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仆人们赶紧七手八脚地把刘知府从房梁上放下来，刘掌柜开始苦口婆心地叨叨：做盐商的各种不易，科考成功后的辉煌前途，长如同裹脚布一般的微言大义，无数头悬梁锥刺股之类的励志故事。他声情并茂，一口气滔滔不绝地扯了两个多时辰，中间连口茶水都没顾得上喝，听者无不动容，连身边几个不识字的仆役都恨不得马上端起书本，认认真真地读那些满是“之乎者也”的圣贤书。
刘掌柜自己也很满意，他觉着自己这番话洗涤灵魂，彻入心扉。他儿子听完以后，一定会迷途知返，痛改前非。
出乎刘掌柜的意料之外，刘知府拍拍身上的土，揉揉被绳索捆得有些发麻的皮肉，心不在焉地听他老爹如同念经的和尚一样叨叨个没完。好不容易挨到他爹说完，刘知府说了一句足以让刘掌柜精神崩溃的话：“爹，他老人家说的这些都不对。”
一腔热血，换来兔崽子这么轻描淡写的一句话，刘掌柜气得直哆嗦，他弯下腰，重新捡起丢在地上的藤条，铁了心地准备狠狠地揍他一顿。刘知府看情况不妙，赶紧冲过去抓住他爹的手，嘴里嚷嚷着说：“爹呀，你先听我说完再打也不晚。”然后他把自己在省城考试的一段经历告诉给了他爹。
乡试结束以后，刘知府在赌馆里结识了三教九流，各色人等，其中有个人是安徽学政的管家，姓王。这位王管家乃是京城人氏，去年乾隆爷下了圣旨，把他的主人从京城翰林院调任安徽当学政。他也从京城跟着来到安微。
这学政可是了不起的，地位虽说比不上总督、巡抚，但是整个省一省三台，这学政乃是三台之一，与布政使、按察使两个大员平起平坐，那也是正三品的大吏。省里的院试，各地的学官都唯学政大人马首是瞻，真算得上是响当当的人物。
乡试前后，学政忙得要命，每天都在衙门里忙活。主人忙公务，当奴才的难得清闲。当刘知府在赌馆声名显赫，红得发紫的时候，正巧那几天，王管家也闲得没事到赌馆打发时光。
冰火两重天，跟梁知府混的风生水起不一样，王管家每次进了这赌馆，就霉运不断，掷骰子推牌九押不对点，打麻将不是放炮就是被上家截胡，片刻之间就输满头冒汗，脸红脖子粗。银子输光了以后，不愿意离开，只能心里痒痒地围观，当看客，凑热闹。
王管家很快就注意到刘知府，这人衣着华丽的富家子弟看上去有几分木讷，呆头呆脑得跟只鹅似的。王管家起初以为刘知府不过是脑子不够活泛的寻常纨绔子弟，但是等他看见刘知府在牌桌上一出手就马上对他刮目相看了。
与那些瞪着充血的眼睛，脑门子上青筋绷起的赌鬼不一样，他们总是脑子一热，急赤白脸地匆忙这下注，然后心急火燎地嚷嚷着开，嗓子跟破锣一样。
刘知府从来不轻易出手，每次出手必定成功。他先傻呵呵地呆在一边看，如同木头一样。当庄家手里摇动的骰盅快要落到桌面上，他的眼睛会瞬间发出光亮，耳朵如同蝙蝠的翼一样不由自主地轻轻颤动。待骰盅落到桌面上以后，他先皱起眉头，嘴角如同诵经的和尚一样蠕动着，一旦决定要买了，在骰盅即将打开的前迅速下注。他下的赌注也格外大，差不多瞅准了就倾囊而出，就跟要搏命似的。邪门了！如同神灵在后面庇佑一般，每次他都能赢。王管家偷偷地跟在他后头转悠，发现刘知府无论是推牌九还是打麻将，莫不如此，总能赢钱，鲜有失手。
王管家目睹刘知府的赌技如此出神入化，佩服得要命。刘知府如同神仙一样在赌馆里混了几天，最后感觉索然无味了，决定返乡回家，他不想等乡试放榜的日子了，他知道等也白等，反正考不上。
最后一天，刘知府在赌馆赢了钱，兴冲冲地出了门，准备回客栈收拾收拾第二天回家。他身上揣着银票，大摇大摆地从赌馆出来。
王管家按捺不住好奇，也尾随着他出来。刘知府在前面走着走着，觉着不对劲，他知道后面有人跟着他，起初还以为遇到打劫的，两手捂紧了衣服兜里的银票，心里吓得直哆嗦。
王管家知道刘知府发现了他以后，索性不慌不忙地直接走到他跟前，抱拳秉手，说仰慕他的赌技，想请他找个地方喝茶吃饭，好好聊聊。
刘知府看了看眼前这个不速之客，四十多岁，身材不如叠起来的三块豆腐高，猢狲脸，嘴巴上稀拉拉的几根胡子，拳头大的脑袋上扣着顶瓜皮小帽，脑袋后面拖着半尺麻绳粗细的辫子。
他从来没有见过这个人，心里头有些纳闷，但瞅着眼前这人穿着簇新的纱袍褂，打扮不象寻常市井百姓，虽满脸的谦恭，一瞅精神气质就是混过衙门的人。
刘知府看天色还早，正好也闲得无事可做，就点头同意，跟着王管家去了。
