有几分意味，便也只是平静不语。却听台上继续说道：
“大元朝中也不尽是无用之人，说起治河，自然要有所防范。此次便调集有两万大军驻扎河边，以防民夫生变。可谁知，这次来的人物却是不同一般……那韩山童，本是河北栾城人氏。从爷爷辈儿起，便是烧香拜弥勒的白莲术士，在妖言惑众上可说是家学渊源。此次治河，被征为民夫，却又识了另一名匪首——刘福通！这二人风云际会，自此，便搅了个天翻地覆！”
“这刘福通本是朱皋镇巡检，也算是个富户出身。家中祖上传下好大一个庄子，名叫白鹿庄，里面养着两只白鹿！可这事情，坏就坏在这两只白鹿上了！这两只鹿，周身纯白，半点杂色也无，任谁见着，都只当是南极仙翁的坐骑下了凡尘。那贾鲁听闻了此事，便派人去向刘福通索要。可刘福通寻人算过，自家的富贵前程，全在这白鹿上了。贾鲁空口白牙便要索了去，如何肯与他！贾鲁被拒了面子，也不再提索鹿这事，却在河道上拐了一拐……只把那刘福通的白鹿庄，给划在河道上去！这便要拆了那刘福通的家！”
“竟有此事……”台下听众不免唏嘘起来。
“这白鹿庄可是刘福通祖传的基业，便被贾鲁硬生生派兵给拆了，那两只白鹿也被生生吓死！这口气他如何咽得？更听说了有独眼石人出土一事，便扯上那韩山童一起，鼓动了四千来条汉子，便在那白鹿庄上，杀白马，斩黑牛，人人头扎红巾，就此扯了大旗，反了这大元朝廷！可谁知，天有不测风云，人有旦夕祸福……”
台下诸人一见台上缓了下来，又识趣的扔上钱钞，罗贯中微微一笑，命了个童子执着箩把钱俱都拣起，这才继续说道：“前头说过，冶河乃是军国大事。借着治河坐实了兵权的，借着治河夺了天下的，借着治河造了反的史上不胜枚取。大元朝廷也有明白人，早派了两万大军防范未燃。这边韩、刘二人刚一举事，那边朝廷大军便即杀到！只杀得血流成河，就连匪首韩山童也当即授首！只可惜，竟给那刘福通逃出性命，只不到一月的时候，又给他聚起人手，一举攻下了颖州城！这才是……天意难测，人间生波。只可怜中原大地兵祸起，田无人犁血做肥。”
“唉……”听众们不免一声叹息，却不知叹得是这中原不宁，世间纷乱，还是叹着那刘福通竟逃出生天，掀起这如此大祸。
“子曰：始作俑者，其无后乎？”罗贯中继续说道：“有这刘福通称霸一方，这世上之人便纷纷效仿。要说诸位也该知道，那刘福通却也不是头一号起事的。江南方国珍，便是降了复叛，叛后再降。一直这么不甜不腻得跟朝廷打着马虎。可他毕竟还奉着朝廷正朔！便是叛了的时候，也从没敢说自家要造反。这刘福通却不然，打得旗号却是‘虎贲三千，直抵幽燕之地;龙飞九五，重开大宋之天’。这便是直接是要反元复宋了啊！这一下，就好比张天师家封鬼的罐子全碎了，一时间，罡煞遍地，众邪横行。这大元天下，竟是处处烽烟……”