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翌日。中州虚实学院地下商城。
老地方，自然是秦雪煮茶，她本是此间主人。
在门外，秦清已闻到茶香。
推开门，并无人。
茶几上，有张字条。
“好哥哥，祝你心想事成！”
字迹娟秀轻柔，不用想也知道出自秦雪之手。秦清忍不住笑道：“借你吉言，心想事成。”他拿着字条，准备丢进煮茶的炭炉，心中微动，一个念头闪过，将字条收好放入口袋内。
刚倒上一杯茶，门外响起敲门声。
秦清推开门，一道熟悉又陌生的身影站在门外。
“若水学姐，请！”
“秦雪对你真不错，茶都已帮你煮好了。”
秦清完全没想到赵若水的第一句话会如此说，忙掩饰说：“借花献佛而已。”
赵若水倒了杯茶，走到他面前，眸子瞧着他，眼波如水，柔声说：“我也借花献佛一次。”
“好。”秦清接过，饮了一小口。
赵若水转身，低声问：“你找我，是为王家的事？”
“你怎知道？”话刚出口，他已知要遭。
“你果然是为了她……”她的声音有种说不出的轻柔，带着淡淡的忧伤。
秦清把心一横，大笑起来。
“哈哈哈哈……”
赵若水螓首微抬，用疑惑的目光瞧着他。
“你们都是我的朋友，永远都是，对我的朋友，我力所能及。我希望见到你们更多的是快乐，而不是忧愁。朋友的麻烦也是我的麻烦。若能帮忙，又为何不呢？”
“我还是你的朋友？”
“当然。”秦清回答得很快很坚决。
“那为何未请我去尼亚州呢？”赵若水的目光依旧温柔，声音依旧轻，但听在他耳中，却若雷鸣。
秦清没有回避她的目光，沉声说：“王小娇也没去。还有其他的一些人。有时，有些事，人多并不一定是好事。”
“奶奶要见你。这是她答应你的条件。”
“我作为晚辈，去见她是应该的。什么时候？”
“现在。”
“走！”
赵族，小苑门口。
赵若水忽然停住脚步，低声说：“那句话，你会错意了。”
说完，她走进小苑。
秦清此刻无暇细想，他决心好好试探赵族这位老人家的虚实。
小苑没有旁人，只有鸟鸣。
客厅窗明几净。阳光从窗户斜穿而过，照射在老人家脚边的木地板上。
她坐着，坐姿比大多数人都端正，赵若水站在她身旁。她们的目光都盯着他。
秦清进屋行礼，“秦清拜见奶奶。”
“好，好。快坐！”老人的眼里笑意更盛。
赵若水眼角湿润。
“喝茶。若水丫头说你喜欢喝茶，她特地为你准备的。”
秦清饮了一小口，称赞说：“茶道已入门了。”
“呵呵，喜欢就好。许久未见，一个人在虚实世界修炼可安好？”
“多谢奶奶关心，总算没有落下进度，混个毕业应该不成问题。”
“可不能如此想，任何时候，都要做到最好，这非常重要。”
“奶奶，你平日里说我也就是了，秦清他自有计划。”赵若水在旁辩驳。
“好。不说。今日请你前来，是向你表示感谢。在后面虚实学院修炼中遇到任何困难，皆可来找我，或者找若水丫头，赵族必定竭尽所能。”
“谢奶奶好意。秦清记下了。”
“好。至于王族的事，赵族可保证后续供应，不过价格要提升两层，那些钱是为了让采矿工人有更好的环境，赵族绝不占用。”
秦清诚恳地道：“奶奶的苦心王族想必会明白。如此两家后续的合作必定一片坦途。”
老人颔首，“事实上，请你来，还有另外一件事想拜托你。”
“奶奶请说。”
“若有机会，希望你多多照顾若水，无论是在虚实学院也或将来在地球以外的其它地方。”
“奶奶！”赵若水脸已若朝霞。
“不许打断我的话。”
秦清心念电转，无法猜透老人的意思，试探性地问：“奶奶您的意思是？”
老人正色道：“今日此处没有外人。奶奶知你是孤儿，若你不嫌弃，可将我当做你奶奶。有我在一日，赵家就是你的后盾。我意已决，未来的赵族当家人将传给若水丫头。”
赵若水一脸惊色。
“但，她是一个丫头，未来没有可靠有实力的朋友，又怎能压得住？你们的缘分不浅。遗迹已是最好的证明。我有感应，未来赵族必在若水丫头手中中兴。”
秦清默默地听着，未发一言。
“而你，也绝非池中物。不奢求你们一定要结成连理，但做永远的好朋友，此事应该不难。这是我的一桩心事，也是我的遗愿。”
“奶奶……”赵若水早已泪流满面。
秦清大惊，“您的身体……”