王管家带着他到了省城最有名的饭馆。王管家是这里的熟客，一进门饭馆掌柜的就过了热情地招呼。王管家吩咐掌柜给挑了个雅致的房间。两个人进了屋，王管家告诉掌柜的，今天请的是贵客，让他把店里最拿手的几个菜都端上来，然后再来两壶好酒。
掌柜的点头哈腰地退下去，很快四个菜两壶酒就端了上来。两个人先是寒暄客套一番，待两杯酒入了肚，话匣子打开，便相谈甚欢，一见如故了。
王管家请教了刘知府一些牌场技艺。刘知府也没客气，一番云山雾绕的算学理论以后，王管家听得迷迷糊糊，睁大了眼睛莫名所以。这没有减少王管家对刘知府的滔滔敬仰之情，这些玄奥的理论反倒在刘知府的脑袋上平添了多了道光环，木讷的脸上加了几分神性，愈显得高深莫测了。
王管家听不懂刘知府的博弈秘术，只得转换了话题。王管家听出来刘知府的口音不像是省城的人，就东拉西扯地问他家是哪里的，来省城做什么。
这话题触及到了刘知府的痛处。
刘知府叹了口气，端起酒杯喝了个底朝天，然后摇了摇头，把自己的事情来省城参加乡试的事情告诉给了王管家，话里话外又捎带着把他老爹埋怨了一顿，说自己本来是想子承父业，当盐商做买卖的，可是他老爹刘掌柜却犟得跟一头牛一样非得让他读书，费劲巴拉地参加这该死的科举考试。
说到这里，刘知府脑门子上的光环没了，一脸的神性也褪掉了，他越说越激动，不觉中自己跟前的那壶就喝光了，然后又冲着门口大声喊：“掌柜的，再添一壶酒来！”
王管家听他这么一说，哈哈大笑说：“刘老弟，要论起这赌馆技艺，老兄我虽不如你，但是要说到这举人考试，在下还是有点发言权的。老弟你一旦入了这官场，依照老弟你在这牌场上的技艺和胆识来看，必定是如同蛟龙入海，前途不可限量，至少也得弄个巡抚做做，大清朝的官员谁不知道这官场如赌场。你老弟现在欠缺的是越过举人考试这道门槛，没有步入这官场的机会而已。”
“仁兄太会取笑了，巡抚岂能是老弟我这种粗笨的人做的。”刘知府惭愧地摇了摇头，给王管家斟满酒说。
王管家嘿嘿地笑了笑：“官场的事我知道的比你多些，大清朝最简单的就是在衙门当官了。除了能写点酸腐的诗句，做篇狗屁般的文章，当官嘛，无非就是心黑些，手长些，脑袋顶尖些罢了！”
刘知府听他这么说，顿时觉着眼前的这位王管家不是凡人，赶紧站起身来给王管家倒满酒，然后摆出一番可怜巴巴愿闻其详的样子看着王管家。
王管家端起酒呷了口，然后夹了口菜，慢条斯理地说：“不瞒老弟说，我乃是学政大人的管家，正所谓猫有猫路，鼠有鼠道。这八股文章写得好可以中举人，文章写得****一般科场成功的也是不少的，就看这路老弟你怎么走了。”
刘知府摇了摇头说：“小弟我这辈子算完了，文章做得一窍不通不说，而且这文章还必须得用小楷写成。不瞒你老兄说，我脑子里没有写文章代替圣人立言的热情，字迹更是写得如同螃蟹走路，横七竖八，越瞅越难看。通过写文章中举，这辈子也不想了。只是不知道仁兄刚才说的，文章写得不好的人也能中举，这是什么门路？有这种事情的话，小弟倒想试一试，省得年年不得清闲，尽是他娘的忙活这些鸟事。”
听刘知府把话说到这里，王管家站起身来，走到门口，拉开门朝外看了看。他看清楚没有人以后，转身把房门关严实，然后坐在刘知府紧挨着的椅子上，小声问刘知府说：“老弟家境如何？”
刘知府说：“不瞒仁兄，我老爹是盐商。家里虽不敢说富可敌国，但是几万两银子还是拿得出来的。”
王管家听说以后竖起了大拇指：“哦，那就好办了，大清朝谁不知道这盐商可是了不得的，连京城的皇帝缺了钱都得找盐商这群爷张嘴。今年这乡试，你老弟最好金榜题名，那样就省掉很多麻烦。如果今年考不中也不用担心，三年后再来省城考试，如果那时我王某人没有跟随学政大人回京城的话，还在这里的话，你到时候提前告诉我一声，考举人这事，我来帮你办。到时候肯定旗开得胜马到成功。当然，其中环节甚多，是少不得花些银子的。”
刘知府听了以后，心里兴奋异常。两个人又推杯换盏地喝了酒，酒足饭饱以后，刘知府抢先结了账，然后跟王管家打听清楚了学政大人的住处，说过段日子一定会登门再次拜见王管家。
两人分手以后，刘知府醉酗酗地回到客栈。第二天收拾好行李，正要准备回家的时候，他看见省城贡院门口围满了人，凑过去一看，原来是放榜公布乡试结果。果然不出他所料，这次再一次名落孙山，没有考上。
回乡的路上，他反复琢磨王管家说的那些话，心里琢磨着虽说有些玄妙，真假难辨，但好歹也算捞到了一根救命的稻草，聊胜于无。他下定决心，回家以后找他爹商量商量，下次秋闱乡试的时候，就找这位王管家试试。