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宝德沈家在当地颇有名望，除了钱庄、药铺、布庄这几个大行头，在郊外还有一片养马场，他家的马是朝廷钦点御用，每年军队都要从这里订去好几批，很是一比不小的进项。
传言当年沈老太爷不过是落魄子弟一枚，全占了沈老太太娘家的光，后来才渐渐有些如今的发达。沈老太爷也知恩图报，一辈子只从沈老太太这一房得了三个儿子，老大沈明瑞继承了家中祖产，自小便在商海沉浮；老二沈明远一家在京城里做官，少有回来；老三沈明达三十岁上忽然迷恋神佛，每日只在房中修练，并不参与家中琐事。故而沈宅一家上下人口虽多，却也不争不吵，很是安宁。
沈明瑞十五岁上成亲，娶妻姜氏，姜氏怀胎十月却遭遇难产，生下一对双生子，老大当场随她离世，只剩下次子沈砚青嗷嗷待哺。老太太可怜孙儿无母，很快便娶了李氏做填房，李氏次年生下三少爷沈砚昭，后沈明瑞又相继纳了几房妾室，生下沈砚琪与蔚玲一对龙凤胎。可惜他天性好色，早早耗空了身体，于沈砚青十二岁那年便得病过世了。
李氏也算是女中好手，这些年家里家外操持得仅仅有条。只美中不足的是，沈砚青十四岁那年不慎掉进冰湖，救得不及时伤了腿脚，这些年她心中一直有愧，怪自己照看不周，因而对沈砚青之事尤为上心。
见小桃红扶着轮椅与沈砚青一同进来，一个小娘子红衣娇俏，一个俊公子端端清雅，她的眉目间便漾开了笑：“喲，母亲你看，多般配的一对？”
“可不是，着实辛苦了林嬷嬷与张二婶，回头着人送二匹布去赏喽。”老太太因昨夜听嬷嬷说了新房动静，这会儿见小桃红走起路来果然有些儿别扭，只当她二人夜里成了夫妻好事，自是怎么看怎么顺眼。
那润白的手指牵过小桃红在身边，细长的眉眼将她上下打量，见她瓜子脸儿清清俏俏，果然是个老实人家的女儿，便慈眉笑道：“瞧瞧，长得真俊~。叫什么名字呐，今年多大了？”
“回老太太，叫鸾枝，过了年就十六了。”昨夜烛台砸得膝盖处青去一片，小桃红忍住钝痛，屈膝作揖。
她却不知，她这般艰难的蹲身，老太太越发以为孙子终于听话，对她行了那夫妻礼仪，便捋下一枚金镶翡翠镯儿，当做见面礼赏了小桃红。
又皱着眉头对沈砚青嗔怪道：“一个女儿家家，年纪这样小，大老远从南边嫁过来，委实不易。砚青你可要好生照顾着，可不许把咱们鸾枝冷落了。”
“祖母教训得是。”沈砚青闻言挑眉淡笑，伸出手将小桃红牵过身边来。
他眉高鼻挺，不笑的时候冷峻，笑起来的时候却仿佛清风拂面。这样的人，最是擅长敛藏的，轻易不对人表露心思，却很能将人迷惑。
……原来是只笑面狐狸，小桃红暗暗腹诽，假意没看到沈砚青伸过来的手。
然而那掌心薄凉，却在暗中用力，兀自牵过她的腕，拉到了他身边。
小桃红挣不开，只得顺着力道服了服身子：“谢老太太赏赐。”
看起来孙儿并不抗拒这丫头。
老太太舒了一口气：“嫁进我们沈家的门，日后便是我们沈家的人了。我们砚青，性子虽冷，脾气却是一等一的好，很是知道疼人。如今二房里就你一个，下人们也只将你当做奶奶看待，你但凡缺什么，只管同大家伙开口。只要你好好服侍着，老太太我不亏待你。”
“是。”小桃红抿了抿唇，握在沈砚青手心里的指头却忽然一痛，她低下头，果然看到他嘴角掠过的一丝冷笑。
当然，那笑看在旁人的眼里却是谦和。
做戏谁不会？她便逼自己捺下心气，也假装替他揩了揩膝盖上的狐皮小褥。
那厢大夫人李氏便笑着插嘴道：“果然不愧是读书人家的女儿，看起来真真乖巧。你这一路上颠簸怕也疲累得不行了，今日便放你回去好好歇息则个~！眼下寒冬腊月，我见你带的那几身衣裳并不十分保暖，亲戚见了怕是也不甚体面。我们沈家最是重脸的人家，自然不肯亏待了你，等下午睡醒了，让嬷嬷领你去量几身新的，也好准备着过年~！”
说着亦从袖中掏出一纸红包往小桃红掌心里放去。
几个姨娘和三房的长辈见状，便也个个发了见面礼——并不太新的钗子和镂花镯儿，都不过是些寻常小物。那送礼的也挑着新娘子的身家送，倘若新娘子家世不薄，送得礼物自然贵重；见小桃红嫁妆单薄、衣裳廉宜，心底里自然也把她看低，只当给她这些首饰，她便已经十分稀罕。
