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“我们毕竟是外地人，人生地不熟。既然那老混蛋找上了实力够硬的‘靠山’，继续逗留在这儿就有些不理智。”不管队友们是否理解，格洛丽亚自顾自地说道，“事到如今，是否能‘惩罚’那老小子已经不重要了，重要的是我们得敢赶在地图流出前抢在别人前面找到那个地下城。如果大家没有意见的话，咱们准备提前离开萨卡兰姆。”
满脸不信的托莱且不说，连尤纳尔都以一种“你特么在逗我”的眼神儿斜睨格洛丽亚；实在是飓风女士的个人风格太有特色，这种话压根儿就不像是她会说出来的。
“嗨，伙计们，你们那是什么眼神？我就那么像会跟人死磕的、没有半点脑子的无知女人吗？”格洛丽亚嚷嚷道。
抢占离壁炉最近位置的安格斯淡漠地扫了这边一眼，浓浓的鄙视连简都察觉到了。
“……好吧。”格洛丽亚懒得逗这些无趣的笨蛋们了，“咱们的计划是让斯尔纳拿着那些地图复件吸引各方视线，时机成熟后大量散播出去，能引到越多的人投入越好——就像安格斯说了那样，一个未探索过的魔族地下城诱惑力十足，能得到入口地图的人都不会愿意轻易放弃。当足够多的人被这份地图牵动后，紫荆军是否还能遮遮掩掩地利用佣兵行会和黑森林商会来控制这些冒险者团队呢？这是个有趣的命题，你们以为如何？”
东蹙眉想了想，第一个明白了：“冒险者团队、佣兵团、商队势力……数量足够多，但他们太松散。”
格洛丽亚冲东伸手指：“没错，察觉到紫荆军的隐形控制并心生不满的团体不少，但这些人没有联合起来的契机，永远就是一盘散沙。‘半神精灵王’也要隐藏起来的东西不会仅仅只是传闻中的魔族历史文本。那毕竟是精灵王留给精灵族的遗产……很有可能是让未来衰落到极致的精灵族重新崛起的机遇。这样的东西，哪一方势力不会心动？”
南眼皮一跳，咽了口唾沫：“民间势力内部争夺……会引起腥风血雨。但紫荆军强势插|入，反倒会让这些势力团结起来。”
格洛丽亚拍手：“就是这样——灭国之灾临头时，鹰派、鸽派，都能暂时摈弃前嫌暂时合作，何况是在巨大利益驱动下的各方势力呢？”
“……那么说……”东有些不确定地接话，“格洛丽亚，你的意思是，想要创造让两大协会重归黑森林的契机？”
两大协会，公认默认为冒险者协会与猎人协会。这种覆盖面庞大的民间组织，其组织能力远远不如官方组织细致精密，但好处是不会参与进地方政治——结构松散、成员众多的两大协会压根就不可能做到统一政治倾向性，对其分会辐射区的控制力度也就相对较弱；与之相对，至少在两大协会的管理下，在黑森林冒险的人们不必被当做放牧的牛羊。
“你总是能联想到最关键的地方去，亲爱的东。”格洛丽亚赞许地对东点头，“这个结果也是本地冒险团体所期望的。我稍微试探了下口风，至少火焰女妖的人就很怀念一百六十年前——林赛家接管紫荆军前的黑森林。那时期黑森林的商税是百分之十，而现在，交易税、贵重物品税等乱七八糟的东西加起来，商税的比率已经超过百分之五十了。”
“嘶……”托莱兄弟齐齐倒抽了一口冷气，黑森林领地大部分地区不是山林就是沼泽，适合耕种的田地极少，也就谈不上农业税，林赛家的收入和紫荆军军资来源大部分依靠狩猎物品的交易。而百分之五十的商业税，跟直接抢也差不了多少了；出生入死拼来的收获还没享受到就要被狠狠地刮这么一笔，哪个团体受得了？
