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沛县议事大厅里，张苍正查看一份卷册，他一边看一边高声念道：“‘中不方，名不章，外不圆；怒能喜，乐能哀，智能愚，壮能衰，勇能屈，刚能柔，仁能忍，强梁不得；毋喜富，毋恶贫，正行修身。好啊！好啊！写的够全面了。’还有：‘为人君者不多听，据法倚数，以观得失。无法之言，不听于耳；无法之劳，不图于功；无劳之亲，不任于官。官不私亲，法不遗爱，上下无事，唯法所在……’”忽然抬头看见萧何走了进来，就高兴地说：“我早就知道你与众不同！经过考试，县丞果然名列第一啊！”萧何就道：“大人过奖。”张苍道:“我为官多年，阅人无数，只有萧县丞才有王佐之才，我想把你推荐到朝廷去辅佐当今的始皇帝，不知你意如何？”萧何听说张苍要将他推荐到朝中去，先是震惊，然后就连忙跪辞道：“不行啊大人！我资历非常浅薄，只能帮助赵县令管理沛县之事，除此之外的事就不能胜任了，怎敢辅佐伟大的始皇帝陛下？”
张苍大惊，就不可思议地说：“全国的读书人，只要是个官吏，哪一位听说要去朝中做官还有不高兴的？可是你萧何，一个小小的县丞，怎么一听要去朝廷，不但不高兴，还拒绝的如此之快？”萧何见张苍责怪，就诚恳地道：“在下没有别的意思，实在是因为我能力有限，不能胜任朝官啊！更何况是辅佐伟大的始皇帝陛下，还是请大人不要举荐的好。”张苍就道：“这几日我仔细观察你，你确实是个大才，若只辅佐县中之事，简直就是大材小用，你还是仔细想想吧？”萧何依然坚决推辞道：“多谢大人的赏识，这里有养我育我的亲人，也有哺育我的皇天后土，实在是舍不得离开啊！况且下官的父母年事已高，如果擅自远离，真是有失孝道。请大人明察？”张苍听了萧何的话，就非常惋惜地说：“这自古忠孝难两全，为国尽忠等于尽孝。我想你不去，一定是有别的原因，能不能说说你的真心话呢？”萧何的脸上就流露出了惊慌的表情，但是依然坚持道：“大人，没什么原因，只是下官不想离开高堂罢了，请大人再不要为难我啦！”
张苍听罢，就长长地出了口气，然后扶起箫何，道：“我听说君子‘只处其厚，不居其薄，只处其实，不居其华’，这说的大概就是你吧！你既然不愿意攀龙附凤，那就顺其自然。不过你屈居县丞，真是埋没了才能。我为国家着想，也要对你有所表示，况且若是按照秦国的法律，见能而不举荐者是有罪的。我现在就推荐你到郡中去担任郡守的卒史，先熟悉一下郡中的事务，今后定会有更多的机会，否则我就是有负伟大的始皇帝陛下了！”萧何听了这番话，见张苍大人一片赤诚，就只好答应了下来。
张苍又说：“我考核官吏是为了彰显文韬，不过武才还没有选拔出来。我现在就要回朝述职了，选拔武才之事就交给你了，希望你辅佐县令完成此事。”萧何就突然想起了周勃，就说：“请大人放心，我一定谨记朝廷唯才是用的话，帮助赵县令为国选才，决不辜负您的期望！”随后张苍就离开了沛县，他走时把全县作贺的礼金原封未动的放在大堂，一个子也没拿，大概就是因为萧何的原故吧。
几天后，萧何拒绝张苍不去朝廷的事情就在沛县传开了，人们都非常奇怪，就连他的老朋友曹参，也是不能理解萧何。有一天，曹参见到萧何后，就问他为什么要拒绝御史大人的举荐。萧何笑而不答。曹参还想追问原因。萧何就把他领到了一个密室里，准备好好的与老朋友谈谈。
二人来到密室，一边喝酒，一边推心置腹地谈论事情。酒过三巡，曹参道：“大人，前日御史大人推荐您去做朝官，您为什么要拒荐？今日能否坦诚相告啊？”萧何微微一笑，道：“老弟啊，我萧何虽然只是一个微不足道的县丞，可也是读书人，读书人就要明白事理。圣人有训：‘天未欲平天下则已，天如欲平治天下，当今之世，舍我其谁也？’有道是男儿不展风云志，空负昂藏七尺躯。一个有志向的人，谁不想为国家干一番事业？可是如果不识时务，盲目地冒进，就会处处碰鼻，轻则洁身被侮，重则命丧黄泉，都不得善终啊！如今在上位的只知道用威势和杀伐来驾驭下位的人，下位的人都感到自危，且惶惶不可终日。自从朝廷推行焚书令、坑杀儒生以来，人们就不敢再谈论治国平天下的事情了。那些热爱学习，肯钻研学问的人，若是聚在一起说说话，都被怀疑是在毁谤朝政，因此人与人之间已经失去了基本的信任。官吏们呢？他们则用刑法来恐吓百姓，使得百姓整日里提心吊胆，这正应了‘人君冲冠一怒，百姓流血千里’的古话啊！