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严鸿听马芳这番话，觉得颇为有理：“那马将军你呢？”
马芳道：“因此上，我偏要反其道而行之，激励麾下军士，敢和鞑虏拼命。每战我自己当先，叫那士兵们都随我上前。有些人叫我‘马疯子’，没错，我若是不疯，焉能压倒鞑虏？结果怎样？我军一旦开始拼命，鞑虏气势反而下去了，几次大战，虽则伤亡惨重，最终却多是鞑虏支持不住，先退下去。这么一计较，死的人也未必比那些见敌则逃的队伍多。因此上，末将每战必然冲锋在前，不避生死，虽然受了些刀伤箭创，这条贱命倒是保住了。看来战场之上，怕死则易死，舍生反能生，这原是颠扑不破的真理。”
说到此，马芳刷地拉开衣襟，露出毛扎扎的胸脯，但见胸上七零八落布了好些伤疤，有大有小，看上去毫无美感。
那俞大猷在严鸿下手坐着，听马芳这般说，深以为然，不禁叫声：“好！怕死则易死，舍生反能生，马将军你这话说的深得我心！”也一把扯开衣襟，露出肩头，伤疤也是不少。
严鸿眉头一皱，心想您二位倒是惺惺相惜，跟我这儿玩脱衣舞来了，这汗臭都熏死人了。他要紧道：“二位将军都是朝廷带兵官，呃，这大庭广众，还请穿好衣服。马将军，那您说这官，又是什么意思？”
马芳叹口气道：“圣天子在位，将士保卫边陲，浴血奋战。这都是本分。没什么可自夸的。然而朝中文臣。视我们武将如奴婢，吆三喝四，斜眼瞧人，这都不说了。更为可气，打了仗之后，报上战果去，百般挑剔，那杀敌斩首的犒赏。还有死伤残疾的抚恤，再三再四的克扣、拖延，这般下去还如何让将士用命？长此以往，军心更是不振。”
严鸿听到此，倒是深有同感，点头道：“马将军说的是，朝中文人，这一条最是混账。那边关将士提着脑袋和敌人拼命，你却连银子都要克扣人家的，这种伤阴德的人就该发配边关。在敌前敢死。所以我严某督军，从来发银子最是痛快。人家流血拼命了。多给些银子有什么不该的？想那济南之战，若不是我发出去几十万两银子激励士气，岂能大破白莲教徒四十万，保得山东无恙？”
俞大猷也道：“严钦差为人最是大方，此次东南大捷，也是靠了严钦差，各军将士的犒赏、抚恤，都是足额发放，并无延误。”
马芳闻之，起身一拱手道：“严钦差不愧是阁老门风，非但文武双全，更能深知边庭将士之心。有您巡行北疆，实在是北国将士的福分，国朝边防，也亏您扶持栋梁，才能安堵。钦差在上，受末将一拜。”说罢作势便要下拜。
严鸿忙伸手虚扶，笑道：“马将军，这门风不敢当。说来，我看将军也是个聪明人，却为何与杨军门不甚和睦？此处没有外人，不妨说来听听。”
马芳见严鸿问到这事儿，沉默片刻，叹息道：“如此，就当下官酒后胡言，在严钦差面前放肆了。那杨军门自来宣大，关注的便是收钱买地。这本不算甚么，可他搜刮得也太狠了些。便是军士们的犒赏，也不肯放过，刮一层皮还不算，非得连肉刮走，刮得骨头溜光。末将却知道这边庭士卒的苦处，你不让人吃饱了养活家里老小，如何能叫人跟着你拼命？所以末将是绝不肯从士卒军饷上发财，便是杨军门有些事做了，末将也要去和他理论。这么一来二去，便恶了杨军门。听说便是小阁老，被那杨顺从中撺掇，嫌弃末将的孝敬少，也对末将有些不满。只是末将带兵，总之抱定一条，绝不喝兵血。我又不曾开铺子，圈地皮，却又哪来钱孝敬？”
