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富庶的江南，从古以来都是英豪辈出、名流丛生。在会稽郡的郡府吴县住着一户姓虞的人家，老头儿名叫虞一公，是个大富商。他们的祖籍是东海郡下邳县司吾邑，也就是今天江苏省宿迁市沭阳县颜集镇。虞家因为躲避战乱，就来到了会稽郡的吴县定居。虞一公有一个女儿名叫虞姬，长的天姿国色，人称江南第一美人。虞姬今年已经十七岁了，是父母的掌上明珠，因为貌美如花，吴地的小伙子们都想娶她为妻，所以一些公子哥们就想方设法地和虞一公套近乎。不过这些人大多都是一些纨绔子弟，根本不中虞一公的意，更不用说是虞姬了。
虞一公很有钱，有一次从外地购了一匹马，这匹马比普通的马要高大许多，尤为特别的是马的全身黑得像是乌漆涂过一样，没有一根杂毛，因此人们都叫它黑子。因为黑子性情暴戾，力大无穷，普通人根本不敢靠近，所以没有人敢套辔头、佩鞍镫。虞一公将黑子买回来的那个晚上，它居然把同厩的马全部咬死了。第二天，虞一公看到马厩里的情景，气得浑身发抖，又因黑子食量很大，虞一公就不打算再要它了，可是一直没有碰到合适的卖家。
这时陈胜起义的消息已经传遍了大江南北，郡守殷通见山东各地都起义了，他们南方也已经脱离了秦国的管辖，也想响应张楚起义。他有了这个想法后，就想征集一些战马来组建队伍，于是就在城中贴出了告示，购置名马良驹。虞一公听到这个消息，就准备把黑子卖到郡里去。这一天，他派人牵着黑子出了门，就向郡府衙门走来。可是让大家没有想到的是，黑子刚一出门就扯断了缰绳，在大街上狂奔，竟然还伤了许多人。市民们都吓坏了，就好像看见了老虎一样东躲西藏。有人就把这一消息报告给郡守，郡守急忙派官差来降马。可是几个官差刚一靠近，黑子就胡踢乱咬，根本无法靠近。官差就准备用箭射杀它。这时郡守大人也赶到了，他一眼就看出这是一匹千里马，就果断下令道：“你们只能抓住它，但绝不能伤害，违令者必斩！”就指挥大家，费了九牛二虎之力，把黑子关进了府衙旁边的一个马厩里。这个马厩正是郡守用来组建骑兵队用的一个大马厩，郡守知道了黑子还会伤别的马，就把它单独关了起来。按照秦法，谁家的家畜损毁了别人家的财产或者是伤害了他人的性命，就要将马的主人治罪，并且还要赔损。郡守就派人把虞一公抓了起来。
这位郡守很有头脑，因为他想起兵反秦，就必须得寻访一位懂军事的人才来担任将领。这时他也已经听说了项梁叔侄的大名，尤其是人们纷纷传言，说项梁的侄儿项羽，有万人莫敌的本领，但并不知道他们的真实情况。郡守思来想去，就准备以降马为名，看看项羽是不是名副其实。想好后就将黑子伤人的事情写成了告示，还大肆地渲染了一番，说这匹马的十分凶悍，就定在某月某日，再县中府衙前的马厩里降马，若能降服此马者，郡守就要赏一百两黄金，还要擢拔为将尉。告示一出，全城就沸腾了，人们都在议论黑子的事情。
虞一公被抓后，虞家上下就慌了起来。儿子虞子期，今年二十出头，为人小心谨慎，又是个孝子。今见父亲被抓，就和全家人商量如何搭救。这时就有人就提议去找项梁帮忙。原来项梁在吴县经常替人张罗婚丧嫁娶的事情，再加上他喜欢结交地方上的豪杰，所以在城中很出名，因此吴县大凡是谁遇到什么解决不了的事情，都会去找他帮忙。虞子期就来到项梁的家中，把事情的经过说了一遍，还说父亲已经被郡守抓了，要请项梁想办法搭救。项梁听后就满口答应。