——好吧，许多领地还保有“掉到地面上的物品归属权属于领主大人”的旧习俗，在“领民”清一色为拥有武力的职业级强者的黑森林，林赛家至少不敢这么干，也算是一种……“仁政”。
“斯尔纳现在在凯尔·撒克逊勋爵家，也就是那天找上门来的那个装模作样的贵族军官。火焰女妖的行者们没看错的话，本地佣兵行会分会长和商会的人已经找上门去了。这种事情谁首先汇报给紫荆军谁就立了功，估计他们内部也得小小拼杀一场。”格洛丽亚眯着眼睛摸下巴，“他们的动作越大、越重视这事儿，就越能引起其他势力的注意。不过咱们就不适合继续留下来了，帮别人当靶子可不会让人痛快。事儿就是这么回事儿，其他势力反应过来之前咱们得先走人，还有没有什么别的问题？”
还在琢磨的简且不提，托莱兄弟与一直没吱声的尤纳尔都默默看向了壁炉边没事人一样的安格斯。这种计划他们用膝盖去猜都能猜到会是谁提出来的，唯一意外的……大概就是他能说服格洛丽亚把自己辛辛苦苦搜集的地图贡献出来、以及让斯尔纳去卖命充当搅SHI棍了。
“那个魔族地下城好歹也是魔族自魔界起居住的城市，按文献上的说法，不比一般的王城小，咱们这么几个人想独吞不实际。不过老娘也不是没有优势，精灵王研究过全本的翻译文献，留下来的手记里有魔宫的大概位置，这事儿老娘都没告诉斯尔纳呢！啊哈哈哈哈！”格洛丽亚得意洋洋地叉腰笑。
“……”
他们这一行人也算是习惯了格洛丽亚的雷厉风行，次日一早便与杜达、费迪南夫夫辞行。凯尔·撒克逊卷入这事儿后是没有精力来巧取豪夺这座漂亮的小院了，格洛丽亚离开前虽然没直说，但也稍稍漏了点口风让他们安心。
凯尔·撒克逊这会儿确实也已经把“征用”那座异族小院的事儿给丢到了脑后，态度强硬地回绝了老对手后便一直在苦苦思索着怎么把这件天大的功劳独吞——什么利益均沾、双赢合作之类的想法是绝对不会从这位贵族的脑子里冒出来的，肥肉吃到嘴后不使劲儿吧唧已经是勋爵阁下教养的体现。
焦急地等待着营地外紫荆军驻地的回应时，凯尔·撒克逊总算是想起了“盗图事件”的“苦主”、让他小小地丢脸了一次的那个外国女魔法师——虽然地图被偷了，但并不表示那帮人就再也找不到那个地下城。这家伙可没有什么“地下城太大一帮人独吞不了”的概念，反应过来的他当即急出一身汗，顾不得与老对手的嫌隙、凑齐两个整编队的弓|弩手赶去杜达家抓人。当然，这时候人都已经走了大半天了。
萨卡兰姆营地建立的时候，其位置是处于黑森林的边境线上的。几千年来的发展，黑森林逐渐向外扩张，这个营地慢慢成了黑森林覆盖面积内的前沿营地。而曾经植被稀松、环境安全的山地，也慢慢地成为了危机四伏的丛林。
只在能够安心睡觉的营地呆了几天就急急忙忙离开，到了夜晚也不见得安宁的山林又再次回到托莱兄弟的生活中。南倒不觉得如何，东就满心的抗拒了。
“真是噩梦……我以为我已经习惯了虫鸣兽吼，结果才安安静静地睡了几个晚上我就拒绝接受这些噪音了。”抱着睡袋毛毯挤到南帐篷里的东捂着耳朵正面朝下趴在睡袋上，远处不时响起的狼嚎和帐篷周边唧唧咕咕不停的虫鸣声让他感觉头都要炸了。
