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原来齐国的高陵君回到齐国后，向齐王汇报了楚军战败的情况，他的话也证实了宋义的预言。田荣就大加赞赏宋义有先见之明，于是宴请宋义。宋义见机会难得，就在席间高谈阔论，和田荣谈的十分投机。田荣也因为没有出兵攻秦而担心得罪项梁，现在见项梁已经死了，也想与楚国搞好外交关系，就希望宋义能在楚国掌权。而宋义以前也担任过楚国的令尹，现在见怀王只封了他郎中之职，心里本就不满意，又见齐国对他大力支持，就向田荣表示：“我宋某人若有将来，一定不会辜负今日将军的推荐之恩！”田荣听了果然很高兴，就让齐王派遣高陵君再次出使楚国，一定要游说楚怀王拜宋义为将。
就在楚王为选将的事情左右为难的时候，二人就来到了楚国。怀王就立即召见了高陵君。高陵君见到怀王后道：“齐国现在已经安定了，想与楚国重新修好。”怀王说好。高陵君道：“听说赵王在巨鹿被王离围困，赵国危在旦夕，齐国准备救援，楚国为何还没有动静？”怀王就把自己选将的烦恼告诉了高陵君。高陵君便乘机道：“恭喜呀大王，臣这次来就是向您推荐一位将帅之才的。”怀王很是意外，就问他推荐何人。高陵君道：“贵国的宋义是位难得的将才，大王是否了解他？”怀王就问：“宋爱卿是楚国的旧臣，先生为什么要推荐他？”高陵君就把宋义预言武信君要失败的事情告诉了楚怀王。怀王非常惊讶，道：“事情还没有发生，却已经知道了结果，这确实是高明之士啊！”就问宋义对武信君的看法。宋义道：“臣早就知道有这样的结局，只是武信君刚愎自用，不听劝告，故而遭此惨败。”怀王又告诉他救赵之事。宋义道：“大王应该选一位良将，将军事进攻和怀柔安抚交替施用，前进和后退按需所定，再广泛地宣讲楚国的仁义，这样就一定能攻进关中了。”高陵君又道：“武信君素来傲慢无谋，不纳忠谏，失败是意料中的事。像这种双方还没有交战，就已经预知成败的人，可以说是真正懂得用兵的人了！假如大王能拜宋义为将，北上救赵，齐国必将再出倾国之兵相助！”怀王听了高陵君的话，就向宋义问了一些外交上的事情，宋义都能对答如流。怀王见宋义满腹经纶，非常高兴，就道：“寡人准备拜你为将北上救赵，不知你意下如何？”宋义自然是心花怒放，就当下表示：“为大王出力，为国家效命，就是粉身碎骨，也在所不辞啊！”怀王高兴极了。
次日，怀王就把拜宋义为将的事情告诉了几位老臣，大家果然都赞同怀王的决定。只有范增犹豫道：“大王，今遣刘邦西进，宋义北上，就怕项羽不服啊？”怀王道：“现在就靠老将军你了！寡人听说武信君临终时，有心让项羽拜你为亚父。项羽年轻气盛，再加上性情刚烈，寡人也担心他担任了主将会杀戮太重，因此只让他担任副将之职，正好在战场上显示他的长处。”范增就道：“大王考虑地确实很有道理，老臣谨遵大王之命。”
怀王主意已定，就召集群臣上殿，然后郑重地宣布道：“现在赵王被王离围困在巨鹿，情势紧迫，告急文书接连送到，寡人想派出两路军队讨伐秦国，你们谁愿领兵出征？”话音刚落，只见项羽气宇轩昂地站起来回答：“臣愿意率兵西进，入关灭秦！”声若洪钟，只唬得众人坐立不安。怀王环顾群臣，将目光落在宋义身上。宋义感觉到了怀王的意思，就坚定有力地站出来道：“臣也愿意率兵入关。”怀王又看了一眼刘邦，刘邦就站出来道：“臣也愿意率兵入关。”紧接着范增、萧何、曹参、召平、英布、钟离昧等所有将领都一起站出来，对怀王表示要灭秦的决心。怀王很高兴，就道：“现在寡人就拜宋义为上将军，长安候项羽为副将军，范增为末将军兼任军师，项伯为左尹，原来跟随武信君出征的所有将士及新征集的兵马，总共二十万义士，将由宋义率领，北上救赵。”
怀王的话刚刚说完，下面就一片哗然，将士们纷纷道：“宋义！怎么会是他？他以前只是武信君帐下的一个幕僚，文职人员，怎么能担任上将军？”大家议论了一阵，项羽也是震惊不已，他原本以为上将军不是他就是结义兄长刘沛公，可是万万没有想到怀王竟然让宋义担任了上将军，但又很快就恢复了平静，因为副将军仅次于上将军，也是主要的将帅，可以冲锋陷阵了，于是就和诸位将领一齐站出来接受了命令。