虞子期走后，项梁又找来了一个非常重要的人，这个人就是项家的家庭总管——参木。参木比项梁的岁数稍大一点儿，追随项梁的时间已经很长了，他是从楚国灭亡就开始跟随项梁一起逃亡的。后来到了下相居住。又从下相一快逃到了吴县。参木对项家忠心耿耿，简直和‘赵氏孤儿’里的程婴是同类人物，他也是替项家谋划反秦复楚的最关键人物。这天他就对项梁说：“这此降马，是你们项家树立大名的好机会，等降马的日子一到，您就让羽儿把马给降服了，郡守就会把郡里重要事情交给你们项家去办理。”参木又给项梁分析，说郡守大人必定已经有了起兵应楚的想法了。项梁听了这话，大为高兴，就唤来项羽，告诉他降马的事情。项羽听说要他去降马，觉得专业十分对口，就爽快地答应了。
等到降马的这一天，项梁就和项羽、虞子期等人一起来到了郡府门前的马厩旁。郡中的百姓都来观看，一时间聚集了很多人。这时郡守也领着一帮官员出来了，他们来到不远处的马厩边，一齐观看降马盛事。项梁等人也来到马厩边，他们还没有靠近，就已经听到了黑子在嘶鸣，声音洪亮得惊人。项羽走近栅栏，发现那马正绕着马厩转圈儿，气势的确不同凡响。仔细一看，只见黑子全身确实黑得如同煤炭一般，鬃毛足有三尺长，耳朵像竹叶般尖小，方正的眼眶里双瞳如悬玲般明亮，眼中还发出紫焰般的光芒。项羽心想：我曾经打猎时遇到过老虎，今观此马，比虎雄壮的多，就情不自禁地赞叹了一句：“这是千里马啊！”
就在此时，县里的许多降马少年都围着栅栏观看，突然就有一位少年走出老大叫：“先让我来！”说着就跳进了马厩。项羽一看有人抢先了，也站在一旁观看。只见那少年从黑子的身后慢慢地走到了跟前，说来也怪，这个脾气暴躁的家伙今儿看到了陌生人，却没有丝毫的抵触的情绪，站在那里一动也不动。少年心中一乐，便飞身跳上了马背。可是这下就不得了了，那黑马受了惊吓，竟然前跳后蹬，几下就把少年撂在地上了。少年急忙爬起来向栅栏边跑去，黑子就张着大嘴追来，少年只好惊呼：“救命！”同伙就一齐帮忙，将他拽出了栅栏，险些儿丧了小命，这个狼狈的举动直惹得围观的人们大笑不止。
笑声未停，又有一个气势汹汹的汉子走了出来，他二话没说，就直接跳进了马厩里。可是此时的黑子就像是见到了仇人一样，张着大马嘴猛地扑了过来。少年想跳到马背上，可是黑子已经扑到了，他就急忙躲闪。在此过程中，汉子想瞅准机会抓住黑子的鬃毛，可是他抓了老半天也抓不着，汉子这一着急就只好转身逃跑。可是他还没有跑到大门边时，黑子就已经撵上来了，并且将他一下就踏翻在地上，汉子命悬一线。就在此危机关头，项羽发一声虎豹之吼，紧接着就一个飞身跃进了马厩里。那黑子似乎被震慑住了，不仅不敢向前来，还一个劲地往后退却。项羽就救起汉子，将他拖出了门栏。围观的人们见此情景，就将所有的目光聚集在项羽的身上。
黑子看见项羽好像是害怕了，除了后退就不敢上前。而项羽却挽起衣袖几步跨到跟前，一把抓住黑子的长鬃，就用力将黑子摁倒在了地上，然后骑在身上。项羽此时一手揪住马耳朵，一手抠住马的眼睛，再用力一摁，那马便痛得直打响鼻，然后就爬在那里一动不动了。项羽便跳起身来，一把将黑子拽将起来，然后用手随意抚摸身体，它就好像是见到了主人一样，俯首帖耳地任凭项羽抚摸摆布，就显得很温顺了，还不时的用脸颊擦抹着项羽的身体。项羽非常高兴，就给黑子慢慢地装鞍镫套和缰辔，然后又要了一根鞭子，就骑上黑子，大叫：“四散躲开！”人们就赶紧让出了一条道。项羽将马后退了几步，然后纵马向前冲来，黑子竟然一跃就跳出了栅栏，然后向城外跑去。人们看到此情景，就一起欢呼，等到大家再出城时，黑子早就消失得无影无踪了，前方只有一道悬空的散尘。
