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在北部辽阔的大草原上，坐落着一座用帐篷覆盖起来的城市，它就是头曼单于新建的王城，五六年过去了，他们又发展起来。新建的王城方圆十多里，到处人头攒动，一派繁荣的景象。这日头曼单于在一些部族首领的陪同下，来到郊外不远处的一片平地上。这里有几百个儿童正在练习骑羊，他们都穿着轻便的短装，灵活自如地练习各种骑羊术，一些成年人在给他们做指导。单于看了一会儿，突然大笑道：“从小骑羊，长大骑马，用不了几年，他们将是匈奴人的勇士，寡人要带领他们南下中原，什么女人、牛羊、财宝，统统都是我们的，哈哈哈！”
左右跟随的大小头目听了大单于的话，也都发出了会心的笑。单于又说：“这几年和秦国打仗，秦军中老兵非常多。据哨探来报，他们说现在秦军中退役的人大约有十万之多，可是秦国新即位的皇帝十分昏庸，并没有重视边疆的事情，现在更换的新兵还没有到达北方。”头目们一听这话，就大笑道：“就是更换到位了，新兵dan子也不会打仗啊？况且秦军士气低落，王离也是个年轻娃子，没啥球经验，大王何不此时出兵攻打秦国呢？”这时忽然一名哨探飞马来报：“大王，好消息！”单于扭头一看，只见一名匈奴士的兵从南面飞马急驰而来。士兵来到跟前，就跳下马来，然后单膝点地，喘着粗气报：“大王，好消息，秦国最近有数千工匠从阿房宫反叛了，领头的一个人十分厉害，他过关斩将，一路杀出了函谷关，秦国的将领竟然无一人能够阻拦得住，整个关中都陷入了混乱的局面啊。”单于听了报告，就喜上眉梢，连声说好，然后立即召集大家进城议事。那些听到大单于命令的头目们，就立即飞身上马，然后吆喝着驰过了大草原，他们的骑队就宛如一条巨龙，径直向王城驰去。
百夫长以上的头目们就一起来到单于的王庭大帐，他们摩拳擦掌地期待着单于的指示。单于察看了一会儿地图后，就趾高气扬地说：“自从嬴政死后，寡人日夜都想报仇，只是苦于没有机会。现在胡亥小子重用了一个奸臣，他们为了排除异己，竟然滥杀无辜，又大兴土木，已经把秦国弄得怨声载道了。上次因为蒙恬之死，秦军军心十分涣散，现在又值老兵退役，咸阳又有人反叛，这是个千载难逢的好机会！我们若不趁此机会洗刷上次战败之耻，还要等到什么时候？”众人听了单于的演说，齐声高呼：“讨伐秦国，报仇雪恨！……”单于大喜道：“众将听令！你们率领各部尽快向城南集结！”众人又齐声道：“我们愿意听从大王的调遣，誓血上次战败之耻！”单于见匈奴人士气高涨，就问左右：“你们谁愿担任先锋大将？”言未毕，一人挺身而出，高声叫道：“儿臣愿意担任先锋大将！”只见一个少年将领，他双目深邃，高高的鼻梁，仪表堂堂，说话的声音就像打雷一样，原来正是太子冒顿，今年已经十七岁了。单于就非常高兴地夸赞道：“我儿果然是好样儿的！寡人就拜你为先锋大将，你率领两万骑兵先行，寡人随后尽起大军！”冒顿就高声道：“儿臣遵命！”
数日后，冒顿太子率领匈奴兵出了大阴山，鼓噪而进。秦国的边防军看见敌人来了，就点燃了烽火台。大将军王离得到军情，就立即聚众道：“匈奴又来犯境。现在我军虽众，但都分布在长城各沿线，况且有十万老兵已经退役了。在这个节骨眼上，敌人乘虚来攻，若是他们集中优势兵力攻击某一个关口，我军怕是难以抵敌啊？”有人就建议：“王将军，尽快向朝廷报告，请求朝廷立即下达诏令，从山东尽快征兵，并且催促新军火速赶往北方戍守。”王离就派使者立即到咸阳去报告情况。
二世即位后，对内大搞冤假错案，对外大肆地选美，征收一切玩乐的东西，根本没把国家的安全放在心上，更没有打问过匈奴那边的情况，还把朝堂上弄得乌烟瘴气。这几日，赵高让他弄死弄伤了好多人，除掉了他们认为是潜在的隐患后，才暂时消停了下来。赵高就让太医给二世好好看病，二世的病就慢慢地好转起来了。现在王离的信使到达后，赵高就把此事报告了二世皇帝。此时听说匈奴又来犯境，就立即召集群臣商议。大将军冯劫道：“先帝在时，曾有谶言‘亡秦者将是胡’，因此派蒙恬将军出击匈奴，又修建了长城。现在匈奴人又来犯边，就说明他们确实是我国的劲敌，死对头。现在应该尽快派兵支援王离将军。”李斯却反对道：“前些时候，几千徒众从阿房官反叛，朝廷也无法禁止，过后朝廷才从关中新征集了五千名青壮来补充中尉军，中尉军就是防止咸阳出现事端，因此坚决不能从咸阳派兵支援王离。”众位大臣一听李斯这样一说，也就不知道该从四面地方调兵了，就都不敢再说什么了。二世就没好气地道：“你们快拿主意吧，怎么都哑巴啦？总不能不闻不问吧？”大将军冯劫只好道：“现在兵源太少，就请陛下立即降诏，命令山东之人尽快地招募新军，让他们从接到诏令之日起，就立即赶到北方去报到，期限为一个月，逾期者一律斩首，只有这样才能补充戍边的空缺啊！”二世就立即准奏，然后派遣官员到山东各地去传达诏令。