伟大的始皇帝在咸阳坑杀了四百多名学习百家的儒者，尽管事情的真相我们不得而知，可是他为了防民之口，却牵连到了太多的无辜。如今秦国大兴土木，他北修长城，南凿五岭，西建阿房，东开大道，动用全国之役夫壮丁竟有数以百万计，眼下百姓有倒悬之急，生灵有涂炭之祸！‘吾太息以掩涕兮，哀民生之多艰。’作为一个有良知的人，岂能忍心看到百姓的负担如此繁重？假如我接受了御史大人的推荐，入朝侍奉在皇帝的身边，以我的个性和良知，必然要据理力争，劝谏主上要约束自己，宽待百姓，还要改变政策。可是当今的始皇帝却是一个性情暴躁又极端苛薄之人，他对政见不同者不是罢黜就是流放，从不讲仁爱和宽容。听说李斯丞相的女婿都因为反禁而被坑杀，我萧何怎么能够辅佐这样的君主呢？假如我强以仁义之心来开导规劝他，这势必就会招来杀身之祸，于其自投罗网以送命，还不如退而隐形以保身，以待时清。有道是‘道不同，不相为谋’。‘凤翱翔于万仞兮，非梧不栖。’如今王道扭曲，仁义被废，所以有德行的人是不能够以身处高下来定位，我何必一定要去朝廷为政？”
萧何说到这里，喝了一口茶又起身道：“孔子生前之所以周游列国而饱经风霜，是因为他的道不能为世人所知啊！圣人通过自己的言行和笃志表达了社会的良知，也伸张了正义，故而他的教化遍及天下。现在始皇帝焚书坑儒，禁绝百家之言，尤其禁绝孔、孟的言论，这是为什么呢？就是因为圣人之道至大，天下不能容啊。所以始皇帝曾经在泰山下把齐鲁的读书人都说成是保守、迂腐、不识时务，后来还说他们是扰乱社会、危害国家的异类，这是极端地崇尚法制的害处啊！试想一个读书人，如果不能对客观事物有自己的认识，对社会有自己的看法，个个蝇营狗苟，投其君上的喜好，追随他征战杀伐，强迫百姓驯顺，那么天地间的浩然正气还有谁来发扬光大呢？所以在当今的秦国，正人君子都隐退了，大贤名哲都躲到深山中去了，他们宁可贫穷而短寿，也绝不富贵而损德。就像列子乘风而行，飘然自得，驾轻就熟，十五天就是一个来回，这不是他对求福的事没有追求，而是他顺应了天地万物的本性，驾驭着六气的变化，遨游于无穷的境地，这是多么的逍遥自在啊！所以说修养高的人能顺其自然的发展而忘掉自己，休养达到神化不测境界的人无意于求功，有大德行与学问的人无意于求名。我萧何虽为小吏，但甘愿乐此清贫，而抱守纯志，这就是我不愿意去朝中做官的真正原因啊！不是老弟以朋友之情见问，我也决不会拿肺腑之言来回答老弟。又因秦法严苛，胡乱议论朝政都要治罪，就连听者都要受到牵连，所以才把老弟请到这里来谈。”曹参听罢，惊得目瞪口呆，就起身深深的对萧何鞠了一躬，道：“我已经知道了您的志向，怎敢妄言？怎敢妄言啊？”从此对萧何十分敬重。
又根据考试的成绩，县令将狱掾曹参提升为县丞来接替了萧何，刘季调到县中担任了城门尉，还要选拔一位武功高强的人担任狱掾接替曹参，从而掌管刑狱。一天，赵县令就请来萧何等人商议。萧何说：“不如在县中举办一场比武大赛，夺得武魁者，就让他担任狱掾一职？”县令就让萧何写了一份告示，告示上说：全县身怀绝技者，在某年某月某日，到县中参加比武盛事，特此告知。
这时已经是隆冬季节了，就在城外一条偏避的小路上，周勃给人家办完了丧事后正准备回家，忽然发现人们在村口围观张贴的告文，他便也挤进去看，原来正是沛县的比武文告。周勃看完后，心想自己是外乡人，即便是有这样的活动，自己也没有资格参加，但他又想起了萧何说过的话，心头便掠过了一丝的惊喜，于是往回走，这时突然下起了雪，并且越下越大。
周勃走在无人的小道上，他的心情十分沉痛，就双手笼在袖筒里，时不时的把手送到嘴边哈哈热气儿。忽然一个趔趄，他那高大的身躯就倒在了雪地上。他愣了片刻，便一跃而起，这时他发现那支箫管也掉在了泥地上，他便生气地捡起来准备甩到更远的地方去，可是举起的手又慢慢地缩了回来。他没有勇气将这玩意抛弃，因为它是吃饭碗，没了它今后还怎么糊口？亲戚也是葭莩之亲。周勃想到这里，就用袖子擦了擦箫管上的泥巴，然后便爬上了一个小山包。
一会儿，萧声幽幽地响起，其声音真是如怨如慕，如泣如诉，不绝如缕，真是舞幽壑之潜蛟，泣孤舟之嫠妇。他想借此来发泄一下心中的愤懑和不堪回首的往事，以寄予他无尽的哀思。千百年来，在中华大地上，不知有多少怀才不遇的英雄豪杰，他们在没有干出丰功伟绩之前，都是如此的落魄和沮丧。这时的周勃也正是如此，他寂寞难耐、孤愤不已，真是“念天地之悠悠，独怆然而泣下。”