“那是因为你没有像之前那么累了，东。你没注意吗，以前咱们走一天路下来到了晚上双腿都曲不起来，现在已经没有那么大的肉|体负担了。”南盘腿坐在帐篷一角，就着夜光石的光亮写笔记。出生好人家的青年总有点儿阅读和书写的习惯，无奈当时的托莱兄弟走得匆忙、离开家门立即进入行路艰难的山脉，之后又是一连串的事件，竟没有顾得上这点儿小小的爱好。路过哈罗德城时，南就买了本稍厚的笔记本带在了身上；赶路强度不高或没有训练到爬不起来时，就会在睡前记上几笔日记。
东在睡袋上打了个滚，叹息道：“那倒是真的，这几个月的运动量比我之前三十年的人生加起来都要多。见鬼，这都是什么破事儿……我可是神圣骑士，难道要我像那些粗俗不堪的骑士那样变成个除了全身肌肉块儿就再无用处的粗神经废物？”
正统骑士的武力要比神圣骑士高得多，就算是那些半路投靠教廷的护教骑士，马战与步战都有可取之处。对于东的埋怨南哭笑不得，“能变强大不是好事吗？我觉得这样挺不错的。而且……”手上闪过一道圣洁的光芒，又快速消散，南看着自己的手，发自内心地感觉愉悦，“我感觉圣光的力量前所未有地充沛、充满活力。”
“噢，南，向我保证你不会变成一头好斗的公牛。”东怪腔怪调地说道。
“哈哈……”南放松地笑了一阵，“男人追求力量，有什么错呢？如果我能再强大一些、更强大一些——那必然是好事，至少我们能对自己的命运多一些控制权。”顿了顿，南似乎想到了什么，面部放松的肌肉慢慢地绷紧，“而且……东，想要做点什么的时候发现自己的无力，那种感觉太糟了。我……我还渴望着有一天能够回到故乡。”
这个话题让东沉默了下来。离开家乡才几个月的时间，但故乡的景色都似乎有些模糊了——东并不是一个有冒险精神的人，他更喜欢的是安逸享受的生活。也正因如此，他极为不愿意提起故乡。
“希拉瑞丽的大小姐脾气、威利·桑德利絮絮叨叨的抱怨、南格太太做的烤甜饼……还有戒卫队的朋友们，和老特力那个大烟枪，我想他们，东。”南轻声说道，他也只会在自己的哥哥面前露出软弱的一面了。
东心中一颤，为了回不去的故乡，也为了已经死去的老特力——他至今没有告诉南，当他抱着必死之心去奥利维奇主教府上时，见到了老特力血肉模糊的尸体。
“我们当然是能再见到他们的，南。我们还年轻，他们中也没谁老得马上要进棺材——希拉瑞丽的寿命可比咱们长，到了我们老态龙钟时，她还会是个叽叽喳喳的小姑娘。”
“哈哈……”南的失落没有持续太久，他正处于相信自己通过努力能够达到一切目标的稚嫩的年纪，年轻的热血让他总能保持热忱，失落过后还能用轻松的语言调侃自己：“对的，东，咱们俩的通缉令没有像乔伊斯·夏洛蒂说的那样洒满全世界，连悬赏榜上都没有挂，是因为咱们在林赛家眼里跟小虫子差不多，压根没有人注意到吧？这样也好，说不准咱们真能偷偷溜回杰弗里城。”
“哈哈，你忽视了一点，南，布莱尔·林赛那里咱们是挂了牌的，别人会忽略了咱们，他可不一定。”东也语气轻松地接话，“除非他什么时候不干杰弗里城的城主了，那咱们是有可能跑回去见见希拉瑞丽他们的。顺利的话，还能去威利·桑德利家讹诈一些金币来花销。”
“你对威利可真不客气。”
“那当然，他大哥在哈罗德城时对咱们也没客气多少啊。”
兄弟俩说说笑笑，挤着睡下了。到他们这边安静下来后，不远处安格斯的帐篷里，某位被吵得了半夜的黑魔法师阴沉着脸按了按额头。
灾厄出现苏醒迹象后他就提高了警惕，没再像之前那样进入深度沉睡；那毕竟是比他强大了太多的魔王级别存在，不容许他掉以轻心。好在这么多年来他也习惯了以浅眠保持精神活力，较严重的时候，哪怕几日夜不眠不休也不会影响到他。