秦二世元年秋七月，泗水郡蕲县的县令孟杰接到了郡守的命令，要让孟县令在蕲县征集九百戍卒赶赴渔阳郡。因为县中已经多次招募更卒，现在又要征集戍边的军队，难度确实有一点大，县令就只好把住在里门左边的一些罪吏、赘婿、商人号召了起来，总共有九百人。因为百姓都不愿意去遥远的北方戍边，抵触的情绪就很大，又怕他们在半路上逃跑，孟县令就只好派县尉陈群和另一位狱掾徐干亲自押送他们到去北方去交令。
临行的这一天，九百名戍卒就排着长长的队伍，他们穿着自己准备的军服，排列在县衙门前听候指示。时间不大，县令孟杰就走了出来，他来到队伍的前面，高声宣布道：“将士们，匈奴人又来犯境啦，现在边关的情况万分紧急，因此朝廷就下了这道死命令。郡守大人要你们火速赶往渔阳郡报到，期限为一个月。诏令上还说：‘如果延误了期限，就一律斩首！’希望大家按照命令，昼夜兼程，赶到你们的目的地——渔阳郡！”话音刚落，就有一人大叫：“这里距离渔阳有一千多里路，一个月的时间如何能赶到啊？大人，您想杀死我们就请在这里动手，何必非要把我们杀死在遥远的北方啊？”孟县令就斥责道：“这是朝廷的命令，谁敢不从？违令者必斩！”军中的牢sao声就平息了。根据秦法，所有服役的士兵都要赐给最低一等的爵位——士，就是不穿铠甲的黑衣士兵。
县尉陈群这时就低声对县令道：“大人，这些人大多都是贱民，里面还有一些彪悍之徒，我担心他们会在半路上逃跑，不如在他们中间选出两名队长来，让他们自己管理队伍，这样就不会有人逃走啦。”孟县令想了想，觉得很有道理，就问选谁比较合适。陈群不假思索道：“我听说陈胜是个豪杰，他平素喜欢帮助别人，在县中名望很高；还有一个叫吴广的人，平素很是爱护穷人，人们也津津称道。若选此二人担任队长，贱民就一定会服从。”孟县令就大声地呼叫：“陈胜、吴广二人出列！”一会儿，只见从队伍中间走出来了两位器宇轩昂的彪形大汉，他们正是要选举为队长的陈胜和吴广二位豪杰。
陈胜字涉，是南阳阳城人。此人长得浓眉大眼，两颊瘦窄，紫铜色的脸颊上长着三缕浓黑的胡须。身穿一件麻布黑长襦，腰束一条皮革紧身带，腿上还穿着深灰色的长宽裤，小腿上又缠着退了色的裹腿，脚穿一双粗布麻鞋，看上去精神非常的爽朗。原来这个人在年轻的时候，经常雇给富人当俑人。有一次他干活干累了，就坐在田埂上休息，他发狠地看着天空，然后对身边的伙伴们说：“假如我们中间的某一个人将来富贵了，可不要忘记了今天！”同伴听了这话，就非常嘲笑地说：“我们都是种地的，有口饭吃就不错了，你还想富贵啊？真是异想天开！”陈胜听了就叹息道：“唉！燕雀安知鸿鹄之志？”后来陈胜不想再受雇佣之苦，就跑到了蕲县去谋生。
另一位吴广，字叔，是陈郡阳夏人。他是为了躲避本县的徭役才来到蕲县安家的。此人大面庞，小眼睛，黄面短髯，衣着打扮和陈胜也差不多。因为秦国崇尚黑色，所以他们的军服也都差不多一样。
孟县令见二人体格都高大健壮，非常高兴，就让县丞王植按照花名册先点了名。九百戍卒一个不少。王植点完名后，将花名册交给了陈胜。孟县令又对陈胜说：“本县听说你俩是咱们县中的豪杰，因此任命二位担任队长，你们一定要协助县尉大人，护送大家安全顺利地到达目的地。完成任务后，陈大人自会向渔阳郡的官员汇报你俩的功劳，然后再提拔、重用你们。”陈胜和吴广本来就是逃役来的外来户，运气就很差了，现在又碰上了这档子事，就只好硬着头皮答应了下来。孟县令又当众宣布道：“从今天起，陈胜和吴广就是你们的队长，如果有谁违抗命令，他们可以先斩后奏！”于是将佩剑解下来交给了陈胜，又给他二人赐为上造的爵位。秦法规定：只有上造爵位的人才能担任队长，队长要穿铠甲。这个爵位是二十等爵位中的第二等，比士高一级。陈胜和吴广既然做了队长，县令就对他们做了特殊地照顾，所以才赐了铠甲。二人就穿上了铠甲。这时县尉陈群和狱掾徐干也已经披挂整齐，并且各自骑了一匹马。孟县令见大家都准备好了，就命令出发。此时正是夏秋之交的多雨季节，队伍刚一出发，就隐隐约约地传来了一声雷鸣。
九百戍卒离开蕲县向北进发，他们才走了一会儿，就下起了雨，大家只好冒雨前进。可是谁料雨越下越大，路上的积水越来越深，他们才走了一二十里路，水就深得已经没法再走了。此处本来诏泽地很多，河流与湖泊也是纵横交错，因此人们把这里称作是大泽乡。现在又下了雨，时间不大，到处都变成了水乡泽国。大家向远处望去，只见大水已经弥漫了所有的道路。徐干就只好对陈群说：“大人，现在大雨如注，不能再走了，我们不如暂住一宿，等到明日天晴了再走吧？”陈群此时见天色也不早了，就只好让大家在比较高的地方扎营，然后架锅做饭。