小桃红虽将众人的心思洞悉，然而她自小醉春楼里打杂伺候，早已经不是第一回见识到人情势利。她心中不想接，但这会儿若不接，怕又要着人口舌，说甚么她眼高手低，便依旧不亢不卑地谢过，扶着沈砚青的轮椅离开。
怪不得旁人，谁让她的的确确就是他沈家买来？三年，她便这样伺候他三年，只当还清他那笔“卖-身”的银子好了。
……
老太太命人点了烟斗，一众人等见状便不好再打扰，各个邀约着散去。
大房里的丫头跑进来，趴在李氏的耳根上低语了几句，李氏本还在笑着的脸颊顿时有些暗沉。
老太太疑惑，顿了烟斗看过来。
李氏便不好告辞，只得坐下来讪讪一笑，为难道：“……说是……哎，说是小两口昨夜分着被褥睡呐！一大早桂婆子进屋送水，看到两口子还没起床，一人睡着一个被窝，说看到咱们砚青的眼窝子都冷青了……”
“咚——”老太太闻言兀地将烟斗一扔，冷着脸，半坐起身子：“那桂婆子昨夜还跑来和我说屋里动静恁大，听到新娘子叫痛，怕是二人已经成事儿了....这到底是唱的是哪一出？”
李氏拳头敲着发酸的膝盖，因见老太太口气不甚好，忙替新娘子开脱道：“莫不是砚青嫌弃她，并没去碰她的身子？……哦，桂婆子还说了，那丫头身下的帕子清清白白，没落半点儿梅花……我估摸着要么是砚青一时半会还接受不了她，要么就是他的身子骨还不见好？”
她的眼窝略微凹陷，微微一皱眉头便露出忧虑来，却是实打实的关心砚青的身子。
老太太润白的老脸越发冷沉，她只当这回必然顺了心的，更或许孙儿的屋里还能开个枝散片叶，无端端这样浇下来一盆冷水，心情自是不爽利。默了半刻，又反问道：“那婆子分明听到新娘子叫痛，如何还没碰她身子？你不见她早上走路那模样儿，怕不就是砚青毛头小子昨夜不慎弄疼了她？”
“也不尽然的……”李氏踌躇着应道。
老太太一腔辩驳顿时被软绵绵挡了回来，便冷着脸不再说话。想了想，也是，孙儿那般傲拧的性子，兴许为了应付自己做了假也未必。便向门外候着的林嬷嬷招了招手：“姑娘你可是验过的，清白不清白你和张二婶子最清楚。我这厢再问你一回，你须得给我说实话？”
林嬷嬷不停点着脑袋：“千真万确，我和张二婶子一同验看过的，实实在的处子儿。”嘴上应着，心中却在后怕，怕小桃红不晓得轻重，露了窑姐儿的那段历史，到时候反惹得她一身-骚麻烦。
林嬷嬷是老太太的贴身婆子，断不敢撒谎骗人。老太太的脸色这才稍缓了下来，末了叹道：“看这丫头娇娇小小的，谁知道她心眼竟然这般狠~！新婚洞房的与我们砚青分床而睡……我说一早上砚青怎的那般沉默，怕是暗里头都冷了心。好个丫头，她还装得恁像，差点儿我便以为成了。”
“母亲说的是。砚青这孩子心性冷淡，有什么委屈嘴上从来不说……只怕他这会儿还在怪我做母亲的不尽心，怎寻了这样一个不懂规矩的丫头给他……我这一想想啊，心里就止不住难受……”李氏唏嘘着，扭过头，暗暗拭了拭眼角：“要不怎么说她们小户里出来的姑娘不懂规矩？从前的两位，砚青再冷落着她们，也不见一个人敢这样！”
林嬷嬷怕老太太还要迁怒，赶紧附和道：“可不是！若非二少爷身子骨寒凉，离不得暖-床的女人，沈家抬了她回来做甚？她便是果然嫌弃我们二少爷腿脚不便，也须得看看自己是个甚么样的家室！老太太您是不晓得，啧，那秀才的屋子，老奴连个稍好些的坐处都寻不见一个！”
一边儿说，一边儿悄悄凝了李氏一眼：乖我的夫人，快别说喽。
李氏会意，便替林嬷嬷开脱道：“砚青一贯不喜欢和女子交道，怕是还不晓得那个中之事。听说张二婶子是鸾枝的同乡，不如下午量衣裳时让她和新娘子说道说道，夜里头主动些个，兴许还能成。这房中之事，总须得有一方主动。”
也只有这个法子了。
老太太长长地抿了一口烟，吐出来一团青雾：“你去把秋老大夫找来，让他把上回给老三开的药方再配上几副，夜里头给砚青送去。他若问起来，就说是驱寒活血的，须得趁热了服下……冲煞、冲煞，这不洞房怎么冲？恁个狠心的丫头！”