视线穿过摊在膝盖上的手抄本魔法笔记看向虚空，安格斯这几日考虑的全是如何利用那只“黑猫”的事。灾厄是负累、风险，但也是机遇。如果利用方式正确，他并非没有好处。比如之前的“交易”中，那只黑猫就已经提供了不少只有魔王级别的存在才能接触到的魔界典籍——那只蠢货完全不能理解那些东西的价值，也唯有在自己的手上，那些典籍才不致被埋没。
自获得空间之力、能够出入无尽深渊开始，安格斯就对深渊之中魔王的宫殿充满了窥探欲。无奈深渊中无论哪一层都危机重重，并不容许他自由行动。
好奇心能杀死普通人，而求知欲能让强大的施法者飞蛾扑火。即使是安格斯，也逃离不了这种规律。
懒洋洋靠在铺了毛毯的睡袋上，沉思中的黑魔法师忽然伸出舌头，轻轻舔了下嘴角。
他想到了一个有趣的游戏。
他们这一行人的清晨，往往从尤纳尔的大呼小叫中开始。
托莱兄弟完成晨训后开始生火烧水，而南还有个工作是在附近的树梢上找到以诡异姿势睡觉的简，将他拖下来——简依然摆脱不了木灵的本能，无法像人类那样在“狭小又封闭的空间”入睡……这是他的原话。
“咱们今天要去跟‘老朋友’碰头，之后要跟他们一起行动。”用过早餐后，格洛丽亚笑盈盈地宣布，“南，跟别人一起扎营后简可不能再夜游了，你要管好他。”
尤纳尔立即用“怜悯”的眼神去挑衅简。
“还有，尤纳尔，希望你也能安分一些。在外人面前总是用不淑女的手段来惩戒自己人，有损我给人的印象。”格洛丽亚又向尤纳尔和颜悦色地说道。
简立即模仿安格斯那种淡漠的眼神鄙视尤纳尔。对他来说，安格斯鄙夷的眼神比别人表现情绪时要有份量得多。
尤纳尔惺惺地冷哼了一声，当即不干了：“咱们自己走不是好好的吗，为什么跟别人搭伙，太麻烦了吧！”
“我跟火焰女妖的人谈好了合作。”格洛丽亚平淡地。
“……”尤纳尔没声音了。
走了半早上的路，临近中午时一行人就跟火焰女妖的人接上头了。约好的碰头地点是紫荆军设置的小型补给站，萨卡兰姆那边的事儿还没有传过来，格洛丽亚一行人并未遭受到什么刁难。
先行出发了一日、已经在这个小型补给站营区过了一夜的火焰女妖领头人是曾经抢走过南的女兽人战士娜提雅，这位女团长的特征太明显，刚进入木栏围起来的补给站，格洛丽亚一行人就看见了高出各族平均身高的她。
“嗨，格洛丽亚，嗨，南，你们来得正是时候，咱们弄到了一头血瞳豺狼，要是错过了这一顿，下次可真不知什么时候才能吃得上。噢，抱歉，小个子，我真没看到你。”
补给站的营区比较狭窄，住下火焰女妖一行人后余下的空地只够一、两个小团队扎营，帐篷之间都挨得比较近；娜提雅穿过别的小团队帐篷区走过来时，一位抱着水壶的哥们儿闪避不及，差点儿被她撞了一跟斗。
那哥们是个精灵，身材高挑，只比托莱兄弟矮了少许，硬是被两米二还多的娜提雅衬托得“娇小玲珑”，踉跄了两步后又被人一伸胳膊提住，跟拎小动物似的，脸色当即绿了。
南还罢了，东顿时脸色有些发白，尤纳尔更是神情微妙起来。
果然，娜提雅走到近前弯下腰来与格洛丽亚轻轻拥抱时，身高上本就不占优势的尤纳尔硬是要昂起脖子才能看清人脸，脸色也绿了。
“血瞳豺狼？那玩意儿可不好抓，看来咱们有口福了——你们的香料足够吗？”格洛丽亚似乎与娜提雅已经混得颇熟，朗笑着跟人一块儿往营区里走，说着还随意地往自己的空间手环里掏——
