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自去年初秋，胜保和苗人凤尾随被击溃的捻军大部到达开封城下，太平天国和天国处于四面受敌的状况。但林凤翔所部人多势众，在内外形成完整的防线，杰克逊的洋枪点检骁勇善战，处处救火，几个月以来，力保防线不失。
但开封左近，十余万大军相持半年，将河南东部的粮草啃个精光。尤其是太平军，不仅要供给本部，还要负责来投奔的五万多会党和家眷，而且胜保等部尾随而至，切断天京方向的补给。在46年初，太平军殿前部已经粮草不续，不得不撤离开封，向洛阳方向转移，并沿途打粮。
开封城中，河防军、江北军以及银枪效节军的诸位旗队长们济济一堂，上演传统剧目：争功诿过，都兴阿是肃顺的嫡系，苗人凤算是半嫡系，胜保、柏山都是八旗的外系，陈金绶团练出身，陆应谷则是进士文官，大家之间没什么渊源，也就不用假惺惺的客气。
“胜保，开封被围数月，你为什么梭巡不进？你还有一点同袍的情谊吗？”都兴阿死守开封，功劳第一，便大义凛然的质问。
“这正是我家都统的妙计。”陈金绶分辨，“兵马未动，粮草先行。愚夫愚妇受了发匪的鼓惑，拼杀起来蛮不要命。我等神机军皆是靡费巨资练就的虎贲，岂可与发匪的乱民换命。胜保都统尾随发匪，缠而不斗。切断了发匪的粮道，待其自败。”
胜保所部一直孤悬江淮，借机发作出来：“要说梭巡不进，神机军十八个直隶旗队盘踞保定，不知道肃中堂、怡亲王作何打算。如果去年神机军跨河一击，甚至走海陆进江宁拦腰一斩，大局早定，又何必需要都兴阿你在开封苦苦坚守。”
都兴阿一时语塞：大连湾之变已经解决了，直隶旗队窝在老家折腾啥呢？
京师，紫禁城，军机处，领班军机肃顺，全国领袖载垣，东阁大学士文祥等人，正在着一份油印小报，正是上海滩流传的《战斧》，这一期《战斧》除了广告，只有一篇译文：卡尔-马克思在泰晤士报发表的《鸦片问题与太平天国的兴起》
“中国在40年战争失败后被迫付给英国的赔款，大量的非生产性的鸦片消费，鸦片贸易所引起的金银外流，外国竞争对本国生产的破坏，国家行政机关的腐化，这一切就造成了两个后果：旧税捐更重更难负担，此外又加上了新税捐。”
“所有这些破坏性因素，都同时影响着中国的财政、社会风尚、工业和政治结构，而到40年就在英国大炮的轰击之下得到了充分的发展；英国的大炮破坏了中国皇帝的威权，迫使天朝帝国与地上的世界接触。……接踵而来的必然是解体的过程。”“中国的连绵不断的起义已延续了三年之久，现在已经汇合成一个强大的革命，不管引起这些起义的社会原因是什么，也不管这些原因是通过宗教的、王朝的还是民族的形式表现出来，推动这次大爆炸的毫无疑问是英国的大炮，英国用大炮强迫中国输入名叫鸦片的麻醉剂。”
“庞大的农业人口依靠有限的耕地，勉强维持着生存。而鸦片的输入打破了这脆弱的平衡，摧毁了自给自足的小农经济，使得清国的农业人口失去了早已习惯的经济模式，也失去了生存的基础。”
“这样，古老中国的末日正在迅速到来。国内战争已使帝国的南方与北方分立，而太平天国的天王在南京似乎不会受到清廷军队的危害(如果不受自己人阴谋危害的话)，正如同清帝在北京不会受到起义者的危害一样。……过不了多少年，我们就会到世界上最古老的帝国作垂死的挣扎，同时我们也会到整个亚洲新纪元的曙光。”
“怡王，你总在问我，为什么不让直隶神机军南下，现在你明白了么？”
“六哥，我还是不明白。”
“太平倡乱，固然是洪杨逆贼蛊惑，但动辄挟裹乱民数万，却是因为这些乱民失了土地，断了生计。”
“所以……”
“所以，就算神机军主力南下，一举荡平洪杨匪逆，甚至匪共，也没法变出多余的土地来，草民们没有土地，没有生计，就还会造反。发如韭，断复生，头如鸡，割复鸣。而神机军就会像掉在泥潭里一样，盗匪蜂起，剿不胜剿。”“不错，”文祥附和，“淮南已是流民遍地，就算我们剿灭了发匪，也没有办法安置他们，何况还有河南河北陕西的失地农民，这都是乱源所在，神机军剿灭林李甚至洪杨并非难事，可还能降河南安徽的万万贫民杀光不成？”
“六哥，你的意思是，咱们不管了？”
“我们一方面想办法，来安置失地流民，让这些人力为我所用。而在想到办法之前，不如让发匪将这些流民的负担背着，你，淮南的流民去投江宁，淮北的流民追随林李。可不管江宁还是林李，他们能变出粮食来吗？咱们谨守黄河，保住直隶这一块乐土。失地流民从发匪那里既得不到土地，又得不到粮食，自然会念及我大清的好处，到那时，扫平发逆，就是水到渠成。”
“不错，”文祥笑了笑，“匪共也是一般，搞合营入股，兼并土地，将士绅都逼反了，没有士绅，官府就像建在沙地上一样，我等观其自败即可。”
载垣却想到一事：“六哥，可等到扫平了发共二匪，这失地流民还是没有地种，那该如何是好？”
肃顺仔细观察了载垣一番，这才淡淡的说：“只要开了皇庄，怎么会没有地种？”
“什么？”载垣一下子从椅子上跳起来，“你要开皇庄？你……你……”
大惊之下，载垣语无伦次，“你不要祖宗基业了么？没有皇庄，还当什么皇亲国戚？”他把头转向文祥，“文祥，六哥和你商量过？”