严鸿肃然道：“如此，却是杨军门的不妥。将军放心，我父亲这里，自有我去转圜。将军不肯喝兵血，那便是个明白人。自古马跑要吃料，当兵为的吃粮。一般士卒指望他们拼命，确不该克扣。”
马芳见严鸿这么说，颇为感动：“钦差年轻有为，见识非浅。还有一桩，那杨军门在边塞，还爱杀良冒功。有那逃避鞑虏的百姓，时常被他下令杀了，割头去说是阵前斩的鞑虏。这些边民，害怕鞑虏杀掠，故而逃难，反而送了性命，可怜不可怜呢？末将原本也是边民，后来被鞑子劫掠去，倒还只是为奴。因此与这些难民惺惺相惜，实在不忍下手。故我不听从他，因为这个也结怨不浅。”
严鸿冷哼一声道：“杨军门此事做的大不妥当，杀良冒功，便是不说朝廷法度，单是冥冥之中，只怕便难逃公道。”
马芳原本听说严阁老的长孙，严世藩的儿子前来做钦差，心中早做好准备，这一关怕是难过，轻则降职申饬，重则丢官入狱。谁知当面一谈，严鸿与他说的这几条，居然都甚相得，不禁大喜。却听严鸿又问：“还有一事，听闻边军中白莲教徒甚多，却不知马将军你的人马里，可有这等人？”
马芳坦然道：“不瞒钦差说，宣大之地，军民中间，白莲教徒却是不少。不过多数只是当信佛信道一般，或者生病了有人医治。这一半也是边庭军民生活艰苦，方才找个依靠。我麾下的人马里，要说白莲教徒一个没有，末将是断不敢担保。只是他们随我多次出生入死，血战鞑虏，却没一个怕死的。想来那白莲教徒跟随赵全，甘心给俺答做走狗，而我麾下将士却人人为国尽忠，这般看来，他是不是白莲教徒，却也没什么区别了。”
严鸿道：“马将军这话只可当本钦差说，万万不可教其他文官听到。白莲教乃朝廷心腹之患，那是一些儿不可放松的。你军中有无白莲教徒，自然打不得包票，但你何妨时时说上几句，叫大家忠于朝廷，莫听白莲教鼓噪造反。这样，就算上面有人查问，也好回复。”
马芳道：“多谢钦差指点。”于是大家畅饮欢言，尽兴而归。马芳在这马莲堡修筑城堡，共有军士七千多名，其中骑兵一千八百余名，如今又加上了严鸿的数千人马，把个小小的马莲堡，挤得满满当当。俞大猷的闽军来自南方，不耐寒冷，马芳便令尽量将木屋土墙让给他们住宿。
当夜，严鸿便宿在马莲堡中，马芳选了最居中的一间石屋给他，外面点起火堆，里面铺了厚厚毛毡，故而虽是天寒地冻，却也暖和。严鸿躺在毡子上，听着外面呼呼寒风怒号，偶尔军中刁斗声、口令声传来，想象在这人烟稀疏之地，与万余军士相伴，倒也是难得的豪壮经历。看如今寨中的两位大将，俞大猷后世自然知名，这马芳以前没听说过，想不到也如此个性……
没人知道，就在此刻，马莲堡以南约十余里处树林中，钻出两个身穿皮衣，连头裹住的骑士。这两人不顾天黑风冷，策马飞奔，绕过马莲堡，往西北面疾驰而去。
马莲堡西北面数十里的一座山头后面，密密麻麻，尽是双层的皮帐，一人高的土墙，形成一片临时的宿营地。
中间一座大帐中，坐着一个年约三十余岁的汉子，身材较一般蒙古人略高大，虽并不粗壮，却显得分外精悍。生的是脸如狡狐，狮子鼻，三角眼，阔嘴黄牙，两撇鼠须，年纪轻轻额头上却皱纹不少。然而一双眼眸，神光炯炯，如鹰隼，似虎豹，却是好生英雄气。
这汉子坐在帐中，端起酒碗，小口呷饮，一边把玩着手中一个骷髅做的酒杯。忽地门口的毡子被人掀开，一个身材矮小的半老头子闯了进来。
蒙古汉子抬眼道：“李老先生，有消息么？”
来的人正是白莲教长老李自馨。他喘口气道：“黄台吉殿下，万全右卫那边的兄弟来报，钦差严鸿已经进了马莲堡。”