怀王又大声吩咐道：“另一路兵马要西入关中。此路关隘重重，秦军处处设防，将由武安侯刘邦担任主将，曹参担任副将，萧何为军师，率领本部兵马西向入关。如果两路进军顺利，希望你们努力建功，俘获秦帝。”刘邦的心里也很震惊，他惊的不是选他担任西路军的统帅，而是怀王没有给他再另拨人马，只是让他率领原班人马西进，而他的原班人马，把丰、沛两处新招募的军士全部算上，也就两万多人，可怀王把二十万楚军的指挥权交给了宋义。一个名不见经传，年过半百的文人，况且宋义以前也只是武信君帐下的一个幕僚，这样的人怎能担任上将军？简直是匪夷所思！沛公也不可理解地揣摩着。最后怀王又道：“彭城是楚国的首都，需要一位得力的大将守卫。吕臣将军忠勇可嘉，此次北伐救赵，就不再参与，而是留下来执掌彭城兵马，保卫京师。”吕臣听到了怀王的吩咐，也走出来接受了命令。
楚怀王如此选将派兵，是经过深思熟虑的，他对项羽、吕臣和刘邦三人搞了个心理平衡。因为他们仨都是武信君的属下，都有和秦军作战的赫赫战功。项羽虽然没有做主帅，可他作二十万军队的副帅，心里一定也很满意。刘邦虽然是主帅，可他兵马不多。吕臣是吕青的儿子，让他掌管楚国后方的兵马，也说明对他是很信任的。楚怀王如此用人，很有政治眼光，也表现出他有驾驭臣下的非凡本领。怀王于是把上将军的印绶赐给了宋义，把将军的印绶赐给了刘邦和吕臣。三人就一齐接受了命令。又定在怀王元年闰九月甲子日正式出师，一切安排妥当。
等到出师的这一天，怀王令大小将领誓师出征。大臣们簇拥着怀王来到校场中央，怀王对将领们高声宣布：“秦二世残暴地对待百姓，四海以内，人们无不怨恨。以前武信君率兵出征，所经过的地方都是攻无不克，战无不胜，不幸的是项将军中途遭到意外，致使反秦大业遇到重大挫折。不过今天，楚国分兵两路再次讨伐秦国，誓将起义进行到底！希望将士们努力建功、勇往直前、铲除x政！”怀王又对项羽道：“爱卿年轻，恐怕考虑事情有不周的地方，所以寡人再三考虑，还是让老成持重的宋义担任上将军，卿辅佐他。秦国的将军都是你的仇人，也是寡人的仇人，因此让你北上救赵，降伏章邯和王离，不光是寡人的心愿，也是你的心愿。希望项卿不要计较副职，听从宋将军的指挥，冲锋陷阵，为国立功！”项羽也表示：“请大王放心，臣这一去一定要杀掉章邯和王离，来报楚国亡国之恨。臣只求在战场上杀个痛快，别无他求。”怀王又对刘邦道：“秦国的主力部队都在北方，寡人因此让宋将军挂帅，领军救赵。希望刘爱卿也不要怪寡人没有给你调拨兵马。”沛公道：“大王如此安排，非常英明，臣怎能不明白您的良苦用心？西进途中，虽然关碍重重，但臣义无反顾，决不辜负大王的重托！”
怀王见将领们都顺从了他的安排，就豪气干云地宣布道：“诸位将士谨听寡人一言：今天是楚国继周文和武信君之后，又一次大举伐秦，愿全体将士努力建功，马到成功！”全体将士听了怀王的话，都受到感染，便齐呼：“楚王万岁！万岁！万万岁！”二十万义士吼声萧萧，只惊得大地都在颤抖。怀王又宣布：“现在寡人向各位将士约定：‘先入关者就做关中王。’请大家铭记，努力建功，寡人静候佳音！”将士们听说谁先入关就做关中王，就更激动了，便又齐声高呼：“灭秦！灭秦！……”紧接着怀王就端起一杯酒，向将士们敬道：“这杯酒祝愿大家旗开得胜，凯旋归来！”将领们就高高地举起了酒杯，一饮而尽。
忽然一人走到怀王的面前，朗声道：“大丈夫应该驰骋疆场，怎能经常和笔墨打交道？请大王允许臣跟随刘将军一道出征，我定要替大王效命沙场！”怀王一看原来是文士陆贾，就高兴地说：“书生从军，精神可嘉，寡人答应你。”就让陆贾到刘邦的军中报到。
宋义为了显示自己的威仪和殊荣，就在帅旗上写了‘卿子冠军’几个字，这只是一个特殊的美称，然后就告别怀王，挥师北上。从此，宋义手握重兵，志得意满，就传令军中：‘将士一日三餐，一顿也不能少；军士安营扎寨，千万不可慌乱，一切调度都要严格地按照军令执行！’