“当然……你有什么特别风味的香料？那就……”娜提雅完全没有注意到事情的严重性，随口就要顺着对方的话头往下说。
眼明手快的南横插出手按住格洛丽亚蠢蠢欲动的麒麟臂，并冲娜提雅微笑：“这种事情当然是客随主便，我们对黑森林本土风味的食物也很有兴趣。”
“那行，说实话，黑森林里有几种植物香料确实是在外面吃不到的，比如霜结树的树皮。以万兽之王的名字发誓，那东西能让人想要把自己的舌头吞下去。”娜提雅大笑，并不知道自己刚刚避免了一场食物“甜化”危机。
“噢？霜结树？那种香料无法带走吗？”不满地瞪了南一眼的格洛丽亚被引走了注意力。
“是的，格洛丽亚。那东西从树上刮下来最多七十二小时就会变质，什么保存办法都不管用。除此之外还有几种……”
交流着香料上的心得，格洛丽亚一行人进入了火焰女妖的帐篷区。他们来的人不算多，按帐篷的数量来看，约莫三十人的规模。其中有几张熟面孔，比如刚进萨卡兰姆时遇到的那三人组、以及新近加入的植物猎人。
能叫出名字的互相打了个招呼，东自然是认识的人最多的，尤纳尔其次。南跟三人组与植物猎人先后问候，带着简主动凑到正烹煮的大锅边帮忙；尤纳尔眼睛一亮也想凑过来，东不需人打眼色就死死将他拉住——刚合营的第一天就让这家伙去偷吃，那他们这行人的脸都要丢干净了。
血瞳豺狼体型庞大，约莫等同于幼象；他们到达前火焰女妖的人已经将这狡猾难抓的妖兽放血剥皮、清除内脏，操刀的大厨战士对主动来帮忙的南和简十分亲切，还顺手捞了一碗兽血让他俩品尝；部分新鲜的妖兽血对于武者十分有益，南很感谢，但还是拒绝了。
简没有南那么排斥，好奇地将木碗接过来“喝”了一口；浓郁的腥臭气味对简来说没什么影响，舌头底部悄悄延伸出来的金色细藤吸收一大口兽血后，顺滑的“口感”和饮用后充沛的能量让他眼睛一亮：“好喝。”如同人类那样舔了下嘴唇，简郑重地冲南点头，“好喝，南。”
南半信半疑地从简手中接过还剩半碗的血瞳财狼兽血，刚端到嘴唇前就被那冲鼻的腥臭气味冲得胃部翻涌，眼泪差点都冲出来了。
“给我！我来喝！”尤纳尔扔开东。
“简！不要让他靠过来！”拿开木碗的南紧张道。
“哦。”简身形平移、牢牢地挡在尤纳尔面前。
“让开、让开！”尤纳尔早就急不可耐了，拳打脚踢一起上；换做一般人估计是拦不住他，但看起来身板儿柔弱的简本体可是噬魔藤木灵，轻轻松松抗住了尤纳尔的攻击，身形没有晃动半分。
“……”大厨战士眼神儿发直，其他几个帮忙烹饪的佣兵也停止了动作，“这个……哈哈，兽血还多呢，让那位兄弟多喝几碗都没问题啊，哈？”
南强笑：“谢谢……不是兽血的问题，咱们……我是说，以后准备食物的时候，都最好让我们那位同伴离远点儿。”
还在跟格洛丽亚交流香料的娜提雅视线往这边扫了一下，疑惑：“格洛丽亚，他们这是？”
“没事、没事。他们精力旺盛，这是常有的事。”格洛丽亚大手一挥。
娜提雅又往那边扫了一眼，她这种等级的大战士眼光犀利，尤纳尔的拳脚快得看不出轨迹、下手着力点也十分狠辣，看得她眼睛一抽，语气都有些哆嗦：“这……这样打下去似乎不太妙？”
“别担心！出不了事的，哈哈哈！”格洛丽亚不当一回事。
“……”公认粗神经、大大咧咧的火焰女妖团长娜提雅开始感觉不安了。
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这几天有点懈怠了……恢复正常日更。