老人笑着点头，“最多三年，但，我一定会坚持到你们走出虚实学院。三年，足够为若水丫头搭好赵家未来的架子。”
秦清愕然。此时他不知该说些什么，随心说：“若水始终都是我的朋友。正因此，才有先前的事。以后，即使奶奶不说，我也会如此做。”
“好。我这双眼睛总算没看错人。若水丫头，送送。人老了，总想躺着。”老人已闭目躺在软椅上。”
“等一等。”秦清将早已想好的问题说了出来。
“奶奶，您知道阴影吗？”
老人的双眼猛地睁开，“阴影？你知道阴影？”
“最近知道一些，但并不是非常详细。”
“好。该来的终究会来。若水，切断这里的所有通讯源。”
“嗯。”
片刻后。
老人躺着道：“阴影是绝密的事。我知道的也不多，而且也是旁听而来，是否对你有用，不得而知，但用作参考，也许有用。”
传闻，它们是外星生物，像幽灵，似鬼魅，唯一的弱点是怕强光。阴影出现的消息不到半日，便被联邦封锁。相关的人，信息，影像，视频皆备人清理。到后来，知道此时者寥寥，也就不了了之，再没人谈论此事。
当年我还小有些事并不明白。现在想来我大致可以推测，是联邦有意掩盖了真相，某些有特殊身份的人一定是知道信息的。
有些见闻者也知晓，但他们生存到今的人太少，即便有也不会说。说了也没人信。
老人一口气说到此处，忙示意若水端茶。她略作休息，继续说：“传闻有三个地方是当年阴影降落之出。而其中之一，就在中州附近，以前的名字叫做凤阳，现在叫做凤阳森林保护区。”
“凤阳森林保护区？“秦清通过那地方，若坐飞车，不到两小时。只是现在那里是保护区，没有特殊身份，自然是无法进入。
“其它两地，不得而知。我知道的信息就这些。”
“谢谢奶奶。我这就去办事，年前处理好，年后就可好好修炼。”
“说得是，你们去吧。”
赵若水将秦清送到传送点。
“就到这儿吧。”秦清说。
他突然转身走过去，作出拥抱姿势，在赵若水耳边道：“年后别急着升到满级，多修炼感知，详细情况我会再找你详谈。”
赵若水愣在原处，轻轻地“嗯”了一声，直到秦清消失在传送门内良久，她才回过神，心道：“难道他与她们去尼亚州，说的就是此事？”
中午时分，秦清在秦雪的帮助下，在她的房间见到了王小娇。
不到一分钟，王小娇匆匆离开。
秦雪忍不住好奇，问：“你们到底在做什么？”
“你不知道最好，知道得越多越危险。拜拜！”
十二月三十日。
一年一次的“攀越巅峰”虚实战场正式开始。
与第一年一样，每个人依旧是攀登那座“马拉山”，只是难度相应提升，有些人的最终成绩甚至比上一年更低。
一群熟人早已在门口等候。
燕南飞快步上前，搂着罗汉问：“胖子，今年计划到多少层？”
“必须到十一层。”
“十一层，还必须，谁规定的？”
“是我。”
燕南飞瞧清说话的人，立刻陪笑道：“好，我陪胖子一起！”
阿信淡淡地说了句：“若你做到，我请你喝酒。”
“那酒我喝定了。某个人可喝不成。”燕南飞说时，面带幸灾乐祸的笑意，瞧着走来的秦清。
“那不正好，你可以多喝一点。”秦清走到入口旁说道。
燕南飞哈哈大笑，甚是得意。
“看你笑得开心，那咱们立刻登山，希望你笑到最后！”秦清说时，正要跨过入口。忽听有人道：“咦，是那个懦夫，竟然也敢来登山，真好笑。”
秦清不用转身，已知道来的是谁。
燕南飞脸上的笑容早已消失，怒道：“说谁呢？”
钱多多笑道：“你管我说谁。怎么。难道你要对号入座？”
“你……”
“我们走。”秦清对着燕南飞道。
“各位请让让，联邦排行第一的郝大师兄来了，别堵在门口。”
秦清低声道：“大家站到一边。”
钱多多与郝刁民一行人走进入口。
“懦夫，多谢了。哈哈……”钱多多在大笑声中与一群人嬉笑离去。
附近的人用异样的目光扫过秦清等人，都快速跑开。
“妈的，真嚣张。”
秦清笑道：“世界上有许多地皮流氓，几千年了不也一直嚣张，难道你要去与他们较劲？”
燕南飞哈哈一笑：“说得也是。认真就输了。走，登山。”
“但是呢，若有机会遇到那种人，一定要狠狠地教训，最好令对方终身难忘。”
“哈哈，我懂了！”罗汉在旁大笑。
一行人刚通过入口，忽有一道身影快速掠到秦清身旁，隔着白纱巾说：“秦清，跟我走！”