这时郡守就问降马者是谁，有人回答：“他就是项梁的侄儿项羽。”郡守大惊，就在人群中和项梁相见。郡守道：“早就听说了您的大名，真是如雷贯耳，今日幸得相见，正是大慰平生啊！”项梁也道：“大人过誉，我听说有烈马伤人，因此就领着侄儿一齐来观看，不想他还有那么两下子，还请大人多加关照啊！”郡守大喜道：“听说您是项燕之子，竟然还有一位如此的英雄侄儿，真是相见恨晚啊！”这时城门口已经聚集了很多人，人们都想一睹项羽的风采。就在郡守和项梁说话的时候，项羽已经打马回来了。郡守就和项梁一齐迎接项羽。
项羽将近城门口时，见聚集的人很多，就提前下马，然后当着众人的面摸摸黑子的脖子，又拍拍脊背，才来到郡守和叔父的面前问安。郡守就高兴地打量这项羽，只见他目生重瞳，浓眉横鬓，体态魁伟，器宇轩昂，就非常惊讶地赞叹道：“今日总算亲眼见到了传说中的英雄！”就问项羽刚才到了哪里。项羽回答：“此马奔跑起来就像是水中跳跃的黄骓，一口气就跑到了娄县，然后又从娄县回来了。”郡守大吃一惊，称奇道：“这里距离娄县有四五十里路，来回近有百里，只半个时辰就回来了，果真是匹千里马啊！”前人有诗道：
胡马大宛名，锋棱瘦骨成。竹批双耳峻，风入四蹄轻。
所向无空阔，真堪托死生。骁腾有如此，万里可横行。
郡守赞罢，就立即吩咐左右拿来准备好的一百金对项羽道：“这是赏金，请项壮士笑纳。”项羽就趁机道：“请大人放了献马的虞一公，然后将这些钱财全部赔偿给受伤的百姓，我分文不取。”郡守见项羽果真仗义，就高兴地答应了他的请求，并且立即传令放了虞一公，再让左右拿着那一百金到市上去赔偿百姓的损失。虞子期听说父亲得救了，就高兴地跟着官差去接父亲回家。这时郡中的官吏都一齐向项羽祝贺，他们中有两人，一个是郡监大人季布，此人气度不凡，因为很讲信用，答应别人的事情就一会去办，因此人们说他是‘千金难换季布诺’；另一位是郡尉大人钟离昧，此人长着古铜色的面庞，身段犹若铁塔一般高大坚挺，豹眼虎须，十分雄壮，此二人大约都是三十多岁。若是论起武艺，二人都是数一数二，可郡守偏偏不让他俩去降马，就是为了让项羽脱颖而出。
郡守此时见场面非常热闹，就欢喜道：“今天总算得到了一匹千里马啊！”项梁却道：“大人今天得到了两匹千里马啊！”郡守故作惊讶道：“此话怎讲？”项梁就试探道：“现在天下大乱，群雄四起，大人得此宝马就能驰骋疆场，这是值得庆贺的第一件事情；假如您再得到我家的千里马，您就可以纵横天下了，所以我说大人您得到了两匹千里马啊！”郡守听了这话，也明白了项梁的意思，心里想自己正要依靠项氏叔侄来成就大事，就欢喜道：“项公可以暂时担任我的幕僚，来日必当重用，不知尊意如何啊？”项梁也欢喜道：“为大人效力，是我的夙愿，梁某就是肝脑涂地也是在所不惜啊！”郡守大喜过望，就转身对项羽道：“我事先就说谁能降得此马者，就担任将尉，现在就任命你为吴郡的都尉。”项羽听了郡守的话，自然是满心欢喜。郡守又道：“常言道‘宝马配英雄’，可谓绝配。千里马对老父没有多大用处，现在我把它赐给你，愿你骑着它驰骋天下！”项梁就赶紧让项羽拜谢郡守大人。项羽就深深地拜倒在地。